Единственное, что теперь напоминало о случившемся – капли крови, оставленные на полу и двери. От сцен, свидетелем которых я стал, у меня похолодели кончики пальцев, но было понятно – раз друг пошёл на столь отчаянный шаг, ему просто не оставили выбора.

– Нейтан, ты не хочешь мне ничего пояснить? – попытался я вытянуть из него хоть что-то, однако, вместо ответа, младший сын герцога тяжело вздохнул и спокойно вытер кровь с кинжала, достав из внутреннего кармана тёмно-синий шёлковый платок. Мне доводилось видеть на лице Нейтана столь безразличное и холодное выражение, но наблюдать его после хладнокровного убийства двух гвардейцев было вдвойне жутко.

– Я просто выполняю приказ, Хесс. У меня нет выбора, – спокойно ответил он и подошёл к дверям, ведущим в комнаты, выделенные дочерям барона. Именно за ними скрылась Кристалина после прощания со Стелланом. От осознания, что её сестра сейчас находится в моей спальне и там ей точно ничего не грозит, мне стало легче.

– Приказ? Перебить гвардейцев баронессы? – чуть ли не взревел я, но запнулся из-за сурового взгляда друга и едва заметного покашливания Дастина где-то за моей спиной. О его присутствии я вообще забыл.

– Остальных гвардейцев перебьют солдаты, это не моя задача. Мне велено взять баронессу и её дочерей под стражу. Либо ты помогаешь мне, либо не мешаешь, – в голосе Нейтана не слышалось никаких эмоций. Он звучал так, словно друг не видел в своих действиях ничего плохого. И после этого у меня-то чёрная душа? Интересно было бы послушать, какого цвета она у самого Адаманта и его брата. Тем более что в происходящем я не видел никакого смысла.

– Зачем всё это? План был не таким. Никто не должен был никого убивать или брать под стражу. Кристалина почти дала мне своё согласие на брак. Да и после всего, что было у меня с Клео, она тоже не откажется помочь нам. Я уверен, – я не был в этом уверен, но, если бы речь зашла о взятии под стражу, помощи или браке, девушка наверняка бы быстро сообразила, как лучше поступить.

– Адамант изменил план, – спокойно сообщил Нейтан.

– И в чём же теперь он заключается? Взять семью барона в заложники и угрожать ему их убийством?

– Что-то в этом роде, – пожал плечами друг, устало смотря на меня.

Ему надоел наш разговор, ведь над ним довлел приказ брата или отца. Это и беспокоило его в первую очередь – он не мог подвести своих родных.

– А Адамант сам бы с этим не справился, не втягивая тебя и меня? – я невольно махнул рукой на дверь, имея в виду тот самый приказ, который стремился исполнить Нейтан.

– У Адаманта другая цель, с которой может справиться только он.

Постучав в дверь и не получив никакого ответа, Нейтан спокойно распахнул её и вошёл в гостиную. Проследовав за ним, я окинул взглядом пустое помещение. Внутри не было даже слуг, свечи не горели. Обследовав одну из спален, дверь в которую была распахнута, друг недовольно направился к входу во вторую. Глядя на него, я мог только радоваться тому, что Клео осталась у меня, ведь так появлялся шанс спрятать её от происходящего. Оттого, что у меня в голове проскочила подобная мысль, мне самому стало не по себе.

Когда Нейтан без стука распахнул дверь второй спальни и даже не переступил порог, я заглянул ему через плечо и ничего не увидел. В лицо ударил прохладный воздух с улицы, что говорило об открытом окне. И ни одной свечи, ни звука – никаких признаков, что та, кого разместили в этих покоях, находилась сейчас в комнате.

– Они точно ушли с бала, я не видел их там, – недовольно сказал Нейтан.

– Ушли, – подтвердил я.

Если о местонахождении одной из сестёр я знал, то вот о судьбе второй мне ничего не было известно. Может, она пошла в покои матери и третьей сестры? Это казалось самым логичным объяснением. Не пошла же она к…

– Проклятие, – злобно прорычал Нейтан. Сорвавшись с места, он подошёл к шкафу, и только тогда я увидел, что тот был отодвинут, открывая вход в потайной туннель. – Хесс?

