— Вы же сами твердили, — пытался я их уговорить, — что не за похвалу стараетесь. Что пионер не станет протягивать руку и просить: дайте, мол, мне медаль.
— Ты еще будешь нам объяснять, что делает и что не делает пионер! Конечно, мы работаем не ради похвалы. Один раз, второй, третий. Но когда тебе вообще не говорят ни слова! Кивнут одобрительно головой, и все. Порядок. А по-моему, это непорядок!
— У меня тоже есть свое мнение насчет руководства отряда, — горячилась Сиди. — Как-нибудь я им все выскажу.
А я, я не хотел, чтобы она высказывала свое мнение. Выскажет — обратят внимание, обратят внимание — будет скандал. Я посмотрел на Таши, но он ничего не сказал, только усмехнулся. Жужа принялась успокаивать Сиди:
— Откуда тебе известно, почему совет отряда так делает? Может быть, у них есть на то причины.
— Ничего подобного! Обычная волокита. И с меня хватит! Больше мы не выполняем их приказов.
— Смотрите, как бы не было хуже, — испуганно заметил я.
— А твое какое дело? — разозлился теперь уж и Худак.
Что ж мне теперь делать? Я пробродил по улицам весь день после обеда и в конце концов решил послать «пингвинам» благодарность в приказе. Вот как это выглядело: «Пингвины»! Благодарим за вашу благородную деятельность. О награде мы не забыли. Скоро отметим вас грамотой». И дальше следовало новое задание.
Благодарность возымела действие. «Пингвины» явились все, как один, и дали новый концерт. Так мне на время удалось погасить страсти. Но ненадолго. Недовольству достаточно только пустить корни, истребить его потом, как ни бейся, до конца не удается. Наоборот, чем больше стараешься, тем хуже. Немного погодя слышу снова:
— Теперь у нас хоть обещание есть. Это уж вещь!
— Что от него толку! Хуже, чем вообще ничего!
— И на что нам их грамота? Лучше бы передали благодарность по школьному радио. Что ж тут такого, чтобы от всех в тайне держать?
Такие разговоры я просто не мог слышать и потому ушел в другой конец коридора. Ничего себе, хорошенькая компания! И их-то еще так полюбила моя бабушка!
Больше они не получат от меня никакого приказа. Хватит!
Я твердо решил порвать с «пингвинами» и раз и навсегда покончить с этим моим тайным командованием. Но близился день рождения бабушки, и врач разрешил ей встать и испечь пирог. Она несколько раз спрашивала меня:
— Ты передал своим друзьям, что я приглашаю их на свой день рождения в гости?
— Передал, но не знаю, смогут ли они. Теперь нам так много задают уроков!
— Раньше же они приходили.
На это я уже ничего не ответил. Что я мог ответить? Наступила тишина.
Дедушка допоздна играл в своем клубе в шахматы. Я даже радио не стал включать. К чему? Тускло мерцала лампа. Я подумал о семье Шаки: там всегда людно и всегда шумно и весело. А у нас не так. Я посмотрел на бабушку. Печально опустив голову, она уснула в кресле. А на полу у ее ног — бумажка. Упала с колен. Я поднял ее. На бумажке — список продуктов, нужных для торта.
На следующий день она действительно дала мне денег на покупки.
— Я знаю, Миши, — сказала она, — что ты любишь торт с орехами. Испеку для тебя торт — большой, как мельничный жернов. Так что, если хочешь, пригласи и «пингвинов».
Дул сильный ветер. Но я никогда не мерзну: даром, что ли, на мне шарф, купленный бабушкой? Что бы такое и мне купить ей в подарок на ее день рождения?
Над этим я думал все время, даже на уроках. И на перемене я стоял один и задумчиво глядел в окно, как вдруг ко мне подходит Жужа Хоронская.
— Ну, а ты что стоишь скучаешь?
— Откуда ты взяла, что я скучаю!
— По тебе вижу, вот уже который день. Если у тебя что неладно, расскажи.
— Все у меня ладно, — сказал я и покраснел до ушей.
Так мы и стояли друг против друга, не говоря больше ни слова. И вдруг я вижу, подходят к нам и остальные «пингвины». Окружили нас, и Клавора своим басом принялся расспрашивать:
— Над чем голову ломаешь, Мишенька?
