– Включай всё своё обаяние и направь его на Кристалину, раз уж заявил об этом моему отцу, – вырвал меня из воспоминаний и мыслей голос Нейтана.

Уловив то, как он слегка дёрнулся при упоминании имени девушки, я внимательно посмотрел на друга. Тот явно был в бешенстве оттого, что просил меня об этом. Понаблюдав за ним, я сделал удивительный для себя вывод.

– Она тебе нравится! – воскликнул я. Стоило этим словам сорваться с губ, как друг сразу посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось спрятаться куда-нибудь подальше. Ещё никогда я не подозревал Нейтана в настоящей симпатии к кому-либо, потому сей факт стал весьма неожиданным и показался невероятным. Этому неприступному парню вдруг понравилась девушка! Да быть такого просто не может! – Если это так, то я отступлюсь…

Ему стоило просто подтвердить мои выводы, и я на самом деле начал бы сторониться Кристалины. Другу давно пора было развеяться и ощутить женское внимание в должной мере, но он почти всегда отмахивался от дам. Да и относился к ним с пренебрежением, ведь знал, что все видят в нём только путь к титулу герцогини, которой рано или поздно станет его супруга. Посему неожиданная заинтересованность Нейтана в ком-то очень многое для меня значила.

– Она искала тебя, Хесс. Ты бы видел её взгляд, когда она сновала им по залу в надежде увидеть тебя. Ты правильно заметил, что твои объедки мне ни к чему. Как и те, у кого в голове мысли о тебе. Мои симпатии не имеют значения, ведь, несмотря на все её заверения, она явно запала на тебя и просто набивает себе цену.

Нейтан был зол, здесь не было никаких сомнений, но он искренне пытался скрыть свои эмоции, и я решил не высказывать ничего на этот счёт. Мне стало жутко интересно, а как моего друга видит его брат? Светится ли Нейтан или тоже чёрный, как я? Учитывая его зазнайство, часто проявлявшееся в общении с людьми, вполне вероятна была его серость.

– Не следовало её шантажировать, – в очередной раз сделал я вывод, но теперь ещё и сказал это вслух.

– Я распущу слухи среди гостей, что она помолвлена, но не буду уточнять с кем. Так к ней никто не подойдёт, и она будет в твоём полном распоряжении.

– Я и сам справлюсь, но как знаешь, – недовольно буркнул я.

Предложенный вариант избавил бы меня от потенциальных конкурентов на внимание девушки, но обычно для этого хватало только моего обаяния. Главного претендента на сердце Кристалины одними россказнями не отвадить.

– Я надеюсь, ты понимаешь, что то, чем занимаются мои отец и брат, не для посторонних ушей? Об их планах попасть на карьер Десмонтас тебе лучше не распространяться, даже ей, – справедливо заметил друг.

Пристально посмотрев на него, я кивнул.

– Об этом можешь не беспокоиться.

Я толком и не понял, зачем им открывать портал в мир, попадания в который я так старался избежать, но это не моё дело, и мне не стоило забивать себе этим голову.

– Хесс, – позвал меня Нейтан, и я оторвался от рассматривания пар в бальном зале по ту сторону дверного проёма. Нас им было не видно из-за нашего нахождения в нише, да и мне открывался вид не на всё пространство. – Тебе осталось полгода. Затем ты либо умрёшь, либо станешь жрецом со всеми вытекающими из этого обетами.

Моё лицо перекосилось, словно я откусил лимон. Так и хотелось поблагодарить друга за то, что он снова испортил мне настроение напоминанием о неизбежном.

– А ты думал, я просто так… – попытался я оправдаться, но Нейтан выставил руку ладонью вперёд, призывая меня к молчанию.

– Не мне тебе что-то советовать или подсказывать. И уж тем более не мне тебя учить, как жить. Но я бы не стал её упускать. Смотри она так на меня, я бы сделал ей предложение прямо в этом зале.

Мы оба знали, о ком были сказаны эти слова, но меня такая перспектива не прельщала, хотя тема с предстоящим браком – это самый лёгкий и быстрый путь в девичьи сердца. Проверено опытным путём.

