Аркаша зарделась.

— Во всем виноват ахело! — пылко проговорила она. — Ты сам видел, что пыльца меня с ног до головы покрывала. Она же мозги запудривает! Я все еще толком не помню, что там произошло.

— Ты была очень настойчивой, — прищурившись, подсказал Момо.

— А-а-а... — Аркаша едва сдержалась, чтобы не прикрыть ладонями уши. — Ахело. Причина в пыльце. Если бы не ахело, я бы ни за что к тебе не прикоснулась. Никогда!

Она тяжело выдохнула. Ей полегчало. Неплохо порой от души выговориться.

Воздух потяжелел. Земля потянула ее к себе. По телу прошлась дрожь. Демонская аура ужасала. Момо злился.

«Что я сделала не так на этот раз?» — Аркаша втянула голову в плечи и обреченно покосилась на парня.

Ничего себе глазищи! С такими только кровь пускать и ноги отрывать.

— Иди сюда. — Момо вытянул в ее сторону руку.

Властный призыв. Хотя сейчас Аркашу в исполнении Момо напугала бы и высказанная шепотом просьба. Ответственно рассмотрев каждую линию и каждый узор на раскрытой демонской ладони, девушка шустро развернулась и стартанула по опасной тропе в противоположном от демона направлении.

Правда далеко не убежала.

— Не собираешься оплачивать мои услуги, Шмакодявка?

Момо не кричал, но даже на значительном расстоянии его голос доносился до Аркаши отчетливо.

— И свой должок тоже?

Прикусив губу, она тоскливо посмотрела через плечо. Момо и не думал преследовать ее. Так и стоял на том же месте в той же позе. Вытянутая рука призывно качнулась. Пальцы сжались в кулак и резко разжались.

— Иди сюда.

«Он ведь не убьет меня? Если он притащит из леса мой труп, Грегори ведь разозлится и всыплет ему? Как это будет? А душа? Ее он не тронет? Конечно, давайте я попрошу у него провести со мной инструктаж по технике безопасности на тему пожирания чужой жизненной силы. И желательно под подпись. Типа тебя же предупреждали, что трындец не за горами. Вот и подписулька твоя — считай, согласие. Так что какой смысл сейчас мертвыми глазками луп-луп делать?»

— Иди сюда.

Аркаша попыталась проглотить накопившуюся во рту слюну. Та застряла на полпути, но затем, невесть чем царапая горло, прошла дальше. Вся дорога слилась в одно неясное пятно, центром которого стала бледная рука. Сомнения не покидали ее ни на секунду, но она все же накрыла ладонь Момо своей.

Стальные путы охватили девичье запястье. Аркаша попыталась взвизгнуть, но рот забил поток воздуха. Момо дернул ее на себя и накрепко припечатал к своему телу.

— Ай!.. Хватит!

Пальцы демона сжали ее подбородок. В голове заметались панические мысли. Он заставил Аркашу откинуть голову.

«Сейчас вцепится в горло. — Аркаша задергалась, замолотила кулачками по воздуху, ощущая, как в лопатки вдавливается рука Момо. Он приподнял ее над землей — ближе к своему лицу. — И разгрызет. Как волк».

Она зажмурилась и крепко сжала губы.

— Разожми, — выдохнул он ей в лицо. Легкий поток воздуха принес с собой персиковый аромат. От него затрепетали ресницы, а веки охватила дрожь. Пальцы юноши вжались в уголки Аркашиных губ, заставляя их вытянуться в трубочку.

— Ф-фто? — с трудом отозвалась она.

А потом Момо коснулся ее губ своими. Быстро. Резко. Даже озлобленно. Возможно, ей всего лишь показалось, что она ощутила касание. Может, это было лишь касание его дыхания, опалившего ее губы.

На миг пламя охватило каждую клеточку тела. Невообразимо короткий миг странно безболезненной агонии, от которой заскрежетали кости. Что-то отделилось от сущности Аркаши — нечто трепетное, но цепко удерживающееся внутри — в частичках крови, кожи, импульсов. И это цепкое нечто невиданная сила насильно рванула наружу. Из глаз брызнули слезы. Аркаша обмякла, будто тело потеряло скелет, оставив себе один никчемный кожаный мешок. Опора рук Момо исчезла, и она рухнула как подкошенная. Сил хватило только на то, чтобы чуть отклониться и принять удар правым бедром. Аркаша заскулила. Край пропасти приблизился. Малюсенькие камешки оцарапали руки, висок, а затем и щеку, пока ее безвольное тело медленно скатывалось с тропки. А она даже не могла заставить себя за что-нибудь ухватиться!

