– Надеюсь, что когда мы уедем из этого дворца, то больше никогда вас не увидим, – улыбнулся Стеллан. – А свои жалкие попытки шантажа и угроз можете оставить при себе. Криста не станет оказывать вам никаких услуг, основываясь на них, уж я об этом позабочусь.

– Конечно, не станет, – усмехнулся я. – Она сделает это по другой причине, и вы лучше меня знаете, по какой.

Тут я уже серьёзно блефовал, ведь не мог быть полностью уверен в отношении девушки к моей персоне, но раз уж даже Нейтан заявлял о её симпатии, то следовало этим воспользоваться. Наверняка жрец тоже уловил нотки заинтересованности его подопечной мной.

Его лицо неожиданно перекосилось от злости, а я ощутил удушье, но постарался не подать виду. Это вышло с трудом, ведь на шее словно затянули верёвку. Застыв, я задержал дыхание, продолжая сверлить жреца взглядом.

– Её увлечение пройдёт. Вы просто первый наглец с симпатичной физиономией, который ей встретился, отсюда и весь интерес. На тех, с кем Кристе довелось жить в крепости и кто был на глазах постоянно, она мало обращала внимания. Она любит всё новое и ещё незнакомое. Именно так сначала она реагировала и на меня. Но, даже учитывая это, я добивался её особого расположения два года, а тут явились вы и почти полностью стёрли мои успехи одной своей слащавой улыбкой. Ну ничего. Стоит нам вернуться домой, и я найду способ утешить Кристу, пока она будет горевать, что больше никогда вас не увидит. А Клео мне даже утешать не придётся, она с радостью выкинет вас из головы в первый же день.

Он говорил, а я чувствовал, как лёгкие горят от нехватки воздуха. Пошатнувшись, я устоял на ногах, но на всякий случай опёрся рукой о стену сзади себя. Голова начала кружиться, и пол под ногами постепенно расплывался. Пытаясь справиться со своим состоянием, я поднял взгляд и увидел, что жрец уже не держит руки за спиной. Одна из них была сжата в кулак, вокруг которого клубилась призрачная дымка чёрного цвета. Она была очень похожа на верёвку, обматывающую запястье и постепенно перетекавшую на кисть.

Не выдержав, я свободной рукой ощупал шею и ничего там не нашёл. Тогда я попытался сделать вдох, но это не принесло результатов. Перед глазами начало чернеть. Ноги неожиданно подкосились, словно кто-то ударил меня по внутренней стороне коленей. Свалившись на пол, я, уже не скрываясь, схватился за горло и ощутил, как из глаз сами собой брызнули слёзы. Меня затрясло. Не от того, что со мной происходило, а от страха. Он что, решил убить меня прямо тут? В коридоре дворца герцога? В гостевом крыле?

Это была не совсем та смерть, к которой я готовился и какую ждал. Вспомнив про забытый в сапоге маленький нож, я потянулся к нему и нащупал рукоятку. Теперь оставалось прицелиться и грамотно бросить его, что было довольно трудно, учитывая моё состояние. Собрав последние силы, я чуть приподнялся, оттолкнулся от пола и встал на колени. Бросил взгляд на ухмылявшегося жреца и швырнул нож так, чтобы тот прилетел ему в область живота, но вместо этого клинок завис на месте и через секунду рухнул на пол между нами. На весь коридор раздался уверенный бас:

– Что здесь происходит?

Мои лёгкие наполнились воздухом, позволив с наслаждением втянуть его в себя. Казалось, что я никогда прежде не дышал с таким наслаждением. Склонившись над полом, я упёрся руками в ковровую дорожку и попытался прийти в норму, делая один глубокий вдох за другим и ощущая, как грудь возвращается к своему естественному состоянию. Между делом я поспешил смахнуть слёзы рукавом, лишь бы их никто не заметил.

Прежде мне доводилось видеть только лекарские способности жрецов. Все остальные они при мне не применяли, да и необходимости не было. Их обеты позволяли спокойно использовать магию только для помощи людям. Любое её применение в других целях несло для жрецов определённые последствия, и они старались не пускать свои силы в ход, если в этом не возникало необходимости. Какие это были последствия – я не знал, но раз уж Стеллан пошёл на такой шаг и чуть не задушил меня магией, определённо, я его сильно разозлил. И это было совершенно взаимно.

