– Скажу по секрету, она не была исключением. Но у неё свои причины для отказа, и одну из них я даже знаю. Могу и об этом вам рассказать.

– И почему же? – спросила я, но тут танец закончился, музыка стихла, а граф учтиво склонился в поклоне и уже собрался было уйти. Однако я не позволила ему выпустить мою руку, чем удержала рядом. – Почему? – с напором повторила я, наблюдая за тем, как Стеллан отводит Клео в сторону от столов с напитками и что-то весьма настойчиво говорит ей.

– Её сердце занято, видимо, как и ваше. Причём заняты они одним человеком. За ваше я ещё поборюсь, ведь в него он не успел проникнуть столь сильно, как в её, – склонившись к моему уху, шепнул Хессвандай и отпрянул сразу, чтобы не вызывать осуждающих взглядов со стороны.

Мне очень хотелось спросить у собеседника, откуда он это знает, но почему-то вопросы отпали сами собой. Считая, что за ними никто не наблюдает, Стеллан и Клео действительно вели себя почти так же, как и мы, когда оставались наедине. За тем исключением, что сейчас жрец позволял себе исключительно допустимые нормами приличия прикосновения.

Внезапно я пожалела, что попросила его последить за сестрой, ведь тем самым сама подтолкнула к ней. Сглотнув ком в горле, я перевела взгляд на графа. Тот уже развернулся и отошёл от меня на пару шагов.

– Милорд, – дрогнувшим голосом позвала я. Он обернулся. – Ваше предложение в начале танца, оно в силе? – вспомнила я один из первых его вопросов.

Улыбнувшись, Хессвандай вернулся на то место, откуда только что ушёл, и кивнул.

– Да, в силе, но мне нужна ответная услуга.

– Вам недостаточно того, на что я уже согласилась утром? – удивлённо спросила я.

Я старалась быстро моргать, ведь только так могла не допустить слёз, а они честно пытались появиться на глазах.

– Это простая услуга, – спокойно сказал он и слегка обернулся, кивнув в направлении скучавшего у стола Нейтана. Возле младшего сына герцога крутилась стайка освободившихся девушек. Казалось, что они специально заняли позицию поближе к нему. Так мужчине не пришлось бы разыскивать их в огромном зале, и было больше шансов оказаться приглашённой им. Правда, среди танцевавших пар я его не видела. Он что, всё это время был там? – Заставьте его пригласить вас, иначе он простоит так весь вечер, а потом получит выговор от отца за то, что ни с кем не сблизился. Всё же этот бал затевался, в первую очередь, ради него, – снова посмотрев на меня, подмигнул граф.

Заставить кого-то пригласить меня на танец казалось невыполнимой задачей, особенно человека, с которым мы официально не были представлены. Покосившись на Хессвандая, я тяжело вздохнула, а затем снова посмотрела на Стеллана и Клео. Объявили третий танец. Пары начали выстраиваться, а мы занимали свободное место в центре зала.

– Я попробую, – согласилась я, а граф кивнул и направился прямиком в сторону моей сестры. Мой путь лежал к столику с напитками.

Стайку соперниц постепенно разбирали другие мужчины, приглашая их одну за другой, но самым обидным было то, что ни один из них не подошёл с этими целями ко мне. Да, меня здесь никто не знал, но мужчины могли представиться сами, если бы хотели.

Очутившись возле стола, я взяла в руку свой первый за вечер бокал и поднесла к губам. Перед исполнением поставленной задачи следовало хоть немного освежиться и придумать план, но в стоявшей духоте делать это было невозможно, и я направилась к балкону.

Выскочив на свежий воздух, я заранее обернулась на то место, где в прошлый раз стоял Нейтан, но сейчас там никого не было. Облегчённо выдохнув, я подошла к парапету и сделала первый глоток. Напиток оказался кисловатым на вкус, но сыграл свою роль, позволив расслабиться и немного отстраниться от происходившего вокруг. Меня всё ещё трясло после танца и от услышанных от графа слов. Вытянув вперёд левую руку, я убедилась в этом: её водило из стороны в сторону, хотя я сама старалась ничего не делать. Вцепившись пальцами в парапет, дабы унять дрожь, я сделала ещё один глоток.

