«По-моему, он нарывается».

— Аркаш, давай не станем его трогать. — Маккин положил руку на ее плечо. — Лучшим решением будет проигнорировать.

— Какой правильный мальчик, — восхитился Ти-аль. У Маккина, судя по виду, похвала вызвала только лишь опасения.

— А вы его не боитесь? — вдруг полюбопытствовала Анис, кивая на юношу. Кроха Пи в ее руках притих, словно тоже заинтересовавшись тем, какой ответ даст библиотекарь.

— Русала с севера?

— Ага. Или вам уже того... — Анис окинула его выразительным взглядом с ног до головы. — Все равно?

— Тактично, Анис. Чрезвычайно тактично, — хмыкнула Аркаша.

— Ой.

— Нет, нет, фролинг права. В какой-то мере меня сейчас и правда мало что пугает. — Ти-аль крутанулся на шесте. — Да и мальчонка кажется славным малым.

— И я о том же. — Аркаша была рада, что с ней наконец-то согласились. Слегка омрачала мысль о том, что солидарность проявил обесцвеченный мужик в трико на шесте, но, с другой стороны, индивидуальность у всех проявляется по-разному. — И, честно говоря, мы сюда за буками пришли.

— Какие ретивые. — Ти-аль обернул вокруг пальца ус. — Старательные. И в выходной решили учебой заняться. Обычно в это время студенты сюда не захаживают. Тем более в первую неделю учебного года. Слишком расслаблены.

— Мы решили заранее этим заняться. — Аркаша снова уставилась в шуршащие небеса. На ребят сыпался светящийся пух, отделяющийся от потревоженных шариков. — Говорят, буки с учебой могут помочь.

— Правильные слухи. — Ти-аль, сложив руки на волосатой груди, важно закивал. Это смотрелось бы более внушительно, не находись он в горизонтальном положении и в подцепленном к шесту состоянии. — Бука может превратиться в тетрадь для конспектов или учебник, созданный вами самими из тех материалов, которые вы сами выбираете для запоминания. При наличии буки и правильного его использования исчезает необходимость постоянного таскания на пары тонны учебной литературы. Все то, что вы для себя выбрали, сохранит бука.

— Он как живой компьютер. — На Аркашу способности бук произвели впечатление.

Кипы нудной литературы при всей искренней любви к учебе в какой-то момент начинают надоедать. Другое дело странноватое существо, которое точно не позволит соскучиться да еще станет неплохим подспорьем при обучении.

— Можно нам по одному завернуть? — Аркаша скинула с плеч плед.

Маккин немедленно поднял его и вновь закутал в него девушку. Анис за спиной Ти-аля снова включила свой режим умиления. То остерегаться его просит, то искренне радуется за их взаимоотношения — девушка, одним словом. Противоречивое и непонятное существо.

— Можно. — Ти-аль спрыгнул на пол. Усики задорно закачались. — Только ловить их придется самостоятельно.

— Ладно, — тут же согласилась Аркаша.

— Ой, а как? — забеспокоилась Анис.

— Ловкостью и сноровкой. — Библиотекарь хитро подмигнул Теньковской. — И, пожалуй, скоростью.

«Скорость — это по мне», — оживилась Аркаша.

Она все еще была насквозь мокрой, волосы облепили шею и спину, а тело серьезно ныло, но перспектива игр в скорость отгоняла прочь всю усталость и оживляла ее энтузиазм на глазах.

— Аркаш? — чувствуя пыл девушки, осторожно позвал Маккин.

— Вот эти, — она дернула подбородком, указывая на потолок, — смахивают на стайку шишаков.

— О, встречались с шишаками? — В Ти-але проснулся новый интерес.

— С шишаками в «нежном периоде», — горделиво заявила Аркаша. Это она сейчас могла гордиться тем, что выжила, а на паре Эльблюма готова была орать от ужаса.

— Ке белло бамбино!

— Эй, эй, тормозите. — Анис замахала руками. — Восхищайтесь только ей. Лишь у нее есть опыт общения с двинутыми шишаками.

— Да, я опытная, — несколько смущенно согласилась Аркаша.

«А еще паникующая и постоянно глупости творящая».

— С буками будет веселее, — пообещал Ти-аль.

— Мамоньки, — испуганно пробормотала Анис.

— Чума!