— А тебе что за дело?
— А ну, ребята, давайте сами угадаем! — воскликнула Сиди. — Хорошо? Ты, наверное, думаешь о дне рождения твоей бабушки. Не знаешь, что купить ей в подарок?
Я прямо остолбенел. Откуда это они знают?
— Прошлый раз твоя бабушка сама говорила нам, что скоро у нее день рождения.
Верно, вспомнил я, она говорила. И тогда же пригласила всех их в гости. Ну хорошо, тогда спрошу и я их напрямик:
— А вы придете к ней завтра вечером?
— Конечно, — кивнул головой малыш Тот. — Да мы наверняка и приказ об этом получим.
— А если не получите?
— Получим, — захохотал Таши. — Как пить дать!
— Железно, — кивком подтвердил Йошка Зеке. — До сих пор почти всегда ко времени приказы поступали. У нас в этом деле порядок. Это уж точно. Наградами у нас, правда, не швыряются, но порядок есть. Знают, что делают. И уж такой день рождения они никак не могут забыть. А придет приказ, придем и мы.
На этом наша беседа и оборвалась, потому что позвонили на урок.
После занятий я купил все необходимое для торта, а вечером написал очередной приказ для «пингвинов». Что мне еще оставалось делать? Они же сами его ждали. А бабушка ждала их. Еще раз пусть «пингвины» придут без всяких грамот. А там конец, больше я приказов не пишу. Скоро ведь и бабушка поправится, сможет выходить на прогулки и не будет больше такой одинокой.
На этот раз я написал очень короткий приказ. Принести только букет гвоздик, и ничего больше. Приветственное слово скажет Жужи Хоронская. Она пусть и цветы вручит. Казалось бы, короткий приказ, а пришлось четырежды переписывать. Все не получалось. Один раз орфографическую ошибку сделал, потом грязно получилось.
«Дурной знак, — подумал я. — Не люблю я такие предзнаменования».
Раньше, бывало, у меня все приказы с первого раза получались.
На другой день я купил в подарок бабушке маленькую коробочку конфет. Узенькая такая коробочка: вишни с ромом. На большее у меня не было денег. И на эту-то покупку сколько пришлось копить. Но бабушка любит ромовые конфеты.
Засунул я коробку в карман и пошел к Таши отдать приказ. А у них на улице как раз чинили тротуар, до половины уже расковыряли. Я два раза споткнулся о вывороченный булыжник.
«Дурной знак, — подумал я. — Чертовски дурной! Того и гляди, растянешься».
Охотнее всего я повернул бы назад. Но ведь дома бабушка ждет «пингвинов».
Таши жил на четвертом этаже. Я поднялся. Не шел — полз, как улитка. Но зато, засунув приказ за дверную решетку и позвонив, я стрелой полетел по коридору к выходу. Наконец-то! Вот и парадное. Успел!
Но как быстро я ни мчался, в конце коридора меня настиг стук распахнувшейся двери и окрик:
— Стой! Наконец-то ты попался! Я тебя видел!
Сердце мое ушло в пятки. Словно в игре в палочку-выручалочку: выходи, застукали. Я летел, не останавливаясь, чуть шею себе не сломал. Вниз по лестнице, потом на улицу, на свободу. Но уже на лестнице я слышал, что за мной гонятся. И не один Таши. Слышался топот многих ног. Что это? Весь свет припустился догонять меня?
На улице мои преследователи немного поотстали. Еще рывок, и я сверну налево. А там спрячусь в чьем-нибудь чужом парадном. Врете, не поймаете!
И в тот самый момент, когда я уже собирался юркнуть налево, я споткнулся на перекопанном тротуаре. Потерял равновесие и едва удержался, чтобы не полететь. Все это заняло время. Хотел бежать дальше и вдруг вижу перед собой двух «пингвинов»: Зеке и Тота. Преградив мне путь, они, ухмыляясь, спросили:
— Чего это ты так торопишься?
А я стоял и пыхтел как паровоз. В это время и сзади чей-то голос советует:
— Да ты постой, отдохни немножко.
Оглядываюсь: Клавора и Таши. Тоже ухмыляются. А чуть поотстав, за ними Худак. Важно надувшись, Худак говорит:
— Отныне ты будешь тетушке своей приказывать! И так за око два ока.
