— Дядя, я сделала все, как вы велели. Выполнила задание от и до.

Брови князя удивленно поползли вверх. Он подался вперед, буравя племянницу пытливым взглядом:

— Не томи. Выкладывай.

И Дарья начала свой рассказ. Сбивчиво, путано, порой мечась и противореча самой себе. Но постепенно ее голос креп, обретал уверенность.

Она рассказала, как столкнулась с Константином недалеко от лагеря Стервятников. Как предложила ему помощь, и как он, пусть и неохотно, но принял ее. Как сражалась бок о бок с ним и его бабами, вырывая из лап похитителей мирмеций и прочих девиц Безумовых.

На лице князя промелькнула тень удовлетворения. Он молча кивнул, призывая продолжать.

Дарья перешла к событиям в подземном бункере. К налету Истребителей, к появлению чудовищного монстра, как этот монстр таинственно исчез…

Тут Дмитрий нетерпеливо взмахнул рукой:

— Про монстра я и сам уже знаю достаточно… меня больше интересует другое. Князь Бельский, ты его видела? Что с ним стало?

Дарья сглотнула вязкую слюну. Сердце бешено забилось, на миг перед глазами вновь всплыло окровавленное лицо аристократа. Но Дарья упрямо задвинула видение подальше.

— Да, дядя. Я встретила его… когда выбралась из-под завала.

Голос ее дрогнул, но тут же окреп:

— Я выследила его. Он был тяжело ранен. Почти при смерти. Умолял о пощаде.

Тонкие губы князя искривились в холодной усмешке:

— Вот как? Родион Бельский — и молил о пощаде? Ну надо же.

Он откинулся на спинку кресла, смерил племянницу долгим, испытующим взглядом:

— И что ты сделала, Дарья? Пощадила старого интригана?

Девушка до боли стиснула подлокотники кресла. В груди будто змеей шевельнулось что-то холодное и склизкое. Но она лишь вскинула подбородок и твердо произнесла:

— Нет, дядя. Я убила его. Своими руками. Как вы и приказали.

Несколько секунд Дмитрий буравил ее немигающим взглядом. А потом расплылся в широкой, торжествующей улыбке.

— Чудесно. В стане Бельских из-за недуга Аристана и так было неспокойно, а тут теперь и смерть главы рода при очень странных обстоятельствах… Это уникальная возможность забрать себе большую часть их активов и переманить сильнейших Одаренных…

Удовлетворенно кивнул и поднялся из-за стола. Неспешно обогнул его, приблизился к племяннице. Дарья невольно вжалась в кресло, не понимая, что задумал дядя.

Но князь лишь порывисто обнял девушку, прижал к груди. Сильные руки стиснули до хруста в ребрах.

— Дарья, девочка моя, — растроганно произнес он, и в голосе его звенела неподдельная гордость, — Ты настоящая Кривотолкова! Истинная дочь нашего древнего рода!

Он слегка отстранился, заглянул Дарье в глаза. Ласково погладил по щеке:

— Теперь я полностью уверен в тебе. Ты будешь достойной главой рода, когда придет срок.

Дарья слабо улыбнулась, чувствуя, как к горлу подступает ком. Вот оно, признание, к которому она так долго шла! Цель всей ее жизни!

Но почему на душе так муторно? Почему вместо ликования — лишь гнетущая пустота?

Дарья мысленно отвесила себе оплеуху. Что за малодушие, право слово⁈ Хватит распускать сопли! Она поступила так, как будет лучше роду, и точка. Все правильно сделала. Нечего тут горевать да сомневаться.

Словно прочитав ее мысли, князь отступил на шаг и уже другим, деловым тоном произнес:

— Что ж… Дарья, считай, что ты прошла очередное испытание. И весьма успешно, надо признать.

Он помолчал, что-то обдумывая, а потом решительно кивнул своим мыслям:

— Так и быть. Я перепишу завещание. Поставлю тебя первой в очереди наследников.

От этих слов у Дарьи зашлось сердце. Первой? Но ведь старшим наследником всегда считался сын князя, Олег! Выходит, теперь она…

— Лишь самый сильный и решительный достоин стать во главе рода Кривотолковых, — жестко произнес Дмитрий, и глаза его сверкнули стальным блеском, — На этом мы всегда стояли и стоять будем. Но помни, дорогая: ситуация может измениться в любой момент. Если объявится более достойный кандидат, он потеснит тебя так же, как ты сейчас потеснила Олега. Так что не вздумай расслабляться. Служи верно роду, и будешь вознаграждена.

