— Зажигалка? — неуверенно уточнила она, протягивая предмет Лесику. Идентифицировать вещи, находящиеся в пределах Блэк-джека, оказалось для нее той еще сложной задачкой. Ведь она уже имела неприятный опыт, приняв емкость с феромонами для шишаков за огнетушитель.

— Она самая. — Маг возбуждено сжал кулаки. — Тренировали сегодня новую расстановку с пасами при огненном Наложении! Чуть все не поджарились!

— Может, о чем-то помимо чарбола поговорим? — со стоном предложил Артемий. — Я вот ни черта не понимаю, о чем ты и эта девчонка лопочете.

Над ним нависла тень. Челюсть Лесика медленно поползла вниз.

— Добрый вечер. — Маккин поулыбался каждому и особо старательно Лесику, как новому лицу.

— Здрасте... — Представитель славного факультета магов заметно стушевался и отодвинулся чуть дальше по скамейке. — Приятно, так сказать, близкое знакомство заиметь.

Артемий, к радости Аркаши, даже бровью не повел. Шоковая тренировка путем частого взаимодействия с русалом возымела эффект: Сириус уже практически не шарахался от Макки.

— Не против, если я уведу у вас девушку? — спросил русал, кивая радостной Аркаше.

Лесик, достаточно быстро пришедший в норму, встрепенулся, демонстративно сложил пальцы под подбородком и внимательно осмотрел Маккина, на лице которого застыла маска легкого недоумения. К слову, русал тоже мало-помалу переставал шугаться других студентов.

— Такой точно уведет, — наигранно печально вздохнул Лесик.

— Э?.. — Макки чуть-чуть завис, поэтому посмеивающаяся Аркаша, проходя по своему уровню, похлопала его по плечу и жестом указала следовать за собой.

Чтобы не мешать развлекающейся толпе, ребята добрались до верхних ярусов, а затем Макки повел Аркашу в сторону выхода.

— С кем ты и Артемий общались?

— С Лесиком Князем. Вообще-то он из Мимозы, но приглашен на правах близкого друга Грегори и остальных магов.

— Ясно. И, похоже, Мимоза следует твоему загаданному желанию. Он был довольно вежлив со мной.

— А то! Кто молодец?

— Ты молодец, — подтвердил русал. — Не против, если погуляем на воздухе?

— Давай. И прости за долгое отсутствие. Меня...

...прижимали к стене...

— ...задержали болталками. — Аркаша прочистила горло и с еще большей мнительностью осмотрелась по сторонам. — Не сильно приблудился тут?

— Все в порядке. — Маккин обошел девушку и зашагал рядом, прикрывая ее собой от толпы, видимо, решив, что Аркашино беспокойное оглядывание связано с опасением, что кто-нибудь из студенческой публики, ободренной горячительными жидкостями, случайно в нее врежется. — Мне удалось неплохо пообщаться со вторым помощником старосты. Он славный.

Они прошли мимо сидящего на стреме Шаркюля — тот не обратил на них ни малейшего внимания, — и выскользнули наружу.

— Славный, когда не потеет. — Вдали от суеты и субъекта, причиняющего наибольшее неудобство, Аркаша почувствовала себя свободнее.

— Кажется, с ним все было в норме. — Макки шел позади и почему-то, как бы Аркаша ни старалась замедлиться, чтобы поравняться с ним, все равно отступал на шаг.

Преодолев сетчатую арку, ребята углубились в небольшую рощицу, перекрывающую обзор на соседнюю аллею. Недалеко от этого места проходило их соревнование по водяной стрельбе.

— А на тебя подействуют чары от проклятья, если Константин пропотеет? — полюбопытствовала Аркаша. — Забавно, наверное, будет, если ты тоже примешься гоняться за ним, изнывая от любви.

— Проснулась тяга к экспериментам, миледи? — хмыкнул Макки.

— Не такая, как, скажем, у Лакриссы. Но, возможно, просто любопытно понаблюдать, как вы, сударь, себя ведете, когда влюблены.

Порыв ветра принес за собой неожиданный холод. Аркаша поежилась, а, поняв, что за спиной воцарилась тишина, обернулась. Маккин никуда не делся, однако весь его вид пронизывала отстраненность, словно он заплутал в каких-то далеких дебрях бессознательного.

— Замерзла? — Вопрос ее соседа по комнате был вполне осмысленным. — Стоило забрать твою кофту прежде, чем выходить.

— Нет уж. Туда я пока возвращаться не стану.

«Вдруг некая подлая личность, смердящая персиком, снова перекроет мне пути отступления. И заставит делать всякое...»

Придерживая волосы, которые раззадорившийся ветер так и норовил кинуть в лицо, Аркаша свернула к одному из деревьев и укрылась от настырных порывов.

— Тут с погодой непонятка творится. — Она уставилась ввысь, на качающиеся ветви. — То полный штиль, то лютый восторг. Только что ни намека на... уф, напугал.

Аркаша прижалась спиной к дереву, потому что Маккин, все это время следовавший за ней на определенном расстоянии, внезапно оказался совсем близко.

— Не нужно прислоняться. — Он едва ощутимо коснулся ее талии и потянул в свою сторону. — Поцарапаешь спину.

— Да я не такая уж и неженка, — расхрабрилась Аркаша. — Буду крутым спортом заниматься… чего это ты делаешь?

Последний вопрос она задавала, уже будучи притиснутой к юношеской груди.

— Грею, — кратко оповестил ее Макки.

Совсем не в духе скромняги русала.

Аркаша тоже замерла, боясь лишний раз пошевелиться и разбудить в себе смущение.

— Я, пожалуй, и правда за кофтой схожу, — сглотнув, пробурчала она и попробовала выбраться из объятий. Попытка получилось неудачной, ведь при идеальном раскладе подобную близость прерывают оба.

— Помнишь, я говорил, что привязанность русалов очень стойкая? — услышала Аркаша шепчущий голос.

— Ага. — Она осторожненько сдвинулась вправо, но объятие от такого маневра лишь усилилось. Стоит заметить, что ей действительно стало тепло. — Помню. Что на мне из-за этого лежит ответственность, а тебе я симпатична, и ты готов в любое время суток дать мне «пять».

Аркаше очень хотелось говорить непринужденно, но набирающее скорость сердце порождало какой-то запредельный уровень грохота, отчего мысли сплетались в сложный клубок.

— Верно, — шепнул Макки.

Ветер давно прекратил свое нападение. Тишина превратилась в декорации для рокочущего концерта девичьего сердца. Но шумовые эффекты создавали и неспокойно звучные удары, которые Аркаша слышала в груди юноши.

— Ты ведь хочешь увидеть, как я веду себя, когда влюблен?

Ноги в срочном порядке возжелали подогнуться.

«Что он этим хочет сказать?»

Порыв ветра ударил в ствол дерева над их головами с силой кулака великана. Следующий порыв подбросил обоих в воздух.

Макки отпустил ее лишь тогда, когда они вернулись на твердь земли.

Отплевавшись от листьев, Аркаша вскочила на ноги и кинулась к парню. Потоки воздуха, явно имеющие разум, целенаправленно создали вокруг него ловушку, внутри которой Маккин немедленно начал задыхаться.

В темноте вспыхнули алые огни глаз.

Нечто из Туманного Лабиринта вернулось. И на этот раз Аркаше удалось разглядеть его.

Отбиваясь от тяжелых прикосновений ветра, она сделала шаг вперед и прорычала:

— Я так и знала, что это был ты!