Перед глазами Аркаши мелькнула нога в кроссовке. Момо перешагнул через ее съезжающее с тропы тело и уперся подошвой в траву у самого края пропасти. Аркаша вжалась животом в эту «опору» и обессилено провисла, как вывешенная для сушки половая тряпка.

— Так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул Момо, утирая ладонью губы, а заодно и подбородок. — Наконец-то прежнее состояние. Слабость меня порядком бесила. — Он ткнул ребром кроссовка Аркашу в живот. — Знаешь, Шмакодявка, ни одно живое существо не может украсть силу демона. Демоны — часть стихии. Никто не подпитывается стихиями. Это стихии могут пожрать тебя без остатка.

Аркаша подавила еще один всхлип. Больно. Холодно. Унизительно. Она словно поучаствовала в каком-то мерзком акте, а под конец ее выкинули как ненужный мусор. Опустошенную и жалкую.

Хотя чего она ожидала? Что Момо будет нежен? Он же ее силы крал, в конце-то концов! Какая, к чертям, нежность?

— Хватит корчиться, Шмакодявка. — Момо наклонился и схватил ее за ворот. — Я взял только часть. И сделал это очень быстро. Ты уже должна очухаться. От слабости никуда не деться, но на ногах стоять будешь.

Аркаша закашляла, но на ногах действительно устояла. Похоже, ее скелет все же был на месте. Местность перед глазами плыла, будто природа вокруг была создана акварелью и теперь расплывалась под напором вылитой на лист воды.

— Не трогай меня. — Она вяло махнула рукой и попала Момо по щеке. Забавно, что он не блокировал удар, а ведь скорость Аркаши сейчас едва превышала скорость улитки.

Расцарапанную щеку жутко саднило. Аркаша до боли сжала зубы и, шатаясь, поплелась вперед.

— Спешишь?

Новое настроение Момо по интонациям угадать было сложно, а оборачиваться к нему было чревато потерей равновесия. Поэтому Аркаша, проигнорировав вопрос, продолжала идти, постепенно наращивая темп. И в какой-то момент сумела перейти на бег. Темные звездочки и светлые пятна перед глазами пустились в дикий пляс.

— Эй!

— Мы должны... закончить... соревнование, — задыхаясь, выпалила Аркаша.

На самом деле ей хотелось как можно скорее оказаться в окружении толпы. Подальше от Момо. Подальше от тишины леса.

Быстрее. Быстрее. Быстрее.

Впереди мелькнули густые заросли. Там больше не было обрывов. Безопасный участок.

Быстрее!

— Тупица! Стой!

Аркаша пролетела через заросли головой вперед, словно возбужденный погоней бык, на полной скорости таранящий деревянный барьер.

«Надо остановиться и отдыша… а-а-а-а!!!»

Мысленный крик слился с реальным воплем. Земля ушла из-под ног.

По воде пошли круги. Еще один камешек сорвался вниз. Первые круги столкнулись с новыми и породили беспорядочную рябь.

— Обожаешь падать? — Момо присел на корточки на самом краю обрыва и щелчком пальца скинул в воду камешек побольше.

Аркаша, растерянно моргая, удерживала руки навесу. Это получалось неосознанно. Когда руки опускались чуть ниже, ладони касались холодной поверхности воды, и каждый раз она вздрагивала.

Ее уровень везения был запредельно высок. И это можно было даже не считать сарказмом. Склон был крутой, но высота оказалась не такой уж страшной, а дно встретило ее мутными ледяными водами. Окунулась с головой, но сориентировалась мгновенно. Сразу же вынырнула и принялась жадно дышать. Воды было по пояс. Однако никто не гарантировал, что шаг в сторону не встретит ее новым обрывом. Кто знает, что еще скрывают потревоженные воды?

«Х-холодно». — Аркаша обняла себя. Намокшая одежда тянула вниз.

— Неплохой выбор для падения. — Момо ткнул пальцем через плечо. — Рухнула бы в пропасть пораньше, собирать пришлось бы по костям. А здесь всего лишь плюхнулась в воду. Что у тебя с ушами? Не слышала меня? Для кого я надрывался на весь лес?

— Н-н-н-не з-з-знаю.