— Я понимаю, дядя, — склонила голову Дарья. От его пронзительного взгляда бросило в дрожь, — Не подведу.

— Вот и славно, — князь удовлетворенно улыбнулся. Хлопнул в ладоши, — Что ж, на сегодня довольно. Иди отдыхай, набирайся сил перед турниром. Кстати, до его начала можешь быть свободна от своих обычных обязанностей.

Дарья изумленно взметнула брови. Такой щедрости от сурового дядюшки она не ожидала.

— И… И правда можно?

— Более чем, — великодушно кивнул князь, — Заслужила, считай. Все, ступай.

— Спасибо, дядя! — просияла девушка и, поднявшись, присела в глубоком реверансе. Развернулась к двери…

И тут князь вдруг окликнул ее. Негромко, почти небрежно:

— Дарья.

Она замерла. По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.

— Д-да, дядя?

— Ты ничего не хочешь мне больше рассказать?

Пауза. Тишина, такая звенящая, что уши закладывало. У Дарьи было жуткое ощущение, будто ее заживо препарируют. Сканируют насквозь, до самых печенок, вытаскивая на свет все тайны.

Неужели… Неужели дядя догадывается? Чует, что она скрыла самое главное — правду о чудовищном монстре, в которого обратился Безумов?

Дарья лихорадочно облизала пересохшие губы. Нет, нельзя выдать себя. Только не сейчас.

— Н-нет, дядя. Я все рассказала.

Голос, предательски дрогнув, сорвался на хрип. Несколько бесконечных секунд князь сверлил племянницу немигающим взглядом. А потом вдруг бросил:

— Хорошо. Иди.

Дарья постаралась не показать своего облегчения. Молча поклонилась и вышла вон. Лишь в коридоре перевела дух, прислонясь к стене и чувствуя, как бешено колотится сердце.

Пронесло. В этот раз пронесло. Но как знать, что будет дальше? Дядя хитер и прозорлив, его не проведешь. Нужно быть очень и очень осторожной.

Решительно тряхнув головой, Дарья поспешила прочь из мрачных княжеских покоев. Сейчас ей необходимо побыть одной. Выплеснуть напряжение, эмоции, весь этот тягостный груз последних дней.

В голове уже зрел план. Быстро переодевшись в удобную тренировочную форму, Дарья взяла парные клинки и отправилась в домашний зал.

Следующие несколько часов она самозабвенно атаковала манекены. Кружилась, рубила, уворачивалась. Пот лил с нее градом, мышцы ныли от напряжения. Но Дарья не останавливалась.

Ей нужно было выжечь из памяти труп Бельского. Истерзанные тела. Пылающие безумием звериные глаза Монстра Безумова.

И в то же время… В какой-то момент, почувствовав, как тело наливается усталой истомой, Дарья замедлилась. Опустила клинки, тяжело дыша.

Нужно трезво смотреть на вещи. Одно убийство — еще не повод сходить с ума. У нее великое будущее, ради которого не грех и руки замарать. Подумаешь, какой-то старик! Он сам напросился. И потом, это была необходимая жертва. Нельзя дрогнуть сейчас, когда цель уже так близка.

Еще немного, совсем чуть-чуть. Она покажет всем на предстоящем турнире, чего стоит. Одолеет любого противника. Подомнет под себя самого Безумова!

О да, с ним у нее особые счеты. И эта информация о его истинной сущности… она использует ее. Всенепременно!

Губы Дарьи искривились в мечтательной полуулыбке. Как сладко будет сломать его! Растоптать, заставить ползать у своих ног! Заклеймить, присвоить, сделать своим…

Тряхнув головой, Дарья вернула клинки на стойку. Сделала несколько глубоких вдохов, унимая взбесившееся сердце.

Ничего. Совсем скоро она получит желаемое. Дядя Дмитрий ею доволен, а это уже полдела. Осталось только победить на турнире — и весь мир будет у ее ног.

Дарья улыбнулась своим мыслям. А потом, повинуясь внезапному порыву, запрокинула голову и расхохоталась.

Громко, раскатисто, до звона в ушах.

Теперь-то она точно знала: ничто ее не остановит.

Даже собственные страхи.