– Если кто-то вас пригласит, не отказывайте. А я его приведу, – тяжело вздохнув, заявил он и направился вглубь зала.

Удивлённо приподняв брови, я проследила за тем, как спина Нейтана скрылась в толпе. Распорядитель объявил первый танец, и пары начали выстраиваться в центре зала. Заметив среди прочих тёмно-бордовое платье сестры, я порадовалась за неё, ведь её партнёром был Адамант Нейрон, который сдержал своё слово, в отличие от моего кавалера. Фыркнув при виде выражения лица Клео, я покачала головой. Вот узнает мама, что она корчила такие рожи на балу, и отчитает её по полной.

Наконец пары выстроились, а я по-прежнему одиноко стояла возле выхода на балкон и сновала взглядом по тем, кто не танцевал, в поиске знакомых лиц, но никого не находила. Спасением стала протянутая мне слева рука, и я не сразу поняла, чья она. Подняв на мужчину взгляд, я с радостью вложила свою ладонь в его, позволяя увести себя к танцующим. Всё же я была права, когда считала, что интересую только одного представителя мужского пола на всём белом свете, ведь именно он и пригласил меня сейчас, спасая от одиночества.

– Я не видел твоего кавалера, потому спокойно могу заменить его, – проговорил Стеллан, пока музыка ещё не началась. Благодарно улыбнувшись ему, я кивнула в знак признательности. Сказав «спасибо» одними губами, я прислушалась к начавшимся звукам и полностью отдалась в объятия танца, всеми силами стараясь не думать о так и не появившемся графе.

За сто шестьдесят восемь дней до их прихода

Хессвандай

Служанка визжала так, что даже моя ладонь на её губах не заглушала этих звуков. На стоны они были похожи лишь отдалённо. Поэтому тот, кто бы их услышал, мог бы решить, что я её убиваю, а не пытаюсь доставить несказанное удовольствие. Честно признаться, обстановка и бесконечные охи не возбуждали, оттого пришлось пока действовать пальцами. Кладовка со сменными скатертями, салфетками и ещё какими-то тряпками была не лучшим местом, но тащить девку к себе в покои – слишком много чести. Мне повезло, что она оказалась новенькой и ещё не знала, что я из себя представляю. Может, даже была из тех немногих, кого позвали исключительно для бала. Что ж, тогда ей следовало сказать спасибо, что из всех вокруг мой выбор пал на неё.

Половина штата прислуги женского пола во дворце герцога знала меня и сама была не прочь поразвлечься, когда я предлагал, а другая половина ненавидела лютой ненавистью, ведь считала, что я поступил с ними бесчестно. Сами соглашались – я никого за язык не тянул. Только слегка. Конечно, были и те, кого я обошёл стороной исключительно из-за собственной прихоти. Всегда нужно что-то оставить на потом. Вот на такие случаи, к примеру.

Стук в дверь раздался одновременно с тем, как я ощутил столь желанное возбуждение и уже хотел приступить к самому интересному. Перестав издавать звуки, девушка вздрогнула и замерла, притворяясь мебелью. Она упиралась руками в одну из полок, которая всё это время жутко тряслась, ёрзая ножками по паркетному полу из-за того, что служанка отвечала на ласки моих пальцев движениями всем телом. Эти звуки тоже раздражали меня, как и подобие стонов, что в итоге и затянуло процесс. Выругавшись, я натянул штаны. Подол платья служанки опустился, а она сама положила локти на полку и обернулась. Лицо девушки было взмокшим от пота, волосы растрепались, а на щеках появился румянец, которого там не было изначально.

– Хесс, я знаю, что ты там, – повторился стук в дверь, а голос Нейтана заставил меня встрепенуться.

Проклятие, и что ему после всего потребовалось? Сам вылил на меня массу негатива. Вспомнив, что как раз после снятия напряжения хотел пойти мириться с другом, я провёл ладонью по волосам, чуть приглаживая их. Пусть напряжение я и не снял, но начинать заново с этой крикуньей больше не хотелось, следовало найти кого получше. Только служанка собралась что-то мне сказать, я поднёс палец к губам, подавая ей знак «тихо». Конечно, все, кто проходил мимо этой двери, прекрасно понимали, чем занимаются внутри, но одно дело, когда люди понимают и гадают, а другое – когда точно знают и видят.

