— Настя? — шепнула Айштиль.

— Я без понятия, — пожала плечами Дарья, вглядываясь туда же, — Больше похоже на ваших муравьедов, как их там… Мирмеций.

Айсштиль кивнула. Ее зоркий взгляд уловил какое-то копошение в дальнем конце тоннеля.

— Предлагаю проверить, — негромко произнесла она, — Может, удастся захватить языка.

Костя согласно кивнул. Аккуратно пристроив обмякшего Черепа к стене, он повернулся к девушкам и начал быстро жестикулировать:

— Идем в следующем порядке — я впереди, прикрываю магическим щитом. Дарья, ты со своим кнутом по центру, действуй по ситуации. Айсштиль замыкает, атакует с дистанции. Все ясно?

Дарья с Айсштиль синхронно кивнули.

Бесшумно, словно тени, троица двинулась вперед. Магический огонек мигнул и погас, оставляя их в полумраке. Только острый слух да зоркий глаз — вот и все, на что оставалось сейчас полагаться.

Голоса становились громче. Судя по всему, говорившие о чем-то ожесточенно спорили, то и дело срываясь на крик. Женский голос всхлипывал и умолял, мужские огрызались. Сомнений больше не оставалось — это были пленницы и их тюремщики!

Переглянувшись, Костя с подругами ускорились. Они неслись вперед, стараясь ступать как можно тише. Сердца колотились в унисон, гулко и часто. Но Одаренные умели контролировать себя как никто другой.

И вот он, поворот. Последнее препятствие перед неизбежной схваткой. Притаившись за выступом стены, троица дружно выдохнула и кивнула друг другу. И, не сговариваясь, рванула из укрытия!

В помещении, куда они ворвались, царил форменный бедлам. Посреди комнаты стояла огромная клетка, где находились перепуганные мирмеции. Бедняжки жались друг к другу, дрожа всем телом. Они выглядели измученными, на хитиновый доспехах виднелись вмятины и ссадины.

А вокруг клетки расхаживали трое наемников в камуфляже и с оружием наперевес. Увидев ворвавшуюся троицу, они опешили лишь на долю секунды, но тут же вскинули стволы и без предупреждения открыли ураганный огонь.

Дарья с криком рванула вперед, на ходу выхватывая кнут. Длинная плеть со свистом рассекла воздух, обвиваясь вокруг ствола ближайшего автомата и вырывая его из рук ошалевшего бандита. Не давая опомниться, девушка резко развернулась и с силой впечатала каблук в челюсть громилы. Тот, захрипев, опрокинулся навзничь, скребя ногами по бетону.

Тем временем Айсштиль вскинула руки, призывая силу льда и холода. В ее ладонях закружились снежинки, смерзаясь в острые сосульки. Резкий свист — и ледяные копья вонзаются в незащищенные участки тел противников. Крики боли и проклятия огласили смрадный воздух бункера.

Но последний громила оказался не промах. Рыча словно зверь, он ринулся на Костю, выставив перед собой лезвие духовного меча. Княжич лишь хищно оскалился и резко поднял руки. Алая вспышка — и взревевший смерч черного пламени с гудением закрутился вокруг поднятых рук юноши. В следующий миг огненный вихрь обрушился на голову незадачливого стрелка. Тот взвыл дурным голосом, выронил оружие и принялся кататься по земле, пытаясь сбить пламя.

Не прошло и минуты, как все было кончено. Наемники валялись на полу, раненые стонали от боли. Огонь на одежде и волосах потух, оставив после себя запах горелой плоти и волос.

Костя шагнул к клетке, где сбились в комок перепуганные мирмеции. Те испуганно застрекотали, прижимаясь друг к другу.

— Тихо, тихо, девочки, — ласково проговорил княжич, протягивая руки сквозь прутья, — Папа пришел. Мы пришли вас спасти. Не бойтесь, все уже кончилось.

На лицах мирмеций отразилось неимоверное облегчение. Некоторые разрыдались, остальные заулыбались сквозь слезы. Все разом загалдели, пытаясь дотянуться до своего спасителя.

— Папочка! Ты пришел за нами! — шептали они.

Костя обласкал каждую взглядом, послал волну успокаивающего умиротворения. Мирмеции блаженно зажмурились, шевеля антеннами.

— Милые вы мои, — с нежностью прошептал княжич, — Потерпите еще чуть-чуть. Сейчас мы вас отсюда вытащим.