Стеллан и Клео. Вот что меня беспокоило, а не вопрос, как я буду заставлять Нейтана пригласить меня. Это условие не волновало меня ни капли. Дамам нельзя приглашать мужчин. Исключением считался только белый танец, но я не знала, входит ли он в программу этого бала или нет. Тем более, учитывая поклонниц Нейтана, мне было бы просто не пробиться к нему для такого предложения.

К сумеречным сына герцога. Как я могла не замечать, что моя сестра испытывает какие-то чувства к Стеллану, и почему это заметил Хессвандай? Это был просто бред, не иначе, а я поддалась своей ревности и сглупила, согласившись на предложение графа. А его убеждённость в том, что я соглашусь выйти за него замуж? Вот откуда у одного человека столько самоуверенности? Сделав ещё один глоток, я поставила бокал на парапет.

Хотелось оказаться дома, на своей башне среди птиц. Чтобы Стеллан подошёл сзади и обнял меня, а весь сегодняшний день забылся, как страшный сон. Лучше бы Хессвандай Вольман никогда не приезжал к нам в крепость, ведь это из-за него нам прислали приглашение сюда, не иначе.

Он ворвался в нашу жизнь, решил перевернуть её с ног на голову, бросаясь в отца обвинениями, а ещё запудрил мне мозг своими словами. Закрыв глаза, я подставила лицо прохладному ветерку, но окончательно расслабиться не получилось, ведь даже так я умудрялась видеть красивое лицо графа.

Встряхнув головой, я отогнала это наваждение. Одна из коротких прядей выскочила из причёски и упала мне на лоб, защекотала нос. Дёрнув рукой, я попыталась убрать её в сторону, но вместо этого задела бокал и столкнула его с парапета. Звук бьющегося стекла о камень дорожки вернул меня из собственных мыслей. Посмотрев вниз, я увидела осколки, разбросанные там, где этим утром я гуляла с Хессвандаем, не представляя, что он хочет со мной обсудить.

Сейчас аллея была пуста, а гладь воды в озере слева спокойно блестела в лунном свете. Всматриваясь в открывшийся мне вид, я заметила одинокую фигуру в тени деревьев сада. Кто-то стоял там, но ничего, кроме тёмного силуэта, различить мне так и не удалось.

Повернувшись лицом к залу, я нашла взглядом Нейтана. Вокруг мужчины никого не было, ведь танец ещё не закончился. Он казался покинутым, хотя сам был инициатором своего одиночества. Любая девушка в зале сразу бы согласилась с ним потанцевать. Ещё бы, ведь он был сыном герцога, который унаследует всё великолепие этой крепости после старшего брата, который не оставит законных наследников, будучи жрецом. Я не могла заставить его пригласить меня на танец, но могла сделать вид, что хотя бы попыталась.

Выйдя с балкона, я направилась прямо в сторону Нейтана и, оказавшись рядом, взяла ещё один бокал, из которого не собиралась пить. Мне просто нужен был повод оказаться именно здесь. Краем глаза я заметила среди танцующих Хессвандая и Клео. Это стало для меня ещё большим сюрпризом, чем произнесённые мужчиной слова.

Стеллан в это время любезничал с моей матерью и окружавшей её стайкой ровесниц разной комплекции и морщинистости. К ним я его точно не ревновала, спасибо моему здравому смыслу. Да и вид танцующих графа и моей сестры почему-то не вызвал в груди такой же реакции, как до этого вид Клео и жреца. Возможно, всё дело было в том, как разнились взгляды, бросаемые сейчас Хессвандаем и сестрой друг на друга, и та нежность, что переполняла глаза Стеллана.

– А с предыдущим стаканом что приключилось? – неожиданно спросил Нейтан, привлекая моё внимание.

Покосившись на бокал, я перевела взгляд на мужчину. Причём он стоял снова справа. Боги с ним, пусть будет справа. Сделав неловкий шаг вбок, я оказалась чуть ближе к Нейтану, но он никак на это не отреагировал. Сын герцога даже не смотрел на меня, что было удивительно.

– Если вы это мне, то он улетел с парапета балкона, и теперь на дорожке вашего сада красуется разбитое стекло. Мне очень жаль, – жалости я не испытывала, но почему-то добавить эту фразу захотелось. Откуда он знает про бокал? Неужели наблюдал за мной и видел, что на балкон я вошла с ним, а вышла без? Хотя… Я ведь могла оставить его на любом другом столике по пути оттуда. Разве нет?