– Да, есть, но, когда она вернётся, то, скорее всего, попросит другое назначение, и вашему отцу придётся сделать наследницей тебя и ты всё равно получишь то самое внимание, которым сейчас обладает она. Криста, вы не одни такие. Похожие ситуации случаются во многих крепостях, ведь правила для всех едины. Лишь единицы сразу отрекаются от наследства, зная, что им может быть уготовано, и уступая дорогу младшим. Никто не ведает заранее, придут за ним или нет.
– Оставь свои уроки на завтра, сегодня я не в состоянии их слушать. Мне нужно на воздух, – заявила я и направилась к всё тем же дверям на балкон.
Стеллан не стал сопровождать меня. Краем глаза я заметила, что стоило мне отойти от стола, как жрец сразу направился в ту сторону, где вела оживлённую беседу Клео. Мои руки сжались в кулаки, захватив часть юбки, что позволило мне ускориться.
Вырвавшись на свежий воздух, я втянула его носом и подошла к парапету. Справа и чуть сзади раздавалось приглушённое хихиканье и шелест юбок. Обернувшись, я заметила на соседнем балконе парочку, забившуюся в угол сбоку от входа. Они тоже увидели меня. Девушка смущённо поднесла руку к губам, вывернулась из объятий кавалера и вернулась в зал. Молодой человек даже не посмотрел в мою сторону и последовал за ней. Я снова оказалась одна посреди ночи и перевела взгляд на погружённый в темноту сад.
На глаза наворачивались слёзы из-за жуткой несправедливости, продемонстрированной мне сегодня. Вот что со мной не так и почему всё внимание приковано к Клео? Потому что она наследница? Они просто ещё не знают её так, как знаю я.
– За весь вечер именно на этот балкон выходите только вы, – недовольно буркнул голос из-за спины. Я взглянула на стоявшего на своём прежнем месте Нейтана и смутилась, ведь не проверила его присутствие, как сделала это в прошлый раз.
– Простите, на входе не написано, что это ваш персональный балкон, – ответила я и поспешно отвернулась, смахивая первые признаки слёз с глаз. – Не буду вам мешать, – у меня напрочь отсутствовало настроение, и на беседы я была не настроена. Хотелось просто пойти в выделенную комнату, уткнуться в подушку и прореветь остаток ночи. На что я вообще рассчитывала, напросившись на этот бал? Ведь мы приехали сюда только из-за меня, а я в результате не получила никакого удовольствия, одни расстройства.
– Моя фраза означала не это. – Нейтан оторвался от стены и оказался возле меня, когда я уже переступила порог балкона. Теперь мы снова стояли на проходе. – Хесс сказал вам, что я предпочитаю прятаться здесь?
Этот вопрос немного сбил меня с толку и заставил прямо посмотреть на мужчину. Его карие глаза с подозрением изучали меня. Этот взгляд пробирал до костей, захотелось спрятаться от него подальше.
– Насчёт вас он ничего мне не говорил, – выдохнула я.
Прищурившись, Нейтан кивнул и вышел в зал, словно вовсе не беседовал со мной. Ни слов извинений, ни просьб его простить, которые принято говорить в случае прекращения диалога. Ничего. Вопиющая невоспитанность. Как же мне надоело находиться здесь! Объявили скорое начало очередного танца, а я уже сбилась со счёта, какого именно. Сорвавшись с места, я направилась к вернувшемуся к столам с напитками Стеллану, надеясь опустошить один из бокалов и попросить жреца проводить меня в комнату. Самостоятельно я бы точно заблудилась в лабиринте коридоров дворца.
Поймав на себе взволнованный взгляд мамы, которая как раз что-то объясняла начавшей хныкать от усталости Калисте, я успокаивающе кивнула ей. Ещё не хватало, чтобы она волновалась из-за меня. Оказавшись возле столика, я замерла лицом к нему и протянула руку к наполненному бокалу, но жрец неодобрительно посмотрел на меня и перехватил за запястье.
– Один бокал, и я иду к себе. Мне будет легче заснуть, – пояснила я.
На лице Стеллана застыло недоумение, но пальцы он разжал. Повернув голову в его сторону, краем глаза я заметила, что пары для нового танца уже выстроились, и, естественно, Клео была среди них с новым партнёром.
– Вы сегодня так прекрасны, что любоваться вами – одно удовольствие. Надеюсь, вы подарите мне счастье полюбоваться вами в этом танце? – неожиданно раздался голос у меня за спиной, а справа в мою сторону протянулась мужская рука.