Словно почуяв их готовность, потолок взорвался черными тварями. Сотни существ, похожих на чертиков, принялись носиться под ногами, похихикивая и корча рожи.

— Ужас, какое же мельтешение! — запричитала Анис.

— Когда поймаете, не забудьте применить на них печать. — Библиотекарь, шустро двигаясь, раздал ребятам квадратики сантиметр на сантиметр с округлым символом. — Разовая печать связи. Без нее малыш снова может от вас вырваться. А так вы свяжете его с собой. Все просто. Называете свое имя, озвучиваете команду «связь» и касаетесь буки. Легко: имя, связь, касание. Имя, связь, касание.

— Легко, потому что самая большая трудность — ловля — позади? — мрачно уточнил Маккин.

— Верно! В библиотеке Блэк-джека в пору охоты на бук разрешено шуметь и носиться. — Ти-аль, взобравшись по шесту, повис над самым сумбуром и торжественно раскинул руки в стороны. — Стартуйте!

И Аркаша стартанула. Прямо к Анис. Та взвизгнула. Кроха Пи свалился с ее рук.

— Он ненастоящий. — Девушки склонились над рассыпающимся в прах существом на полу. — Снова имитация?

— То есть он сымитировал свой образ, пока сидел у меня на руках? — поразилась Анис. — И улепетнул?

— Хитрая крошка. — Аркаша заозиралась. Желание заарканить вредную Кроху Пи выросло в разы. Этот азарт был сродни восторгу от игры в баскетбол.

Черная буря под ногами рассеялась. Буки бросились врассыпную, предвкушая потеху.

— Аркаш, может, не сейчас? — Маккин попытался перехватить ее, но она ловко увернулась. — После пережитого тебе следует отдохнуть. Да и высушить одежду не помешало бы. Вернемся сюда позднее!

— Ни за что! Я хочу сейчас!

Аркаша сразу же заметила его. Кроху Пи.

Маленький озорник даже не пытался скрываться, рыжей молнией юркая в черноте пищащих бук. Он прыгал по полкам, повисал на корешках книг и скользил по полу.

Удивительно, но волна возбужденных существ при всей своей бешеной энергетике не снесла ни одного шкафа, не повалила ни одного стула и даже не сдвинула ни одного фолианта. Они словно просачивались сквозь предметы, сохраняя их целостность, и, не утратив ни капли энтузиазма, неслись дальше, наслаждаясь погоней.

Аркаша проскочила боком в зазор между двумя шкафами и опустилась на корточки, чтобы оценить обстановку. Маккин, Анис и Ти-аль остались далеко позади. Русал пытался что-то ей кричать вдогонку, но разве могло это ее остановить? А бежать за ней — дело бесполезное.

«Потягаться в скорости со мной может разве что чарбольная команда Сириуса. — Аркаша выдохнула. Ветер, созданный ее бегом, охладил тело снаружи, внутри же пылало пламя. Волосы облепили лицо, примерив к ней забавную версию усов и бороды. — Где же ты?»

Наверху что-то зашуршало. Аркаша задрала голову и одновременно рванула вперед. Кроха Пи прыгал с одной верхней полки на другую — прямо над девушкой. Это точно была дразнилка.

Другие буки двигались более слажено — да, не лучше стайки подвыпивших птиц, но все же мчались в одну сторону. Кроха Пи выбивался из общей системы. Он предпочитал зигзаги, обманные маневры и насмешливое исчезновение прямо из-под носа. Через пару минут девушка и бойкое создание окончательно отделились от остальных.

«Быстрый». — Аркаша ухватилась за перила, чтобы принять вертикальное положение. Она только что завершила прыжок, в конце которого почти настигла Кроху Пи. Повалилась на него сверху и обхватила руками. Для существа такой исход стал полной неожиданностью. Голубые глаза комично округлились, а из пасти вырвался хрипящий взвизг — нечто такое вполне могла издать старушка, которую предприимчивый бойфренд ее внучки, отодвинув занавеску, случайно застал в душе вместо своей пассии. Или это мог быть вопль самого парня, которому увиденное обеспечило ночные кошмары на ближайшие пару недель.

Изловчившись, Кроха Пи прошмыгнул между локтем Аркаши и перильным ограждением и, торжествующе пискнув, перескочил на другую сторону, пролетев пару метров над пропастью.