Поравнявшись со мной, он согнул локоть так, чтобы мне было удобно за него ухватиться, а сам второй рукой подхватил мою ладонь и положил на сгиб, сжав пальцы. Я не стала сопротивляться, подумав, что, возможно, так след от прикосновения графа исчезнет и перестанет оттягивать на себя моё внимание.

– Посетить карьер моего отца и увидеть всё своими глазами. Иначе он грозился распустить про нас слухи, – я не стала врать, ведь угрозы касались и Стеллана. Ему следовало об этом знать. Смотря прямо перед собой, мужчина по-прежнему спокойно шёл рядом, играя желваками на лице. О чём бы жрец ни думал, мысли были не из приятных.

– И ты согласилась? – с подозрением в голосе поинтересовался он.

– У меня не было выбора. Подумаю об этом, когда мы вернёмся домой. Здесь я всё равно ничего не смогу сделать.

– Ты права, – Стеллан похлопал меня по ладони. – А сегодня надо развлекаться. Идём скорее, твоей матери уже не терпится начать приготовления к балу. Она даже развесила наряды в общей гостиной выделенных вам с сестрой покоев.

– Она хочет заставить Клео надеть платье? – искренне удивилась я.

– О да, – рассмеялся жрец, а в его глазах зажёгся огонь, который так ему шёл.

– Я должна увидеть это первой, – заявила я, и мы ускорили шаг.

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Хессвандай

Слуг на всех не хватало, ведь подготовка к балу проходила в ускоренном режиме, и что-то сделать не успели, что-то пришлось сократить, а от чего-то отказаться. Дополнительная прислуга оказалась на втором плане, и про неё забыли. Я не знал почему и не спрашивал у Нейтана, но думаю, что и он был не в курсе. Главное – бал состоится, хоть на него и пригласили только представителей тех родов, чьи крепости располагались в непосредственной близости от дворца герцога. Ну и, естественно, тех, кто на данный момент находился прямо здесь.

Всё остальное мать моего друга смогла устроить по высшему разряду. На фоне этого просчёт с прислугой казался мелочью. На себе его ощутили только мы, ведь нам с Нейтаном и Адамантом пришлось разделить одних слуг и покои на троих. А из-за нехватки рук те, кто возился с нами, периодически бегали выполнять приказы самого герцога, собиравшегося в соседних комнатах. С этим пришлось смириться: всё же хозяином крепости пока ещё был он.

Поправляя свой праздничный сюртук, я рассматривал отражение в зеркале и думал о Кристалине Десмонтас. Девушка настолько глубоко проникла в мои мысли, что никак не удавалось прогнать её оттуда. Не следовало её шантажировать. Почему-то я начал думать, что она согласилась бы мне помочь и без этой гнусности. Несмотря на свои слова, она смотрела на меня с восхищением, как все остальные, а значит, могла поддаться моим чарам. И то, как она вела себя со мной в саду, вызывало улыбку. Миленькая и наивная красавица, как раз в моём вкусе.

Не нравился мне только жрец, что крутился возле обеих сестёр. Судя по всему, он был возлюбленным одной из них или планировал им стать. Интересно, это он лишил невинности Клементину? Успел ли сделать то же самое с её младшей сестрой или ещё нет? Ведь если нет, я бы мог даже задуматься о женитьбе на ней. Правда, всего на несколько минут. Буквально сразу эта мысль показалась абсурдной, но ради попытки сблизиться с девушкой могла и сгодиться. Учитывая мою историю с её сестрой, было бы забавно провернуть такое. Оставалось надеяться, что Клементина сдержит слово и не проговорится, пока я займусь соблазнением Кристалины. Интересно, как долго она будет сопротивляться?

– Я видел, что ты общался с дочерью барона, – неожиданно заговорил Адамант, привлекая к себе моё внимание.

Он стоял возле второго зеркала, что были выставлены здесь как раз для нас троих, и расчёсывал свои короткие волосы. На мой взгляд, там нечего было расчёсывать. Даже с моим щепетильным отношением к собственной внешности столь тщательно расчёской по волосам я никогда не водил. Краем глаза я уловил, как дёрнулся Нейтан. Друг уже был готов и ожидал нас, стоя возле окна, засунув руки в карманы и рассматривая что-то на улице.

– Да, перекинулся парой слов, – отозвался я. – Сам барон не приехал, поговорить с ним не выйдет, но я смог убедить Кристалину помочь мне в моём вопросе.