Обернувшись, я уставилась на Нейтана, застывшего рядом с надменным видом. В его взгляде так и читалось, что за эти слова и приглашение мне предстоит расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Интересно, чем? На секунду мне показалось, что весь мир замер, голоса и музыка прекратились, а все взгляды в зале устремились на меня. Из-за позы и тона голоса сына герцога мне хотелось ему отказать. Но желание потанцевать ещё хоть один раз пересилило все остальные.
– С превеликим удовольствием, – отозвалась я, учтиво присев в реверансе и приняв протянутую руку.
По телу прокатилась волна мурашек, стоило коснуться его пальцев, ведь он был без перчаток, что, опять же, считалось признаком плохого тона. Ткань моих в тот момент показалась слишком тонкой. Я сглотнула ком в горле, но Нейтан лишь кивнул и повёл меня на свободное место к выстроившимся парам. Музыкант только этого и ждал, ведь музыка началась через несколько секунд после того, как мы заняли своё место.
Это был непростой танец. Он не подразумевал ни единого касания на всём своём протяжении. Сперва мы должны были приближаться и отдаляться друг от друга, выставив перед собой ладони, но не соприкасаясь ими, затем пройти круг, развернуться, после поднести руку к уху партнёра, накрыть его, но, опять же, не касаться, сделать оборот, и всё в таком же духе. Почти всё время взгляд карих глаз был обращён на меня, как и мой – на Нейтана.
– Спасибо, – едва слышно поблагодарила я в один из моментов танца, когда мне следовало приблизиться к партёру.
Уголки губ мужчины дёрнулись в печальной улыбке.
– Не стоит благодарить. Вы меня потом возненавидите, – спокойно ответил он.
– Почему?
– Скоро поймёте, – загадочно произнёс Нейтан, вызвав во мне ещё большее желание убраться и с бала, и из крепости герцога. Подумав про хозяина дворца, я невольно обвела зал взглядом, но так как мы не были представлены и я плохо его помнила, найти отца моего партнёра мне не удалось. Самому Нейтану я тоже не была представлена, и вспомнилось это в тот момент, когда мы в очередной раз приблизились друг к другу.
– Вообще-то, с вами мы точно не представлены, – напомнила я.
– К чему вся эта ерунда? Я знаю, как зовут вас, а вы точно знаете, как зовут меня.
– Так принято, – пробубнила я.
– Кем? Снобами, считающими себя главными только потому, что родились вторыми и получили титулы по наследству, после того как их старших братьев или сестёр забрали?
Меня прошиб пот. Противная капелька стекла под платьем от шеи к пояснице. Мне никогда не приходилось смотреть на наше общество именно с этой стороны и оценивать его в подобном ключе. В чём-то Нейтан, несомненно, был прав.
– Сумеречные приходят не за всеми первенцами, да и ваш старший брат здесь, – справедливо заметила я.
– Не за всеми, это верно. Вот за моим отцом так никто и не пришёл, удивительно, правда? – На секунду он запнулся, понимая недопустимость подобных разговоров. – Простите, сейчас не место и не время обсуждать такие темы.
– Как вам будет угодно, – согласилась я.
Музыка стихла, танец закончился. Присев в реверансе, я повернулась в сторону Стеллана, намереваясь вернуться к нему и попросить проводить меня, но Нейтан снова протянул мне руку, даже не дав сойти с места. Недоумённо посмотрев на него, я чуть приподняла брови в удивлении.
– Прошу, подарите мне ещё один танец. Этот я выбрал весьма неудачно, – предложил он.
– Неприлично танцевать два подряд с одним партнёром, – заметила я, но осеклась. Учитывая, как мужчина только что отозвался о принятых в обществе правилах, это его явно не беспокоило.
– Это мой бал, – неожиданно резко сказал он, – и я буду делать на нём всё, что захочу. Плевать мне на правила приличия, – его рука была призывно протянута. Посмотрев в сторону наблюдающей за мной матери, я не увидела осуждения в её взгляде. Клео вообще было не до меня – она стояла в окружении толпы из пяти мужчин. А Стеллан не отводил от неё взгляда, и до моей ситуации ему тоже не было никакого дела. Улыбнувшись, я приняла руку Нейтана, и мы снова заняли место среди готовящихся к следующему танцу пар.
