Он судорожно сглотнул и продолжил увереннее:

— А мирмеции? Он создает разумную жизнь, управляет ей! Такими талантами не может обладать смертный. Тут явно замешаны силы более древние и могучие. Константин лишь оболочка, носитель для… Него.

Настя лишь ухмыльнулась. Менгелев, надо признать, умен. Интересно, что об этом скажет Костя, когда узнает.

Ворон долго молчал, обдумывая сказанное. Когда он вновь заговорил, в его голосе слышалось сомнение, но с толикой заинтересованности:

— Допустим, вы правы. Но что же нам тогда делать? Как быть с эдаким «одержимым»?

— Бегите, — глухо произнес Менгелев, — Спасайтесь, пока не поздно. Он скоро будет здесь. И принесет погибель всем, кто встанет на его пути.

Профессор перевел дыхание, собираясь с силами, и отчеканил:

— Знаете что? Забирайте этих несчастных муравьедов и валите отсюда, пока целы! Но меня во все это не втравливайте! Мирмеции для него — что дети родные. Он скорее удавится, чем бросит их в беде. Они ценны, можно на них сыграть, даже манипулировать… А эти Лилия и Мелинта, которых держат на нижних уровнях? Что это вообще за существа? Откуда они появились? Почему никто кроме меня не задается этим вопросом?

— Хм-м… — задумчиво протянул «Ворон». Похоже, доводы профессора заронили зерно сомнения в его душу, — И что вы предлагаете? Как нам… обуздать юнца?

— Никак! — отрезал Менгелев, — Я вам уже сказал — надо уносить ноги! А Константина даже не трогайте, себе дороже выйдет. Можете, конечно, прихватить парочку мирмеций, чисто поторговаться потом… Но лично я в этом участвовать не стану! Хватит, побегал от него, пора на покой…

Голос Дока постепенно становился увереннее, страх и покорность улетучивались. Кажется, внушение и впрямь не слишком-то на него подействовало.

Ворон несколько секунд ошеломленно таращился на профессора, явно не зная, как реагировать. Затем резко вздернул подбородок и процедил:

— Я запомню ваши слова, уважаемый. Подумаю над ними на досуге. Но не обещаю, что прислушаюсь. У меня, знаете ли, свои планы на юного княжича…

Договорить он не успел. В этот момент снаружи вдруг послышался шум — грохот, крики, звуки яростной борьбы вперемешку с отборным матом. Кто-то вопил не своим голосом:

— Всем стоять, недоноски! Варан здесь главный! Фридрих вам не тамада, а макака!

Ворон и Менгелев испуганно переглянулись.

— Что еще за?.. — начал было человек в маске.

Но профессор уже сорвался с места.

— Бежим отсюда! — истошно заорал он, — Он пришел! Он уже здесь!!!

Он пулей спрятался под стол и затаился. Ворон озадаченно крякнул и быстрым шагом двинулся к двери.

Настя вжалась в стену, набросив на себя невидимость и затаив дыхание. Ворон закрыл за собой дверь и прошел мимо Насти, не заметив ее.

А где-то сверху меж тем нарастал грохот. Похоже, банды и впрямь сцепились не на шутку. Пора сматывать удочки, пока не замели!

Выждав, пока «Ворон» скроется из виду, девушка осторожно выскользнула из укрытия. Сердце колотилось как бешеное, на лбу выступила холодная испарина.

Так, сейчас главное — не терять головы. Надо скорее отыскать Лилию и мирмеций, пока весь этот гадюшник не накрылся медным тазом. Эх… знать бы еще, куда этих бедняжек упрятали…

Настя закусила губу, лихорадочно размышляя. В памяти всплыло обмолвка Дока на счет нижних уровней. Стало быть, девчонки где-то там или типа того! Ну, держитесь, ублюдки!

Мысленно воззвав к Безумному Богу, девушка сорвалась с места. Она неслась по коридорам, ловко огибая препятствия, перепрыгивая через завалы, прислушиваясь к малейшим звукам. В висках стучало, легкие горели огнем, но Настя не останавливалась. Только вперед, вперед!

Во время разговора она не забыла скопировать внешность Ворона и Дока. Не помешает!

«Костя, Айсштиль, вы там как, ребята?» — на бегу мысленно окликнула девушка, — «Давайте сюда, помощь нужна! Тут такое творится!»

Жук-Слуга куда-то запропастился. Как не кстати! С Костей теперь не связаться.

