— Идет, Цельный?

— Увидим. — Во взгляде старосты появился лед. — Попробуйте не разочаровать меня, Смешанные.

— Заносчивая рожа, — шикнул Артемий. — Надеюсь, в разные команды попадем.

— Жеребьевка завершена, — объявил Константин, когда все игроки взяли себе по палочке. — Синяя команда: Александр, Роксан, Ровен, Луми. Красная команда: Данил, Артемий, Аркадия, Маккин.

— Чего-то как-то... — Артемий скептически оглядывал палочку с красным наконечником, — того… жеребьевка со справедливостью не очень-то помогла.

Действительно, четверо из Синей команды, да еще встав рядом, выглядели намного внушительнее Красной команды.

— Черт, а... — Данил тяжело вздохнул. — Артемий, нам кирдык. Против нас чарбольные безумцы. Я уже чувствую себя отбивной, которую скоро будут жарить.

— Знаете, а ведь я тоже из чарбольной команды, — уязвлено напомнила Аркаша.

Данил и Артемий глянули на нее и синхронно издали тяжелый вздох.

— Так, может, сразу сдаться? — продолжили они беседу в стиле упаднического настроя.

«Да они меня вообще в расчет не берут!»

Маккин, утешая, сжал ее локоть.

— Что насчет мотивации? — Момо тоже сдернул с себя кофту. Аркаша вздрогнула, вспоминая, как совсем недавно использовала ее вместо теплой накидки.

— Мотивации? — Лакрисса заинтересованно захлопала глазами.

— Выигрыш в игре. Что достанется победителю?

— Рошик, такой Рошик. — Роксан навалился на Момо и крепко стиснул того за шею. — Хитрющий. То и дело проявляется демонская сущность.

— Наличие выигрыша всегда мотивирует. — Момо поднял руку и, взмахнув кистью, стукнул дикого кота по лбу. Удар получился легким, а улыбка Роксана стала только шире.

— Хорошая мысль. — Лакрисса загорелась новой идеей. — Как насчет желания?

— Не слишком ли банально? — воспротивился Артемий.

— Возможно, и банально, но обещанный выигрыш такого рода никогда не теряет прелести, — заметил Константин.

— Тогда победитель загадывает желание, а проигравшие делают все, чтобы реализовать это желание. — Лакрисса азартно сжала кулаки. — Загадывает победившая команда, но лишь те, кто не выбыл. А останется один выживший — так тому и быть. Будет загадывать единолично. — Она мечтательно заулыбалась. — Я загадаю запереться с Грегори в моей комнатке на денечек и ночку.

— Женщина, остынь. Ты вообще-то не участвуешь. — Артемий поморщился. — И прошу, не мучай нас своими извращенными фантазиями.

— Желание, значит? — Александр принялся разминать ноги. — Подойдет. Может, пожелать, чтобы Сириус продул Мимозе на турнире?

Веселье вокруг несколько поутихло.

— Несбыточное желание, Александр, как ни крути. — Константин приблизился к Синей команде и, положив руки на плечи Роксана и Момо, сжал их. — Мы одержим победу. Уж не обессудь.

— Придерживаешь их вместо Грегори, пока он отсутствует? — Александр хмыкнул. — Расслабься, Шторм. Я предпринял попытку пошутить. Мне вовсе не обязательно загадывать победу. Мимоза в любом случае победит Сириус.

— Дождемся турнира, Цельный.

Несколько минут ушло на то, чтобы разобрать «оружие» и проверить его готовность к битве.

Для разминки Аркаша попрыгала на месте и сделала несколько выпадов вперед. Водяной пистолет оттягивал руку. Существовала вероятность, что она в запале бега могла откинуть его прочь, позабыв о функциональной важности.

«Будет меня подтормаживать. — Волнение нарастало. — Да и территория не похожа на баскетбольную или чарбольную площадку. Может, будет чуть легче, чем в лесу, но скорость развить уж точно не сумею».

Она подняла голову, ловя в фокус Момо. Тот, словно ощутив ее взгляд, тоже поднял голову. Аркаша сразу отвернулась.

«Не хочу, чтобы желание досталось ему».

— Готов, Макки? — Аркаша встала в воинственную позу, подняв пистолет над головой.

— По крайней мере, на это надеюсь. — Юноша сосредоточенно разглядывал собственное оружие. — Думал, что раз в используемом арсенале вода, то это поможет мне оставаться спокойным.

