— Лучше с Луми в команду, — прохрипела она, злясь на Момо за то, что тот даже и не подумал оспорить решение капитана. А ведь раньше столько яда в ее сторону плевал.

— Фасцу тоже новичок. Нужен тот, кто знает тропу.

— Тогда Роксан. Или Джадин. Ну, пожалуйста! — Ее нисколько не смущал тот факт, что Момо стоял рядом и прекрасно слышал все ее мольбы. Почему же тогда он не поддерживал ее возмущение?

— С ними пробежишься в следующий раз. Все равно придется научиться слажено работать с каждым членом команды.

— Но…

— Решение не обсуждается. Отдых окончен.

— Чего ты дергаешься, Шмакодявка?

Момо неторопливо следовал за девушкой вверх по выбранной для них тропе. Аркаша порывалась умчаться вперед, однако названый напарник и не думал поддержать ее стремления.

— Что за глупый вопрос? — Аркаша развернулась и, сердито хмурясь, продолжила бег на месте. Такое упражнение забирало намного больше сил, чем обычный бег. — У нас соревнование! Мы должны постараться победить!

— Ты все равно не потянешь мой темп. — Полюбовавшись на взбешенное выражение лица спутницы, Момо добавил: — Начни я всерьез выполнять задание, и такая неумеха как ты навернулась бы на первом же повороте.

— Поэтому-то тебя, такого до чертиков опытного, и поставили со мной! — Аркаша кивнула в сторону уходящей вверх тропы. — Чтобы ты бежал впереди и предупреждал меня об опасных участках!

— Хочешь, чтобы я бежал впереди?

Она кивнула.

Момо сделал пару быстрых шагов в ее сторону. Сердце ушло в пятки, Аркаша подпрыгнула как ужаленная.

— И? — Юноша хмыкнул. — Не собираешься пропустить меня вперед?

Взгляд Аркаши тоскливо прошелся по местности. По обеим сторонам от тропки шли крутые склоны, а сама спасительная дорожка была настолько узкой, что могла вместить на своей площади лишь одного. Чтобы поменяться местами, ребятам пришлось бы иметь весьма тесный контакт.

— Так мне лезть вперед? — издевательски улыбаясь, уточнил Момо.

— Попозже, — робея, отозвалась Аркаша и ринулась дальше — правда с особой осторожностью.

— Вот я и спрашиваю, чего ты дергаешься? — Момо легко догнал ее и, удерживая дистанцию, побежал след в след.

«От присутствия твоего!» — мысленно проворчала девушка, с надеждой вглядываясь вдаль. Опасный участок должен был когда-нибудь закончиться.

— Потому что страшно, — выдохнула она на бегу. — Местность незнакомая. Пропасти везде. Злая живность.

— Неужели? Думаешь, здесь, в лесу, на нас может напасть твое воображаемое чудище? Которое на тебя деревья роняло?

Аркаша замедлилась, ноги начали наливаться свинцом. Она успела забыть о чудище из Туманного Лабиринта. Увязла в своих личных переживаниях, а мысли о реальной опасности ушли на второй план. А ведь ее укокошить пытались!

— Чудище было настоящим, — пробубнила она, почти останавливаясь на крутом повороте. — А бояться тут есть кого и без него.

— Верно. Хочешь, чтобы я тебя защитил?

Аркаша остановилась окончательно. Ей срочно требовалось переварить услышанное.

— От кого? — Подозрения в ней было столько, что вполне могло политься из ушей. Добрячок Момо — это что-то из разряда «лапочка Джадин» или «чистюля Шаркюль», а то на порядок выше и невероятнее.

— От чудищ. — Демон тоже остановился.

— Что-то мне подсказывает, и это, пожалуй, высшие силы разума, — Аркаша, недоверчиво прищурившись, ткнула пальцем в небеса, — что ты, скорее, присоединишься к этим чудищам, и вместе с ними с удовольствием будешь загонять меня как поросенка на убой.

— Ты же меня с налету раскусила. — Момо нарочито горестно покачал голой и сунул руки в карманы. — Запорот весь эффект неожиданности.

— Чего ты ко мне цепляешься?! — вспылила Аркаша.

— Разве тебе не нравится мое внимание?

— Это больше на издевку смахивает. И то, как ты говоришь со мной, и то, как смотришь...

— Разве ты не хотела сделать все, чтобы я смотрел только на тебя? — Момо двинулся к ней.