– Хесс, выходи, не заставляй меня выламывать дверь, – настойчивее сказал Нейтан, повысив голос, а стук в дверь усилился, она аж затряслась от его ударов.

Пока служанка кое-как приводила себя в порядок и пыталась отдышаться, я состроил недовольную гримасу, пытаясь выглядеть расстроенным тем, что нас прервали. На самом деле я был только рад этому, ведь появление друга избавит меня от необходимости вешать очередную лапшу на уши девчонке перед тем, как уйти. А так всё очевидно: меня зовёт сын хозяина дома, а его нельзя заставлять ждать. Да и будет оправдание, почему ничего не вышло, а то ещё начнёт про меня слухи распускать.

Воспользовавшись секундной заминкой служанки, заботливо поправляющей причёску, я подмигнул ей, вытер руки о какое-то полотенце и натянул перчатки. Чуть приоткрыв дверь я выскочил в коридор через небольшую щель.

Нейтан стоял, прислонившись к стене слева. Скрестив руки на груди, он барабанил пальцами по своему локтю. Стоило мне повернуться в его сторону, и мы встретились взглядами. На его лице, как обычно, застыло выражение суровой серьёзности, но ничего другого увидеть там я и не рассчитывал. Вообще-то, первым должен был извиняться он, но я знал, что никогда таких слов от младшего сына герцога не услышу.

– Чего тебе? – рявкнул я, пытаясь подражать тому тону, каким он сам вёл наш последний разговор. Окинув меня оценивающим взглядом, друг кивнул и оттолкнулся от стены.

– Идём, тебя кое-кто ищет, – недовольно сказал Нейтан, махнув в сторону того крыла дворца, откуда лилась музыка.

– Кто? – спросил я, подстраиваясь под шаги друга, когда мы вместе направились по коридору. На Нейтана из-за нашей небольшой ссоры я больше не злился, главное было, чтобы и он сделал вид, что забыл о прошлом диалоге.

– Кристалина Десмонтас, – процедил друг сквозь зубы, вынуждая меня удивлённо покоситься на него.

Мы шли, а все встречавшиеся слуги или придворные спешили обойти нас стороной. Некоторые кивали сыну герцога в знак приветствия, тот отвечал им взаимностью. Его настроение стало только хуже, и это не ускользнуло от моего внимания. Интересно, почему? Не из-за меня же?

– Я же сказал, что буду держаться от неё подальше, – заметил я.

– Будем считать, что я провалился. Теперь всё зависит от тебя, а, учитывая, что ты наобещал моему отцу, то не подведи меня, – неожиданно заявил друг.

Да, его отцу и правда не стоило ничего говорить, особенно раз я мог справиться сам. Главное было – найти причину для встречи с младшей дочерью барона. Теперь же мы оказались в долгу перед герцогом за организацию бала, и за это следует расплачиваться.

Мы свернули за ближайший угол и оказались в небольшой нише, располагавшейся перед выходом в один из заполненных людьми залов. Оттуда раздавался смех, музыка, разговоры. Туда-сюда здесь сновали только слуги, и на нас они сейчас не обращали внимания, ведь были погружены в свои обязанности.

– Ты разговаривал с Клементиной? Она не согласилась на твоё предложение?

– Нет. Я к ней даже не приближался и не собираюсь этого делать. По одному её виду всё очевидно, – недовольно поморщился Нейтан и выглянул из-за угла в зал.

– Очевидно что? – не понял я.

– Что моё предложение будет ей неинтересно.

Всматриваясь в дверной проём, я совершенно случайно заметил среди танцующих девушку, о которой шла речь. Она была очень похожа на свою младшую сестру. Тёмно-бордовое платье ей шло, а от красных губ, казавшихся припухлыми, у меня перехватило дыхание. Сразу вспомнилось, как она впилась ими в мои и всё, что последовало за этим. При виде её я ощутил сильное возбуждение. Вот что она делала со мной даже на таком расстоянии? Служанке в кладовке за полчаса ласк не удалось добиться такого эффекта, какой вызвал один вид Клементины.