Они забрались на один из верхних уровней, на которые вели многочисленные переплетения лестниц. Аркаша посмотрела вниз. До пола было далековато, но, чтобы добраться до противоположной стороны, пришлось бы спуститься минимум на два уровня.

«Слишком долго». — Аркаша втянула носом воздух, следя за тем, как Кроха Пи неспешно прогуливается по перилам на той стороне. Голубые глаза в полутьме выделялись яркими всполохами. Казалось, приплюснутая пушистая мордочка вот-вот вспыхнет фейерверками.

Из раскрытой пасти показался язык. Еще одно поддразнивание в стиле ящерки, а затем Кроха Пи повис на задних лапках, изобразив развевающееся на ветру полотно.

«Ну, держись!»

Аркаша провела рукой по лицу, стаскивая мокрые пряди ближе к ушам и шее и начала пятиться.

«Ой, я сбрендила».

Разумная мысль, как всегда, пришла с большим опозданием. Аркаша рванула вперед, взлетела на перила и изо всех сил оттолкнулась ногами — теперь уже в расчете покрыть наибольшее расстояние до пункта назначения. Под ней разверзлась пропасть.

«Чума, это же того не стоит!»

А что стоит того? Наверное, то же самое чувство влекло ее вперед и там, на чарбольной площадке, к перспективе быть размазанной крепкими телами реальных чудовищ.

Страх укрылся за иными эмоциями. И мир заиграл красками.

«Ай!»

Удар прошелся от ступней вверх по позвоночнику, сотрясая руки и плечи. Аркаша закачалась на горизонтальных перекладинах перил, ловя равновесие. Кроха Пи ошарашено приоткрыл зубастый ротик. Проигнорировав неустойчивость собственного тела и свободное пространство сбоку, девушка шагнула к буке. Тот не шевелился.

«Еще чуть-чуть...»

Она нырнула вперед, широко расставив руки. Опомнившись, Кроха Пи избрал прежнюю тактику побега. Но на этот раз его мордочка ткнулась в ладонь Аркаши — точно в середину магической печати.

«Аркадия Теньковская! — выдохнула она, пока существо шипело и отфыркивалось. Ее положение и так было неустойчивым, а из-за сопротивления буки ее просто мотало из стороны в сторону. — Связь! — Она хлопнула по скалящейся мордочке, завершив последнее касание.

Кроха Пи взбрыкнул и оглушительно заверещал. Аркаша растерялась.

Вопль прекратился так же внезапно, как и начался. Округлые глаза буки остекленели. Пушистое тело застыло. А Аркаша утратила последние толики равновесия. Мокрая одежда утянула ее вбок, и она, завалившись в сторону, рухнула с перил головой вниз.

— А-а!.. — Вдоволь наораться так и не успела. Падение заняло чуть больше секунды. А вместо удара о пол ее спина прочувствовала иное: тело погрузилось в мягкую субстанцию.

Потерявший живость Кроха Пи, утянутый следом, в полете преобразился, вытянувшись в нечто похожее на плед, но очень плотный. Сделал ли он это нарочно или именно так проявилось его признание поражения, однако очередная причуда буки спасла Аркашу.

— Аркаша! — К ней подскочил Маккин. — Я видел, как ты упала!

Пожаловаться

— Ой, мамоньки! — запричитала приковылявшая за ним Анис. — Нам же ее теперь по кусочкам собирать!

— Ребят, честно, спасибо. — Аркаша, продолжая лежать, подняла раскрытую ладонь, ненавязчиво предлагая Маккину «дать пять». — Спасибо, что хоть не хороните.

— Ты в порядке? — Русал, тревожась, обхватил ее ладонь обеими руками. — Напугала меня.

— Я на Кроху Пи приземлилась. — Она торжествующе указала на вяло трепыхающееся «полотно» под собой. — Получилось! Я поймала его! Связала буку!

Над ребятами материализовался Ти-аль.

— Связи с букой нет, бэлла.

— Как нет? Я использовала печать. — Аркаша похлопала ладонью по пушистой субстанции. — Он повержен.

— Да. Но здесь нет связи с букой.

— Почему? — вмешался Маккин. — Она сделала что-то не так?

— Нет, ритуал был проведен мастерски. Только вот буки тут нет.

— А это кто? — Анис постучала мыском туфли по полу около расплывшейся лапы Крохи Пи.

— Он не бука, — невозмутимо пояснил Ти-аль.

— Но вы же сказали... — У Аркаши перехватило дыхание. — Про белку...