Он встряхнул пальцами, призывая огонь. Струйки пламени заструились по прутьям клетки, прожигая металл, словно бумагу. Через пару мгновений дверца с грохотом распахнулась, и мирмеции кинулись наружу, виснуть на шее у Кости.

Айсштиль украдкой, самыми кончиками губ улыбнулась. Дарья молча наблюдала за трогательной сценой семейного воссоединения, ее лицо оставалось равнодушным.

— Девчата! — окликнул дочерей Костя, — Вы тут остальных мирмеций не видели? Или, может, Дока или Лилию?

Перепуганные девушки загомонили, перебивая друг друга:

— Мы не знаем, где они… Нас всех разделили почти сразу после того, как притащили сюда!

— Зато кого-то еще держат в соседнем отсеке! Я их антеннами чую, они там!

— А еще рядом такая большая дверь с красным крестом! Там точно кого-то держат! Скорее туда!

Костя переглянулся с подругами. Похоже, остальные пленницы где-то неподалёку. Нельзя терять ни секунды!

Оставив освобожденных мирмеций в комнате (а Черепа запихнув в клетку), троица ринулась дальше по коридору. Впереди замаячила массивная дверь с облупившейся красной краской. Из-за нее доносился слабый стон и невнятное бормотание.

Недолго думая, Костя с силой пнул дверь ногой. Та слетела с петель и с грохотом повалилась внутрь. В нос сразу ударил густой, тошнотворный смрад: пахло кровью, потом и гнилью.

Внутри, привязанные к железным стульям, сидели… не, не мирмеции. Там находилось двое боевиков из Стервятников. Оба выглядели просто жутко. Бледные, осунувшиеся лица, ввалившиеся глаза, спутанные патлы… Жизнь едва теплилась в их измученных телах.

Один слабо шевельнулся и приоткрыл мутные глаза, всматриваясь в вошедших. Увидев Костю, он слабо захрипел, дернулся… и обмяк. Словно потерял сознание от непомерного напряжения.

Второй же безучастно пялился в одну точку. Его взгляд был совершенно стеклянным, пустым. Казалось, жизнь давно покинула иссохшую оболочку.

— Твою дивизию, это что за содом и гоморра тут⁈ — Внезапно сквозь зубы процедила Дарья, брезгливо морщась. Она кивнула на металлический столик в углу, заваленный какими-то склянками, пробирками и странного вида инструментами. Большинство было испачкано бурыми пятнами засохшей крови.

— Пакость какая, — поддержала Айсштиль, с каменным лицом оглядывая средневековое убранство комнаты пыток, — Тут явно проводили какие-то мерзкие опыты.

— По стилю похоже на доктора Менгелева, скальпель ему в печень, — задумчиво произнесла Дарья, — Но это точно не он, Док действовал бы куда изящнее и профессиональнее…

— Возможно, самодеятельность Стервятников, — сказала Айсштиль, — Пытаются воспроизводить наработки Черных Хирургов.

Княжич нахмурился и повертел головой из стороны в сторону, явно принюхиваясь к чему-то. Ему в ноздри ударил едва различимый запах духов — приторно-сладкий, тягучий… знакомый.

— Настя где-то недалеко, — пробормотал он, — Я чую её. Какие-то смутные всполохи, но… в любом случае надо торопиться. Пойдем пока назад, выведем девчат

Дарья и Айсштиль закивали. Троица припустила по коридору, на ходу подхватив на руки обоих пленников и освобожденных мирмеций. Позади плелся унылый Череп, понукаемый увесистыми пинками.

Ориентируясь в лабиринте на нюх, Костя вел их назад тем же маршрутом. Его покров сиял всё ярче, отбрасывая на стены зловещие багровые блики.

Вскоре они вернулись на то же самое место

— Дарья, — княжич повернулся к Кривотолковой, — Сможешь вывести их по тоннелю назад, к монстромобилю? Моногоножка его проделала достаточно широким.

— Без проблем, — кивнула Кривотолкова. По ее устам скользнула приторная улыбка, — Если ты, конечно, мне доверяешь…

— Доверяю, — сухо произнес Костя, — И надеюсь, ты не наделаешь ошибок.

Дарья что-то такое ощутила в его голосе, после чего диалог продолжать не рискнула. Просто молча кивнула, поманила мирмеций за собой и первая нырнула в тоннель.

Костя и Айштиль мчались по темным коридорам бункера, ведомый крохотным жуком-слугой. Тот в полете вибрировал крыльями, издавая легкий гул и указывая путь в самое сердце вражеского логова.