На очередном повороте Аркашу занесло. Она успела сгруппироваться и угодила в дерево, выросшее на пути, плечом.

— Капитан. Аркаша отстала. — Луми был начеку и немедленно развернулся.

«Дело дрянь. — Аркаша нервно растирала плечо, пока вокруг нее собиралась вся команда. — С такими успехами я не потяну местный стиль тренировок».

Взгляд Джадина был красноречивее некуда. Вот только с некоторых пор он воздерживался от резких высказываний в ее адрес. Хотя в данный момент она была бы не против, если бы он снова обозвал ее слабачкой.

— Сильно ушиблась? — Роксан обеспокоенно коснулся девичьего локтя.

— Нормально. — Аркаша, стиснув зубы, отвела руку дикого кота подальше от себя. Грегори как-то сказал, что в команде нет девушек или парней, магов или немагов. Есть только игроки. И ни один игрок не должен тянуть команду вниз. — Давайте продолжим.

Она с мольбой во взгляде покосилась на Грегори. Тот, помедлив, кивнул.

— Теньковская, как дыхалка?

Аркаша прислушалась к собственному дыханию. Прерывистое. С таким остальных не догнать и уж тем более не удержать темп. Но выбора-то не было.

— Все хорошо-о… — На последнем слоге дыхание подвело. Из горла вырвался болезненный вздох, сдобренный хныканьем. Ну, почему она не сумела удержать себя?

— Понятно. — Если Грегори и был разочарован, на его лице не было ни намека на это. — Парни, новое упражнение. Бег с ношей. Теньковская — ты за ношу.

— Чего? — Момо уперся ладонью в ствол протараненного Аркашей дерева. Девушка сделала маленький шажок в сторону, чтобы увеличить расстояние между ними. — Таскать ее на себе? Может, просто в яму писклю и дальше рванем?

— Рошик! — Роксан набычился. — Не шути так.

— А-а, погодите... я сама пойду... в смысле, побегу. — Аркашу вновь начал бить озноб. — Не надо никого заставлять.

— Смотрю, кто-то решил бунт затеять? — сухо заметил Грегори, смерив каждого недобрым взглядом. — Указания капитана нынче пустой звук? Захлопнулись все, и быстро за дело. Когда я командую начать упражнение, все пихают свою гордость куда подальше и приступают к исполнению. Быстро!

Первым к исполнению, как ни странно, приступил Джадин. Нефилим развернулся к девушке спиной и присел на корточки.

— Лезь, — потребовал он.

— Почему это ты первый ее понесешь? — очнулся Роксан. — Зефиринка, давай ко мне! Я уже носил тебя на спине, помнишь? У меня получится лучше! Я могу и на руках!

«Хуже некуда». — Аркаша подавила в себе желание дать деру. Возможно, сейчас ее бег был бы намного лучше предыдущего провального. Тут ведь главное мотивация. Или несносец на хвосте, или куча парней, тянущих руки к твоему телу.

— Мне плевать, кто будет первым. — Грегори засучил рукава своей спортивки. — Каждый несет по четыре минуты. Двигаем уже, а то до ночи не управимся.

Капитан казался слегка взбешенным. Аркашу проняло. Она вскочила на спину Джадина и, стоя на коленях, растерянно оглядела его, решая, насколько уместным будет обнимать парня за шею.

— Сколько еще ждать? — прорычал Джадин. Нефилиму не терпелось рвануть с места.

— Я уже здесь, — кротко сообщила Аркаша.

— Где?

— На твоей спине.

— Да, она уже там, — подтвердил Роксан.

Недоверчиво хмыкнув, Джадин завел руку за спину и хлопнул девушку по боку.

— Точно, — несколько удивленно пробормотал он. — Вообще не чувствую твоего веса. Ты и правда как таракашка, Каша.

— Не нравится, дай я понесу. — Роксан нетерпеливо переминался с ноги на ногу, кошачья пара ушей воодушевленно подергивалась.

Но Джадин уже распрямился. Воздух застопорился где-то в районе груди, когда нефилим помчался вперед, догоняя Грегори. Аркаша изо всех сил вцепилась в плечи парня.

— Жадина, ты жадина! — вопил где-то на заднем плане Роксан. — Я тоже хочу!

«Только не уроните, — молила Аркаша, наблюдая, как внизу проносятся ямы и мелкие кустарниковые заросли. — В багаже бьющиеся предметы!»

