— Я не страдаю!

— Ну и дальше не страдай. — Черная вдова вытерла ей ладони платочком, а потом заставила встать на ноги. — И вообще, все это глупости. Всерьез не воспринимай. Это же демон. Темная сущность. Подобные ему обожают издеваться. Или…

— Или? — сглотнув, переспросила Аркаша.

— Пора паниковать и пускаться в бега. Повторяю, он демон. Может, он хочет тебя на сотню одинаковых кусочков разрезать, а глазные яблоки на брелоки пустить. Выпить душу и пустить кровь. — Голос Шани постепенно превратился в бубнеж. Она сосредоточенно оглядывала фигуру своей будущей «модели».

— Пустить кровь? — Абсурдно, но от такого варианта Аркаше стало гораздо легче.

— А? — отвлеклась Шани. — Да-да, кровь. — Она дернула Аркашу за рукав, стаскивая с нее кофту. — Ну не влюбился же он в тебя, серьезно. Ерунда. Демон и чувства в одном предложении? Смехота. Чувство голода — это вполне. Демоны же так и действуют обычно: приманивают потенциальную пищу сладкой вонью и пестрой внешностью. Способ охоты такой. А я в охотничьих приемах разбираюсь, сама из паучьих как-никак. А дальше у жертвы эйфория, иллюзия влюбленности, заплыв на волнах романтичного беспамятства, а потом — ням-ням — и кого-то съели. Душу высосали, крови глотнули, энергию выхлебали. Гемоглобинчик сразу на нуле, да? — Шани каверзно хихикнула. — Но этому розовому пони до тебя не добраться. Бояться нечего. Грегори на стреме. Да и не посмеет гад чудить на территории Блэк-джека.

Успевшая раздеться Аркаша запрыгала на одной ноге. В нижнем белье было холодновато.

— А ты что, на демонские чары купилась?

— Что? Ты? Имеешь? В виду? — На каждый вопрос Аркаша прыгала все выше, а при приземлении ее челюсть неприятно клацала.

— Запала на него?

Вжих. Неудачная состыковка с полом. Аркаша запнулась о край мата, но вовремя успела восстановить равновесие. Отдышавшись, медленно проговорила:

— Я... не... купилась.

Достаточно уклончиво?

— Боец, — похвалила ее Шани. — Не сломить нас сладкой ложью. Тьфу на чудищ. Поблизости есть и нормальные парни. Ну-ка, руки подними. Выше. Еще.

— А чем ты будешь меня изме... ай!

С последним «ай!» она припозднилась. К тому времени уже штук двадцать маленьких черненьких тел переместилось с пальцев Шани на ее плечо. Добавив к этому скопищу еще с десяток паучков, черная вдова удовлетворенно кивнула.

— Надо обратить внимание на область талии, — руководила всеобщим буйством Шани. — И по рукам пробежаться тоже.

— Ша-а-а-а-а-а-ани-и-и-и-и-и-и!!!

— Что? — Та недоуменно покосилась на трясущуюся как в лихорадке Аркашу. Пауки, успевшие совершить кругосветное путешествие по девичьему телу, по цепочке вернулись на ладонь черной вдовы и нырнули в рукав платья.

— Уже ничего. — Аркаша страдальчески шмыгнула носом.

— Замерзла? — участливо предположила Шани, передавая ей одежду.

— Да, есть такое, — стуча зубами, подтвердила Аркаша. Хотя холод был тут ни при чем. Кожа все еще ощущала прикосновения малюсеньких паучьих лапок. Если бы она знала, что мерки будут сниматься таким необычным способом, то, пожалуй, могла бы прожить еще пару годков без платья.

— Вот теперь я сошью тебе что-нибудь основательное. — Шани была довольна. Передавая кофту, она скривилась. — Я же говорила, что твое шмотье — полный атас. Похоже на пацанские тряпки.

Руки двигались сами по себе, норовя стряхнуть давно уже ретировавшихся членистоногих. Для собственного спокойствия Аркаша провела по складкам кофты еще пару раз. Сегодня с пауками был перебор.

— Пацанские... А нормальные парни вблизи — это какие? — Ей не мешало отвлечься от остаточного ощущения.

— В которых нет коварства. Умные и спортивные. — Шани погрузилась в мечтания. — В них сочетаются воля, сила, лидерские качества и справедливость.

— Грегори?

— Капитошка? Не-е-ет. — Черная вдова усиленно замотала головой. — Он, конечно, лидер и справедлив до жути, но я уже с прошлого года зареклась сохнуть по убитым на голову спортсменам Сириуса.