Она очень надеялась, что друзья услышат ее зов. Без них ей не справиться. Только бы успеть…

Внезапно впереди замаячил просвет. Настя поднажала и влетела в просторный подземный зал, заставленный клетками. Сердце екнуло — неужто?..

И точно! В дальнем углу, скорчившись в клетке, лежали еще несколько мирмеций. Бедняжки выглядели просто ужасно — грязные, истощенные. Но, слава Безумному Богу, живые!

— Девчонки! — Настя рванула к ним, на ходу сбрасывая оцепенение, — Это я, Настя! Сейчас вытащу вас отсюда!

Пленницы слабо зашевелились, подняли головы. В их запавших глазах вспыхнул слабый огонек надежды.

— Настенька… Ты пришла… — просипела одна из мирмеций, пытаясь приподняться. Не вышло, и она без сил рухнула обратно.

Настя упала на колени возле клетки, вцепилась в прутья. Слезы застилали взор, мешали дышать. Ох, бедные, бедные девочки! Ну ничего, сейчас она им покажет! Сейчас она…

— Ну-ка, ну-ка, и что это у нас тут? — раздался за спиной до боли знакомый противный голос, — Никак шпиёнка нарисовалась? А ну, лапки вверх, тварь!!!

Настя похолодела. Медленно, словно нехотя, обернулась.

Позади, скалясь и держа ее на мушке автомата, стоял какой-то неизвестный ей мужик с лощеной рожей, одетый в длиннополый плащ. С ним еще трое громил, вооруженных до зубов. И по их перекошенным злобой рожам было ясно — пощады не будет.

— Ох, какая встреча, — процедил мужик, оценивающей разглядывая ее, — Ты, часом, не подружка ли того мажора Безумова?

У Насти потемнело в глазах. Она стиснула кулаки так, что ногти впились в ладони.

«Ну, все, ребята, вы попали…»

— Она это, Фридрих, она, — сказал один из громил, — Настя Безмова, одаренная Иллюзионистка. С ней надо быть поосторожнее… повнимательнее! Поймает в свои глюки, потом не выберешься.

Девушка медленно выпрямилась, с ненавистью глядя на бандитов. Спокойно, Настя, спокойно. Ты справишься. Ты должна. Подумаешь, четверо громил! Переиграем.

«Айсштиль, Костя, вы там как?» — мысленно позвала она, — «Давайте ко мне, гости дорогие заждались!»

Настя расправила плечи и с непроницаемым лицом уставилась на Фридриха. Ее рука уже тянулась к клинкам на поясе.

— Ну что, козлы? — процедила она, — Поиграем?

И, резко выбросив руку вперед, метнула нож прямо в рожу ухмыляющемуся главарю.

На нижних уровнях бункера творилось невообразимое. Нарастающий гул голосов, топот ног, звон оружия — казалось, сам ад вырвался на свободу и разверз свою зловонную пасть.

Бандиты-Стервятники метались туда-сюда, сбиваясь в кучки и свирепо переругиваясь. Те, кто полчаса назад получил от Варана четкий приказ тайком спрятать пленниц в обход Фридриха, теперь тупо таращились друг на друга, не понимая, что происходит. Другие костерили главаря на все корки, возмущаясь его непостоянством.

— Да что за дела, чтоб вас⁈ — орал какой-то детина с красной харей, — Босс совсем кукухой поехал? То велит баб спрятать, то перепрятать, а теперь в итоге сам же их куда-то увел… фиг пойми куда…

— Слышь, умник, а может это ты мутишь? — с подозрением прищурился его сосед, — Гля, как взбеленился! Никак перекинуться к Фридриху задумал, а?

Меж ними мгновенно вклинился третий, волосатый верзила со шрамом через все лицо:

— А ну, заткнулись оба! Варан наш батя, самый главный! Он знает, че делает! А вы языки попридержите!

Но тут из толпы вынырнул коренастый мужик с бегающими глазками и, указывая пальцем куда-то вглубь тоннеля, истошно заголосил:

— Парни, глядите! Вон же босс идет! А с ним Череп!

Все головы дружно повернулись в указанном направлении. И точно — из-за поворота, чеканя шаг, вывернули двое. Впереди, грозно насупив брови, вышагивал Варан собственной персоной. Чуть поодаль семенил его новая правая рука — Череп, таща на плече увесистую дубину с шипами.

В рядах бандитов пробежал испуганный ропот пополам с облегчением. Раз сам главарь здесь, стало быть, сейчас все встанет на свои места! Уж он-то живо шороху наведет, быстро мозги на место вправит!