Пять одинаковых тропинок прорезали холм и терялись за стеной густой растительности. Аркаша вдохнула в себя холодную свежесть утра. В голове прояснилось. С ясностью сознания пришло и понимание неизбежности того, на что готов был вот-вот обречь ее Грегори. Справедливый Грегори... Да...

Еще пять минут назад ничто не предвещало беды. Команда остановилась на небольшой полянке, чтобы передохнуть. Помимо Джадина на своей спине Аркашу успел покатать Роксан. Следующим на очереди был Луми. Однако Грегори внезапно решил отменить выполнение прежнего задания.

— А вот и наши старые маршруты. — Капитан сложил руку «козырьком» и осмотрел окрестности. — Здесь местность неровная, а тропинки узкие. В прошлом году на тренировках мы часто делились на команды по двое и устраивали небольшие состязания на скорость. Не будем нарушать традиции. Тем более что, даже после обновления состава, нас по-прежнему четное количество. — Юноша кивнул на одну из дорожек. — Тропинки сложные, время на преодоление уйдет немало. Все они ведут к одному пункту назначения — к каменной глыбе с углублением, похожим на воронку. Делимся на три команды и вперед. Первые прибывшие на место получат право на лимитированный бонус: мою защиту от нападок Великой Верхушки за первое допущенное нарушение правил внутреннего распорядка университета. Проще говоря, накосячите — я буду выгораживать вас перед администрацией с особым усердием.

— У-у, заманчиво, — заинтересовался Роксан. — Кэп на раз может отмазать.

— Это не значит, что нужно уже сейчас планировать свои будущие косяки, — осадил дикого кота Грегори. — Я просто предложил этот вариант в качестве мотивации.

— Согласен. — Джадин кивнул.

— Сойдет, — буркнул Момо.

Луми тоже ничего не имел против. Аркаша поспешила согласиться с общим мнением.

— Отлично. Еще пять минут передыха и начнем. Шарора, иди за мной.

Аркаша едва шею себе не свернула, следя за перемещениями парней. Грегори отвел Момо в сторонку ближе к деревьям. Но, как оказалось, недостаточно далеко. Аркаша слышала каждое слово.

— Скажи, Шарора, русалы боятся демонов?

Момо с интересом уставился на капитана.

— Все боятся демонов. Но некоторые слишком тупы, чтобы осознать: бояться стоит.

— Рад за тебя, твоих сородичей и за вашу всеобщую самоуверенность. Но вопрос остается тем же. Русалы всегда стараются держаться подальше от демонов, так?

— Рядом с собой я таких не видел. Значит, пытаются.

— Замечательно. Значит, пойдешь в паре с Теньковской. Ох! — Рывка за кофту Грегори не ожидал. Затоптав подошвой кроссовка жухлый травяной кустик, юноша развернулся лицом к напавшей. — Теньковская! Ты чего это творишь?!

— Зачем ты так?! — Аркаша даже не думала стыдиться того, что подслушала разговор и даже накинулась на старосту. — Это все из-за Маккина?!

— Подслушивать невежливо, — хмуро сообщил Грегори. В выражении его лица появился налет отторжения. Прямо как в тот раз, в их с Маккином комнате.

— Ты... — Аркаша благоразумно смолкла, чтобы не натворить еще больших дел. Самое ужасное было то, что Момо ничего не комментировал. Ни действия, ни слова. Ничего. Он просто смотрел на нее. Внимательно наблюдал, будто ее шевеления были самыми интересными событиями этого бренного мира.

А цель Грегори была вполне ясна. Он решил отгородить ее от Макки и сразу пустил в ход грязные методы. Объединил ее и Момо в команду на этот забег. И что дальше? Заставит демона ходить за ней попятам, чтобы отпугивать русала? Получается, то, что она дружит с Маккином, пугает Грегори намного сильнее ее взаимоотношений с Момо? Староста знает, как они не ладят и что раньше даже опускались до рукоприкладства, но все равно готов на это пойти?! Момо — демон, в конце-то концов. Он ведь может и кровь ей пустить, душу сожрать и далее по списку. Так какого черта Грегори отправляет их в лес вдвоем?!

«И в мыслях не было, что он решит действовать именно так, — размышляла Аркаша. Озноб вернулся. — Применить радикальные методы, только бы Макки ко мне не подпускать. Не понимаю я этого страха. Это же Макки... он добрый. И... я не хочу оставаться наедине с Момо. Не хочу и не могу. Нельзя мне и все тут».