— Это касалось игры. — Аркаша попятилась. — Уговор был о том, что я пользуюсь твоими услугами на чарбольных тренировках. Ты — мое психологическое давление.

— Да, есть такое.

— Я не нуждаюсь в твоих услугах вне площадки.

— Помню об уговоре. — Движения демона стали какими-то мельтешащими. — Но впереди еще много тренировок, а потом начнется турнир. И, кажется, ты пока не готова сосредотачиваться на игре своими силами. Я буду тебе нужен. И, если ты помнишь, мои услуги стоят дорого. Как собираешься расплачиваться?

Левая нога потеряла опору. Аркаша начала заваливаться в бок. Вскрикнуть она так и не успела. Запястье обвили бледные пальцы, и Момо вытянул девушку обратно на тропку.

А руку так и не отпустил.

— Я... — Дыхание сбилось. И от страха. И от ощущения горячего касания к коже. Аркаша потянула руку на себя, но Момо не разжал пальцы. — Я не знаю… как смогу расплатиться. У меня нет... денег. Но, если ты подождешь, то я сумею… найти подработку… в том городе, куда нас скоро будут отпускать.

— Мне не нужны деньги. — Ни усмешек, ни издевательского хмыканья. Момо был убийственно серьезен и холодно смотрел на нее.

«Я приехала сюда с сумкой, полной нижнего белья, и с парой тюбиков помады. У меня же ничего ценного! Что я могу предложить демону? О, только бы не...»

Аркаша бросила опасливый взгляд на Момо. Тот шумно вдохнул носом воздух. В глазах сверкнули алым искорки.

— Хочешь внести предоплату? — Хищно улыбнувшись, он легонько потянул ее к себе.

— Тебе моя жизненная сила нужна, да? — Аркаша уперлась пятками в землю, ни в какую не желая придвигаться ближе. — Демоны так питаются.

— Сообразила, бываешь порой не такой уж тупенькой. Но редко. — Момо раздраженно дернул головой, избавляясь от назойливых малиновых локонов на лбу, и сам пошел на сближение.

— Ни за что! — Вырваться не получалось, поэтому Аркаша неуклюже отпрыгивала назад — вслепую, но очень рьяно. Только бы сохранить прежнюю дистанцию между ними. — Это же жизненная сила! Ну, важная вещь! Для меня! И демонам нельзя красть чужую энергию на территории Блэк-джека!

— А мы никому не расскажем. И разве это кража? Ты сама предложишь себя мне. — Момо ловко переместил пальцы выше по Аркашиной руке и, ругнулся, когда она снова ушла от сближения, по-заячьи упрыгав в сторону.

— Не предложу!

— Предложишь. Уже предложила, когда решила воспользоваться моими услугами.

— Это надувательство!

— Надувательство? — Момо отпустил ее руку, и Аркаша, потеряв опору, едва не свалилась с обрыва. — Отлично. Зайдем с другой стороны. Нам рано трепаться про предоплату, пока ты не вернула мне один должок.

— Какой должок? — Аркаша боязливо огладила запястье. Следов не осталось, но кожа все еще была будто в огне.

— На дне обрыва у реки ты забрала мою энергию.

«Когда набросилась на него? — Память добросовестно выудила из закромов нужную картинку. – Помню... и не помню».

— Неправда. — Аркаша стыдливо заметалась, но отступать было некуда.

— В тебе появилось больше энергичности. Улучшилось самочувствие. И тело могло своеобразно отреагировать на силу моей энергии. Например, твои волосы стали длиннее.

Аркаша непроизвольно коснулась руками заплетенных волос. Неужели это правда? И ее улучшенное состояние — результат воздействия украденной у Момо силы? Но разве это реально?

— Я человек. — Аркаша стукнула пальцами по метке «Базовый держатель».

— Человек, играющийся с пламенем и проникающий в разум огненного демона? — Момо натужно хохотнул. — Дрянной какой-то человек получается.

— Не могла я твою энергию украсть. Я даже не знаю, как это могло получиться!

— Да ну? Дай-ка подумать. — Он картинно обнял себя за плечи и, поразмыслив, опустил руки до собственной талии. — Ты без конца трогала меня здесь. И здесь. И тут тоже. — Момо провел ладонями по своей груди и огладил плечи, а потом шею. — А здесь особенно сильно. А закончила... — Он коснулся пальцем своих губ, чуть оттянув нижнюю. — На этом.