— И как, помогло?

— Не совсем.

— Кстати, насчет воды... Ты ведь с ней нормально взаимодействуешь. И магия, связанная с водой, наверное, неплохо работает.

— В общем, ориентируюсь.

— Отлично! Значит, можно сказать, что у нас есть преимущество!

Заразительная улыбка Аркаши подействовала и на Маккина. Воодушевившись, он с готовностью ответил на ее «дай пять».

Решено было, что команды начнут игру с противоположных концов главной аллеи.

— Жаль, что мы не в одной команде.

Аркаша обернулась. Прозрачные глаза Луми были воплощением безмятежности.

— Да, жаль. — Девушка покрутила в руках пистолет и неловко заулыбалась. — Хотя это и не мяч. Возможно, как напарники мы только в чарболе и подходим друг другу.

— Уверен. — Луми прошел вперед и только потом обернулся. — Мы подходим друг другу.

Аркаша растерялась и ничего не успела на это ответить. Снежный мальчик присоединился к своей команде.

— Вы с ним — напарники на площадке? — Маккин проводил взглядом Луми.

— Типа того. На последней импровизированной игре неплохо сработались.

— Хотел его поблагодарить, но… — Маккин замялся. — Решил, что ему нет дела до моей благодарности.

— Снежок, если что, только выглядит равнодушным, — быстро пояснила Аркаша. — На самом деле он очень даже эмоциональный.

— Я не это имел в виду.

Уточнить, что же подразумевал под своими словами русал, девушка не успела. Лакрисса начала громогласно объявлять правила.

— Команды располагаются с обеих сторон аллеи. Площадка для игры: от здания спортзала до пересечения главной аллеи с той дальней, что у фонтана. В остальном ориентируемся по арочным проходам. Территория достаточно большая, а кустов, деревьев и колонн — завались. Вполне сумеете скрытно отстреливаться. Длительность возьмем минут сорок пять.

— Управлюсь быстрее. — Александр хрустнул шеей и сосредоточенно выдохнул.

— Ты в нашей команде, — Момо сунул пистолет Роксану и собрал волосы в хвостик, — так что, если продуешь первым, я взбешусь, Цельный.

— За себя беспокойся, Шарора.

— И еще моментик, народ. — Лакрисса каверзно улыбнулась. — Усложним задачу. Никакой магии. Ручками, все ручками. Ну и ножками. Играем честно. Костик за всеми следит. Намокли — выбыли. Вперед, Аркаша!!

— Эй, нечестно поддерживать кого-то одного! — возмутился Данил.

— Женская солидарность. Смирись.

Засада.

Аркаша потрясла пистолет, внутри капсулы булькнула вода.

Никакой магии. Маккин виновато пожал плечами.

Вот и лишились последнего преимущества.

Значит, все? Осталось проиграть добровольно?

Поразмыслив, Аркаша стянула с шеи шарф. Преимущество ее команда себе не обеспечила, так что теперь требовалось избавиться от всего, что так или иначе могло затормозить.

«Холодно. — Девушка поежилась. — Но, видимо, скоро согреюсь».

— А у нас будет какая-нибудь тактика? — обратилась она к Артемию, пока Лакрисса отсчитывала время до начала игры.

— Лично я собираюсь уносить ноги. — Юноша напряженно осмотрелся, выбирая путь до ближайших зарослей. — И прикрывать собственные тылы. Если будем кучковаться, синенькие быстро подстрелят нас всех разом.

«Значит, каждый сам за себя, — решила Аркаша. — Главное, победить. В принципе уцелеет хотя бы один из нас — тогда и победа будет нашей. Наверное, нужно прежде спрятаться и не высовываться».

— Старт! — объявила Лакрисса.

Аркаша вздрогнула. На той стороне аллеи стремительные тени ринулись в лабиринты зарослей. Команда противников не дремала.

— Аркаш, уходи с открытого места! — крикнул ей Маккин.

«Чума. Я — тормоз. Все уже давно убежали».

Удостоверившись, что русал нырнул куда-то за деревья, Аркаша, пригнувшись, пробежала вдоль ровной цепочки кустарников.

«Только бы не уронить пистолет. Жуть как мешается. Хочется выкинуть его. Но нельзя. Нельзя!»