Пока я сидел в застенках ЧеКа Первый конный корпус Буденного разгромил конные корпуса Шкуро и Мамантова и 24 октября взял город Воронеж. Сейчас в середине ноября завершается знаменитая Воронежско-Касторненская операция, в результате которой белые понесут невосполнимые потери в людской силе. Многие казаки, воевавшие на стороне Белой армии, решат, что с них хватит, и в сопровождении телег с награбленным добром самовольно оставят фронт, в надежде отсидеться в родных станицах.

Все это происходит в то время, когда Красная армия целенаправленно наращивает под Царицыным количество своих бойцов. Вчера я видел два парохода с пополнением, следовавших, как и мы на юг, и это не одноразовая акция, а продуманная стратегия, цель которой переломить сложившееся положение на фронте.

Утро началось с рытья окопов. Твердая, ссохшаяся за лето земля с трудом поддавалась штыковой лопате, которая на весь взвод была одна. Бойцы, занимавшие эти позиции до нас, успели выкопать лишь небольшие ямки, да и сейчас никто не пытается копать окопы в полный рост. На нашем участке фронта нет артиллерии ни у красных, ни у белых. Главное оружие массового поражения на этой войне — пулеметы «Максим». На левом фланге нашего батальона имеется один, еще один расположен через пару километров на правом фланге.

Полевой кухни нет, продукты выдают сухим пайком, в том числе и крупу. Чтобы сварить кашу, красноармейцы объединяются по несколько человек. У меня котелка нет, но он есть у Васи Калёного. Неподалеку, в нашем тылу, в глубоком овраге имеется ручей. В качестве дров набираем сухие стебли полыни, некоторых других незнакомых мне южных растений и ветки кустарника.

Приняли меня в состав военной части очень просто. Пришел с мешком взводный, чтобы раздать бойцам сухой паек, и тут выяснилось, что меня нет в списках. Вася Калёный возмутился. Взводный потребовал мою красноармейскую книжку, переписал себе на бумажку мои данные, и вскоре принес положенный рядовому бойцу паек. Пока здесь так, без всякой бюрократии. Воюешь за Советскую власть на передовой — значит наш человек. Настоящий порядок в армии начнут наводить после окончания гражданской войны.

Не успели доесть кашу, как поднялась суматоха. Народ забегал, многие бросая все прыгали в окопы. Мы с Васей встали во весь рост и стали смотреть в сторону Царицына. Сегодня день ясный, солнечный, в степи видно далеко. Из окопов противника, находящихся от нас, примерно в трех километрах, выбирались солдаты и строились в цепь.

Похоже, отсидеться в окопах не получится... придется воевать.

Мы с Васей, присели и дружно работая ложками за пять минут приговорили всю кашу. Вася травой тщательно вытер котелок. Мы подхватили все свои вещи, оружие и заняли свои места в окопах.

Первая цепь белогвардейцев уже шагала в нашу сторону. За первой цепью наступающих, появилась вторая цепь, за ней третья.

Мы лежим в ямках, именуемых в этой степи окопами. Попасть из винтовки в лежащего человека намного сложнее, чем в идущего. Наступающие на нас солдаты шагают как на плацу, разве что не в ногу. Мы пока не стреляем, ждем приказ командира. Первыми должны заговорить пулеметы, но они пока молчат. Первая цепь все ближе, уже различимы лица солдат, побелевшие пальцы рук крепко сжимают винтовки.

В тот момент, когда напряжение в наших окопах достигло апогея, заговорили «Максимы». Наступающая цепь солдат сразу рассыпалась, белогвардейцы изо всех сил бежали в нашу сторону, стреляя на ходу. Многие падали. Из наших окопов к рокоту пулеметов присоединилась трескотня винтовочных выстрелов. Я посмотрел направо, Василий Калёный сосредоточено выцеливал приближающихся к нашим окопам солдат. Я тоже прицелился и выстрелил. Бежавший прямо на меня парень вдруг остановился, схватился за грудь, выронил винтовку и стал заваливаться на спину.