В коридоре появился третий человек. Я не видел, откуда он пришёл, но услышал уверенные шаги, от которых сотрясались картины на стенах. Возможно, этот эффект тоже усиливался с помощью магии, ведь когда мужчина приблизился ко мне и остановился рядом, я узнал сапоги, которые сегодня у нас на глазах натягивал на себя Адамант.

– Граф Вольман непозволительно много болтает, – раздался равнодушный голос Стеллана. Он придал мне сил и заставил оттолкнуться от пола и встать. В глазах мгновенно потемнело, я пошатнулся, но успел ухватиться за всю ту же стену. Ещё и Адамант вцепился в моё плечо, удерживая от падения и помогая выпрямиться.

– Я хотя бы просто болтаю, в то время как кое-кто непозволительно ведёт себя с дамами, – хрипло сказал я. И тут же закашлялся. Прикрыв рот рукой, я отвернулся от обоих мужчин и зашёлся в диком приступе.

– Забавно это слышать от тебя, Хессвандай, – усмехнулся Адамант, постучав мне по спине и тем самым помогая справиться с кашлем.

– Надеюсь, инцидент исчерпан, – склонив голову, Стеллан снова спрятал руки за спину и повернулся к нам боком, намереваясь продолжить свой путь дальше.

– Я как раз хотел с тобой поговорить, – сказал Адамант, остановив его одной фразой.

– О чём же?

Складывалось впечатление, что я здесь лишний. В разговор двух жрецов вмешиваться не хотелось. Учтиво кивнув Адаманту, я решил не показываться на глаза гвардейцам по ту сторону парадных дверей в крыло и скользнул во всё тот же проход для слуг. Удивительно, что возле него баронесса не поставила своих людей, хотя должна была о нём знать. Не хватило охраны? Или её всё же не уведомили об этом?

Стоило двери закрыться за моей спиной, как до меня донёсся голос Адаманта:

– Нам с герцогом нужно попасть на карьер барона, и чем скорее, тем лучше. Если бы ты помог с этим, а заодно посодействовал своей силой в решении нашей задачи, то мы были бы весьма признательны.

Застыв на месте, я задержал дыхание, надеясь, что у жрецов не обострённый слух и они не станут как-то проверять, ушёл я или подслушиваю их.

– Что за задача? – спросил Стеллан.

– Мы хотим открыть портал.

После этих слов по ту сторону двери повисла тишина. Мне жутко захотелось выглянуть и посмотреть, а не ушли ли они куда, но стоило сделать шаг, как голоса раздались вновь.

– Да вы спятили, – отозвался Стеллан.

– Отнюдь. Это вполне реально, просто ещё никто и никогда этого не делал. Почему бы нам не стать первыми?

– Зачем?

– У герцога есть свои причины, не стоит вдаваться в их подробности.

– Ты ведь понимаешь… – Стеллан запнулся на пару секунд. – Ты ведь понимаешь, чем это грозит?

– Если всё удастся, то прекрасно понимаю и именно потому и помогаю ему.

– Это всё изменит… но наших сил не хватит, да и мир ещё не готов.

Их диалог показался мне странным, но жрецы прекрасно друг друга понимали.

– Так ты поможешь нам? – снова спросил Адамант.

– Нет.

– Почему?

– Одно дело – склонять людей к тем поступкам, которые они никогда бы не совершили без нашего участия, делая их пригодными, и совершенно другое – полностью поменять текущее мироустройство. Если мы научимся открывать порталы в тот мир, то смысл в очерёдности и распределении пропадёт. Сумеречные начнут сновать оттуда сюда постоянно, и рано или поздно здесь начнётся хаос.

Меня словно холодной водой окатили. Я уставился на деревянные доски двери, освещаемой светом факела, вставленного в металлическое кольцо на стене, совершенно не понимая смысла услышанного.

– Ты просто боишься, что чем больше нас станет, тем больше вероятность, что твои нарушения обетов будут замечены.

– Я ничего не нарушал.

– Уж мне можешь не рассказывать.

– Ладно, но только с одной. И то она сама просила, так что нарушением обетов это не считается. И, кстати говоря, мне пора к подопечной, пока твой граф Вольман опять не стал покушаться на мою собственность.