Друг задал этот вопрос, обернувшись ко мне. Даже в темноте его глаза блестели, как два огонька, хотя не должны были. Нервно сглотнув, я постарался придать себе растерянный вид.

– Что?

– Кто был в твоей спальне?

От этого вопроса у меня похолодели ладони. Врать другу не хотелось, совсем. Тем более что никого ближе его у меня никогда не было. Даже к матери я не относился так тепло, как к нему.

– Это имеет значение? – попытался я уклониться от вопроса. Стремительно подойдя ко мне, Нейтан посмотрел мне в глаза, и я понял, что с ним лучше не шутить.

– Которая из сестёр Десмонтас была с тобой? Только не говори, что обе, – прошипел он сквозь зубы. Складывалось впечатление, словно он готов наброситься на меня и воткнуть кинжал прямо в горло, как недавно сделал это с гвардейцем в коридоре. – Кто? – приблизившись, друг повысил голос.

– Клео, – выдержав его взгляд, спокойно сказал я.

– Клео? Она теперь просто Клео? – удивлённо спросил Нейтан, приподняв одну бровь.

– Да, просто Клео. Это я и пытаюсь тебе сказать. У меня всё под контролем, не нужно никого брать под стражу. Пока ещё не поздно, можно всё переиграть. Гвардейцев это, правда, не вернёт, но мало ли куда они могли деться в разгар бала.

– Слишком поздно, Хесс. Если Клементина у тебя, то где может быть Кристалина?

Когда наши взгляды снова пересеклись, я понял, что мы оба нашли ответ на этот вопрос, причём он был один и тот же.

– Стеллан. Должно быть, он видел, как я скрылся в потайном туннеле для слуг, и решил изучить его, – сделал я очевидный вывод.

Друг со злостью ударил кулаком по створке двери рядом со мной и оставил в ней приличную вмятину. Удивительно, что вообще не проломил.

– Дастин, позови ещё людей и возьмите под стражу покои баронессы! Убедитесь, что она и её младшая дочь там. На любые вопросы скажите, что герцог или его сыновья введут её в курс дела позже. Если там же найдёте двух других, немедленно мне сообщите, – распорядился друг, смотря куда-то мне за спину. Догадавшись, что там стоит тот, к кому был обращён приказ, я не стал оборачиваться. – Я разыщу Кристалину, а ты возьмёшь их и сделаешь то, что нужно сделать.

Указав пальцем на двух солдат, переминавшихся с ноги на ногу в дверях гостиной, Нейтан ткнул меня в грудь. И только я собирался заявить, что никого брать под стражу не стану, как где-то в недрах потайных туннелей раздался жуткий грохот, а после этого послышался женский крик.

– Вы двое – в комнату графа. Взять девушку и привести сюда, – крикнул Нейтан мне за спину, а сам сорвался с места и бросился к входу в туннель. Ждать я не стал и направился за ним. Вот только если друг побежал налево, в сторону источника звука, то я ринулся направо. Мои покои находились именно там.

За сто шестьдесят семь дней до их прихода

Криста

Постепенно слёзы иссякли, и я поспешила стереть с лица всю влагу, что там осталась. Мне просто нечем было плакать. Могло ли такое быть, что они закончились навсегда? Мне бы очень этого хотелось. Казалось, что сегодня я выплакала весь их многолетний запас.

Что я такого узнала, что причинило мне столько боли? В груди до сих пор ощущалась непонятная пустота. Она раздражала, но сделать с ней я ничего не могла. Пока я плакала, всё как-то уходило на второй план, а теперь осталось только это чувство.

Сидя на краю кровати, обнимая подушку и всхлипывая на плече Стеллана, я ощущала, как мужчина аккуратно гладит меня по голове, прижимая к себе. Он ничего не говорил, и я была благодарна ему за это. Конечно, такая близость считалась непозволительной, но после всего случившегося меня это вообще не беспокоило. Раз Клео лишилась невинности до брака, то почему я не могла поступить так же, как она? Все всегда восхваляли мою сестру, она была лучшей в глазах окружающих. Мне постоянно говорили равняться на неё. Прекрасно, значит, буду как она. Что в этом плохого? Ей можно, а мне нет?