Вторая цепь шедших шагом солдат тоже побежала в нашу сторону. Оставшиеся в живых солдаты из первой цепи залегли и сейчас обстреливали нас из винтовок. Я уже не фиксировался на том, в кого попал из своей винтовки, наводил на бегущие навстречу фигурки солдат и нажимал курок. Кто-то из них падал, кто-то бежал дальше. С такого расстояния было не понятно, в кого попал я, а в кого другие бойцы.

Между тем приближалась третья цепь солдат. Раздалась команда о контратаке. Я, следуя за встающими из окопов красноармейцами, поднялся на ноги и пошел в атаку. Каким-то чудом увернулся от летящего мне в грудь штыка, ударом плеча сбил с ног своего противника, стволом своей винтовки отразил летящее мне в голову лезвие офицерской сабли.

Отбиться мне помог Вася Калёный, он умело расправится со своим противником и тут же развернувшись воткнул штык в грудь напавшего на меня офицера. Тот выронил вновь занесенную над моей головой саблю и стал валиться на землю. Впереди мелькали морские бушлаты и бескозырки. Потом выяснилось, что отряд балтийских матросов, прибывший на фронт прямо во время нашей контратаки не растерялся, и с ходу вмешался в сражение. Белые не выдержали и побежали. Преследуя отступающих белогвардейцев, через два часа, мы вышли на окраины Царицына.

У наших командиров было желание с ходу взять город, но помешали два непреодолимых фактора. Во-первых, бойцы, преследуя противника просто выбились из сил. Эйфория первых часов преследования отступающих в беспорядке белогвардейцев схлынула и накатила усталость. Во-вторых, командование белых успело подготовиться и по наступающим красным частям был открыт сильный артиллерийский и пулеметный огонь.

Пришлось залечь и снова окапываться. Больше всего нам досаждали два танка английского производства марки Mark-I с непривычно огромными гусеницами. Заметив впереди эти странные машины красноармейцы испуганно останавливались, потом разворачивались и бодро бежали в обратную сторону.

Когда я был у белых, мне рассказывали казаки, что в Кавказской армии всего было около десяти танков. Именно они сыграли решающую роль при взятии Царицына летом 1919 года. Танки, напоминая своим видом древних неповоротливых зверей, мастодонтов, подползали к ограждениям колючей проволоки, подцепляли их специальными крючьями и волокли в сторону, освобождая путь для наступающих солдат. Пулемет их не брал, винтовочные пули рикошетили от брони. Когда неуязвимые монстры поползли на окопы поливая их пулеметным огнем, красноармейцы не выдержали и побежали. Путь на Царицын был открыт.

Правда английская техника оказалась ненадежной в эксплуатации. Запасные части, доставленные для ремонта, быстро закончились и вскоре, грозные машины одна за другой стали вставать на прикол. В результате нескольких серьезных поломок к концу 1919 года в строю осталось всего два танка, которые сейчас фактически остановили наступление Красной армии на Царицын.

Опробованных методов борьбы с танками у красных командиров на данный момент не было. Противотанковых гранат и мин еще не изобрели. И, хотя первые противотанковые ружья во время Первой мировой войны были созданы германскими оружейниками и применялись против английских и французских танков во Франции, в России они были неизвестны. Первое противотанковое ружье будет принято на вооружение Красной армии только в 1939 году.

В XXI веке на старых черно-белых фотографиях эти огромные неповоротливые танковые монстры кажутся безобидными. Совсем другое впечатление они производят в реальности, когда ты лежишь в неглубоком окопе, а на тебя ползет такая дура, способная раздавить человека в лепешку. Поэтому многим красноармейцам, с которыми мне пришлось общаться считали возникшую ситуацию совершенно непреодолимой.

Вблизи танк производит неизгладимое впечатление: вес почти тридцать тонн, восемь человек экипаж, вооружение — пушка и четыре пулемета. Дальность стрельбы пушки около двух километров.

Не знаю, что думали наши командиры, но мы с Васей Калёным стали активно обсуждать, что делать, и как преодолеть танковый заслон, не пускавший нас в город.

К этому времени мы отступили от Царицына на безопасное расстояние и укрывшись в небольшой ложбинке варили на костре кулеш, побросав в котелок все остатки крупы, которые у нас оставались.