Аркаша задумалась. По особо выделяющемуся из списка признаку сразу кое-кто вспоминался.

— А к нормальным парням может относиться кто-то типа Александра Цельного? — Сказала без особой цели. Просто предположила.

С той стороны, где находилась Шани, послышался грохот. Аркаша с изумлением воззрилась на торчащие кверху ноги в ботиночках на высоких каблуках. При воспроизведении модели происшествия можно было понять, что Шани, запнувшись о колени сидящего на полу Плюх Плюхича, рухнула на аккуратно сложенную у стены стопку матов и, перелетев ее, свалилась в зазор между стопкой и стеной. На виду остались только ноги. Виновник курьеза, Плюх Плюхич, казался несколько удивленным. По крайней мере, глаза мертвец выкатил весьма выразительно — те едва не шлепнулись на пол.

— Надо же, — протянула Аркаша, усаживаясь на верхний мат. — Ты что, влюблена в Александра?

Ноги возмущенно дернулись.

— У-тих-ни, — глухо донеслось откуда-то снизу.

Снаружи почему-то было намного теплее, чем в спортивном зале. А, может, Аркашу просто знобило. Перенесенная паучья экзекуция оставила свой отпечаток. Похоже, ее ожидала ночь, полная кошмаров.

Извлеченная из зазора Шани клятвенно пообещала, что, если Аркаша посмеет трепануть кому-нибудь о ее любви к Александру Цельному, то с ней случится что-нибудь страшное. Удостоверившись, что девчонка угрозой прониклась, Шани умчалась творить добро.

«Она даже не спросила, какое платье я хочу. — Аркаша загрустила. — Впрочем, спроси она, и вряд ли я ответила бы что-то внятное. Даже по поводу цвета ничего бы не сказала. Забавная ты балда, Теньковская, а еще пыталась Анис модные советы давать».

— Ты сегодня само очарование, Зефиринка. — Роксан, так и норовивший подобраться поближе, еще раз обошел ее по кругу.

Привязанность к ней дикого кота удивляла. Чем она привлекала таких видных парней как Роксан, Маккин или того же Луми? Красоткой она не была, да и занудничала страшно. Может, это жалость? Что-то вроде «ути-пути, какое милое примитивное одноклеточное. Дай я тебя поглажу ноготком, а потом засуну в коробочку и буду кормить с иголочного ушка».

А еще это неоднозначное отношение Момо. Вот кто уж точно не станет ее жалеть. И именно из-за этого он еще больше выделялся на фоне остальных.

Печальные мысли прервал голос Грегори.

— Так, парни. — Он выразительно покосился на Аркашу, и та без дополнительных намеков сообразила, что ее тоже причисляют к этой элитной категории. — Сначала быстрая разминка, а затем тренируем выносливость. Бег в среднем темпе. Двигаемся по тропке на подъем. Новички в хвосте и приноравливаются к скорости старожил. А еще глядим в оба. Местная фауна, как вы уже могли убедиться на паре Немезийского, в основной массе пуглива, но если серьезно раздразнить — хлопот не оберемся.

Грегори первым устремился к деревьям. За ним на тропку выскочил воодушевленный Роксан с криком «Если что, зови меня, Зефиринка!» К ним присоединился Джадин. После трехсекундной заминки на бег перешел и Момо.

— Давай ты вперед, а я за тобой, — предложил Луми.

— Не-а, — испугалась Аркаша. Ей не хотелось мешать снежному мальчику. Последний ее опыт пробежки по лесу оказался никудышным. Можно было, конечно, с чистой совестью списать все на преследующего ее разъяренного несносца. Но девушка предпочла смотреть правде в глаза: по пересеченной местности она двигалась хуже, чем носорог в пуантах. Носорог хотя бы мог снести дерево. Аркаше же, неудачно влепившейся в ствол, дерево могло еще и дать сдачи. — Лучше я буду бежать прямо за тобой. Вид твоей спины успокаивает.

— Уверена?

Аркаша через силу закивала. Луми спорить не стал.

«Я... точно... помру...» — Через каких-то десять минут бега ее мысли выдохлись так же сильно, как и она.

Ноги постоянно застревали в торчащих из земли корнях, подошвы скользили по тропке, а в глаза целились коварные ветви. Аркаша просто-напросто не могла сосредоточиться на беге. Здесь требовалась иная стратегия. К сожалению, она была еще не выработана.