– И она согласилась? – удивлённо спросил Нейтан, обернувшись. Серьёзное выражение на его лице мне почему-то не понравилось. Обычно такой его вид был направлен на окружающих, а не на меня.

– Я прибегнул к хитрости и применил небольшой шантаж, – спокойно пожал я плечами.

Адамант рассмеялся, откладывая расчёску на стол и поправив манжеты рубашки. Они немного криво торчали из-под рукавов камзола.

– Какой? – спросил он, опередив своего младшего брата.

– При нашем визите в их крепость я видел её с мужчиной на башне и пригрозил, что случайно проболтаюсь об этом, – признался я.

Нейтан нахмурился. Его лоб прорезали неглубокие морщинки, которых при обычных обстоятельствах у друга никогда не было.

– И ради сохранения своей тайны она согласилась… На что, кстати? – поинтересовался он.

– Посетить карьер и рудники отца без его ведома и узнать насчёт рабов.

– Ты думаешь, она выполнит это? Бал закончится, они уедут домой, забудут и о нас, и о вашем уговоре. И плевать ей будет на распускаемые тобой слухи, – покачал головой Нейтан.

– Так и было бы, не являйся мужчина, о котором идёт речь, их жрецом. Ведь любое подозрение в отношении него, и храм может вмешаться, не так ли? – этот вопрос я задал Адаманту. Мужчина всё так же смирно стоял перед зеркалом и просто переводил взгляд с меня на брата.

– Именно. Любой намёк на то, что он нарушил свои обеты, неважно каким образом, и его отзовут. Если речь о жреце, то можно напрямую послать сообщение в храм, не утруждая себя сплетнями. Кстати, жрец – это тот, кто сопровождал их? Чудик с длинными волосами? Кажется, я с ним знаком, – подтвердил мои слова наследник герцога, а я кивнул в ответ на его вопросы. Этот самый Стеллан не понравился мне с первого взгляда. Не знаю почему. Вероятно, выражение его лица при знакомстве со мной сыграло свою роль. – Мне следует с ним побеседовать. Помощь жреца в нашем с отцом деле очень пригодилась бы, меня одного не хватит. – Адамант задумался о чём-то своём и отошёл к столу с напитками.

– Ты думаешь, что у младшей дочери роман с их жрецом? – прямо спросил Нейтан. В его голосе отчётливо слышалось напряжение. С чего вдруг? Он же на старшей жениться собрался, по крайней мере, разыгрывать этот спектакль ради своего отца и возможности его доступа к шахтам барона.

– Это вполне вероятно.

– Нет у них никакого романа, – ответил за меня Адамант, повернувшись к нам лицом и демонстративно закатив глаза. Этим действием он показывал, насколько мы неразумны в этих рассуждениях. – Со старшей, возможно, но не с младшей.

– Почему? – спросили мы с Нейтаном в один голос.

– Я видел эту девчонку. Это же та, которая была с тобой в саду? – Адамант махнул рукой со стаканом в сторону окна. – Она светится, как луна в полнолуние посреди ночного неба. Во всём этом дворце только некоторые дети излучают такой свет.

Мы с Нейтаном непонимающе переглянулись. Друг удивлённо приподнял одну бровь, а я – обе. Казалось, что мы застыли, смотря на жреца с недоумением. От нашей реакции тот снова закатил глаза и, сделав глоток из стакана, возвратил его на стол. Да, в способности и магию жрецов мы посвящены не были. Тем более они сами всегда были довольно скрытными и не распространялись о своих возможностях.

– Нейтан знает, на что способны жрецы. Периодически я это демонстрировал, – указав на брата, проговорил Адамант, а тот лишь кивнул в подтверждение этих слов. – Но существует и кое-что, что помогает нам в нашей работе по защите крепостей. Мы видим человеческую сущность. То, насколько человек прогнил или, наоборот, невинен и чист. Чаще всего люди серые, однотонные, ведь их плохие поступки примерно уравновешиваются хорошими, и от таких не знаешь, чего ожидать. Но есть люди вполне предсказуемые. Те, кто умер в шахте, были черны, ведь они совершали предумышленные злодеяния и взамен не делали ничего хорошего. А вот эта девчонка, с которой ты гулял в саду… она ничего плохого в своей жизни ещё не совершила. Потому для меня она светится сильнее остальных вокруг, как и её младшая сестра, кстати. Сколько ей там? Четырнадцать? Чаще всего первые ошибки люди начинают совершать именно в этом возрасте.