Похлопав меня по плечу, Нейтан первым покинул наше укрытие и вошёл в бальный зал. Музыка оттуда ещё лилась, и я отчётливо слышал топот ног, оповещавший о том, что танец пока не закончился. Показываться в дверях сейчас означало остаться незамеченным и лишиться возможности эффектного появления, а мне следовало произвести нужное впечатление.

Друг сделал для меня всё, что мог. Уговорил отца устроить бал, на котором у меня была возможность встретиться с бароном, если бы он приехал, или же с его дочерьми, раз его самого здесь не оказалось. За этот шанс он наболтал герцогу лишнего, и теперь я должен был расплатиться за нас обоих.

Бросив ещё один взгляд за угол и поймав образ девушки в тёмно-бордовом, я всмотрелся в безразличное лицо Клементины, а ведь она танцевала с Адамантом. Половина восторженных мужских взглядов, которые мне удалось заметить, были обращены именно на неё. Но ей не нужен был брак, даже в качестве прикрытия или хорошей сделки, тут Нейтан попал в точку. Она была такой же, как и я, и просто брала от оставшихся ей лет то, что могла, и не надеялась на хороший исход своей стычки с сумеречными, если та случится. Адамант сказал, что она не светится, как её сестра, а значит, какие-то грехи за старшей дочерью барона всё же есть.

Выйдя из своего угла, я встал в дверях и окинул взглядом зал целиком. Теперь картина сложилась передо мной полностью, и я смог проследить скучающий и равнодушный взгляд девушки до того, кому он предназначался. В другой части зала, ближе к выходу на балкон, я заметил вторую пару и сразу их узнал. Кристалина Десмонтас была в платье в тон наряду Нейтана. Это меня позабавило. Её партнёром по танцу оказался тот самый жрец – Стеллан. Он выглядел гордо и величественно. Это совершенно ему не шло.

Именно на них и смотрела старшая сестра, зарождая во мне всё больше подозрений на свой счёт. Друг хочет, чтобы я включил всё своё очарование, но как раз им этих девушек было не пробить. Здесь требовался другой подход, и он у меня имелся.

Что бы от меня для этого ни требовалось, но в крепость барона Десмонтас я вернусь вместе с его семьёй, как будущая её часть. Ну, а потом приглашу туда герцога в качестве благодарности за организованный бал.

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Криста

Стоило звукам музыки закончиться, и я позволила себе расслабиться, ведь рука Стеллана убралась с моей талии. Ещё никогда и нигде он не касался меня на людях, и сегодняшний вечер стал необычайно волнительным в этом плане. Честно признаться, на протяжении танца я ожидала, что к нам подойдёт мама и начнёт отчитывать жреца за неподобающее поведение. Естественно, этого не случилось, ведь всё было в рамках приличия. Присев в реверансе в качестве благодарности, я совершенно случайно бросила взгляд в сторону входа в зал и замерла на месте, не в силах его отвести.

Тот, кто не соизволил явиться к началу первого танца, стоял в дверях и смотрел на меня так, словно это я обманула его ожидания, а не он мои. Причёска графа была такая же, как и утром: он даже не соизволил пригладить волосы или хотя бы причесать их. Вот только это ничуть не портило его, а наоборот, привлекало восторженное внимание. Праздничный тёмно-зелёный костюм очень шёл ему и сочетался с цветом глаз. У меня в горле мигом пересохло, а Стеллан, проследивший за моим взглядом, нахмурился.

– Я могу надеяться на то, что ты будешь держаться от него подальше? – нагнувшись к моему уху, шёпотом спросил жрец.

Словно догадавшись, что речь идёт именно о нём, граф направился в нашу сторону, а я краем глаза заметила Нейтана. Сын герцога стоял у ближайшего к входу стола с бокалом в руке. Его лицо выражало величайшую скуку и раздражение – балы ему явно не нравились. Когда он успел вернуться? За время танца я пропустила его приход.

– Чтобы он имел возможность исполнить свои угрозы? – поинтересовалась я в ответ, но Стеллан не успел ничего сказать. Хессвандай остановился возле нас, учтиво кивнул жрецу, а затем протянул мне руку.