— Я сказал, что смена формы — это способность бук. Но вовсе не говорил, что тот, кто обладает этой способностью, и есть бука. — Библиотекарь глубокомысленно покрутил ус. — Кроха Пи вовсе не бука. Он паразит.

— Почему вы раньше не объяснили?!

— Я призрак и не вдаюсь в условности.

Аркаше стало дурно. Отличное продолжение дня. Буку получить не удалось, зато заработала себе паразита. И звучит превосходно, а на деле — вообще высший класс.

Аркаша, поджав губы, медленно двигалась вдоль рядов библиотечных шкафов. За ней молча следовал Маккин, таща в руках свернутого в рулон Кроху Пи. Ти-аль настоял на том, чтобы она сразу забрала свой «трофей». Теперь паразит так или иначе связан с ней на неопределенный срок и последует за Аркашей, даже если та решит где-нибудь его выкинуть.

Анис, полностью утратившая желание ловить себе собственного буку, распрощалась с ними и убежала готовиться к вечернему празднеству. Правда прежде вновь попыталась получить у Аркаши пару модных советов.

— Заметь, ты задаешь подобный вопрос личности в мешковатой мужской одежде, — напомнила ей Аркаша.

— А меня твой позитивный настрой подкупает, — пояснила Анис.

— Это я-то позитивная? — Удивиться явно стоило, так как в последнее время Аркаша воспринимала себя только как довольно депрессивную личность. Занятно, как разнятся мнения окружающих и восприятие собственного «я».

— Ты хочешь найти что-то конкретное, да, Аркаш? — Маккин поравнялся с ней и пошел рядом. Расстояние между шкафами позволяло им не мешать движению друг друга.

— Не то чтобы... — Взгляд девушки скользил по полкам.

Маккин чуть помолчал.

— Ты решила остаться в библиотеке. Я думал, ты захочешь вместе с Анис подготовиться к вечеру. Заняться какими-нибудь девичьими делами. Или передохнуть.

— Угу.

— Аркаш?

Она остановилась.

— Тебе не обязательно бродить здесь вместе со мной. — Настойчивый кивок в сторону выхода. — Ты ведь можешь уйти. Зачем тебе терять время здесь, Макки? Со мной?

— Не прогоняй меня, пожалуйста.

«Я его обидела?» — Аркаша с беспокойством заерзала на месте.

— Просто мне кажется, что...

— Надоедаю тебе, да? — Маккин серьезно смотрел на нее. — Таскаясь вечно за тобой?

— Нет, я вовсе так не думаю. — Аркаша вздохнула.

Ей хотелось оградить Макки от своих проблем, но тот упрямо лез в самый эпицентр.

— Тогда позволь помочь. Что мы ищем? — Юноша тоже осмотрел полки. — Знаешь, если поделишься конкретикой, то нам вполне сможет помочь Ти-аль. Он же библиотекарь. Посоветует что-нибудь, а, возможно, сразу к нужному шкафу направит.

Идея Маккина была дельной. Вот только Аркаше не хотелось раскрывать предмет своего поиска.

«Хотя мой интерес к Филицию Теньковскому вполне объясним и вряд ли кому-то покажется странным. Он все-таки был моим отцом. Дочь хочет что-нибудь узнать об отце. Ничего такого. Ничего подозрительного. Забавность в том, что я бы и не вспомнила о нем, если бы не происходящие со мной странности. Так бы и жила, как и раньше, зная, что когда-то был там какой-то отец, но абсолютно не интересуясь подробностями его существования».

— Так что, Аркаш?

— А?

Аркаша виновато улыбнулась. Макки терпеливо кивнул и повторил:

— Так что мы ищем?

— Хочу найти информацию по одному магу. Моему отцу...

Перед ними на столешницу бухнулся массивный фолиант. Аркаша и Маккин тут же наклонились вперед, чтобы прочитать название. Однако поверхность книги был пустой — ни единой буквы.

— Полагаю, эта подойдет. — Ти-аль качнулся на своем шесте и похлопал ладонью по фолианту. — «Тревожные времена, пепельные земли». Нынче такие экземпляры именуют «книгами тревог».

— Почему? — Аркаша коснулась обитого бархатом краешка.

— Потому что рассказывают о краях, куда те, что в своем уме, по доброй воле ни в жизнь бы не сунулись.

— Ясности, честно говоря, это не прибавило, — заметил Маккин. — Слышал, что некоторые места именуют «закрытыми землями». Это о них?