Едва «Варан» скрылся из виду, бандиты сбились в кучу и зашушукались, горячо споря. Часть головорезов откровенно паниковала, не желая участвовать в этой подставе. Другие же разошлись не на шутку, предвкушая грядущее веселье. Особенно радовались отпетые отморозки вроде Дикобраза и Живодера — эти всегда были не прочь смачно отвести душу, прирезав пару-тройку лощеных наемничков. Ух, босс удружил, так удружил! Теперь-то уж они оторвутся по полной!

Кое-кто, впрочем, засомневался — мож, не стоит связывать с таинственным гостем? А потом всех собак на Стервятников спустят, мол, обнаглели вконец, берегов не видят?

Нашлись и вовсе отбитые долбни, которые с дурацким гоготом предлагали похитить парочку баб и подкинуть в палатку Фридриха. Вот потеха-то будет, когда Фридрих с гостем сцепятся промеж собой, выясняя, кто тут главный кобель!

Короче, бардак поднялся знатный. Слухи поползли со скоростью лесного пожара, обрастая самыми дикими подробностями…

Настя, успешно улизнувшая и сбросившая личину Варана, наблюдала за всей этой вакханалией с ехидной ухмылкой. Надо же, как быстро она посеяла зерна раздора! Пусть эти ублюдки сами перегрызут друг другу глотки. А княжич с Аськой тем временем ударят в подходящий момент, навалятся всей кучей. Глядишь, в этой свистопляске и удастся спасти пленниц!

Девушка довольно хихикнула в кулачок. До чего же охрененный план! Сам Костя обзавидуется такой коварной многоходовочке.

Впрочем, рано радоваться. Надо еще отыскать, где держат бедняжку Лилию и остальных мирмеций. Да и про доктора Менгелева забывать не след — черт его знает, что там этот хмырь в вороньей маске удумал. Как там Варан говорил… говорил, что эти двое с Доком уединились и о чем-то втихаря шушукаются? Любопытненько!

Короче, надо идти дальше — спасать девчат. Теперь, когда у нее есть личина Варана, задача упрощается. Но медлить нельзя — если все это дойдет до Варана, ситуация серьезно осложнится…

Решительно кивнув сама себе, девушка скрылась за поворотом коридора.

Настя, сохраняя облик Варана, решительным шагом направилась обратно к камере Кристины. Времени оставалось в обрез. Кто знает, сколько еще пройдет, пока настоящий Варан не пронюхает про ее маленькую диверсию?

— Эй ты, как там тебя, Хрящ! — гаркнула она грубым басом главаря, завидев бандита у двери. Тот аж подпрыгнул от неожиданности и вытянулся по стойке «смирно».

— Д-да, босс? Чего изволите? — заикаясь, пролепетал он.

«Не узнал», — подумала Намтя, — «Отлично, тогда пока карты раскрывать не буду».

«Варан» смерил его презрительным взглядом и процедил:

— Открывай давай. Бабу эту, как ее там, Кристину которая… Поговорить надо.

Хрящ ошарашенно захлопал глазами. Чего это Варан удумал?

Но спорить с боссом — себе дороже. Бандит торопливо отпер замок и отступил в сторону, пропуская «Варана» внутрь. «Главарь» ввалился в камеру и отратился к сжавшейся в комок Кристину:

— Идем. Надо поговорить.

Женщина испуганно вскинула на него затравленный взгляд, но подчинилась. Кое-как поднялась, пошатываясь и цепляясь за стену. Губы дрожали, в глазах стояли слезы.

У Насти сердце кровью облилось от жалости и гнева. Какие же сволочи, что похитили её мать! Разорвать мало!

Но сейчас надо держать лицо. Она затолкала клокочущую ярость поглубже и, ухватив Кристину за локоть, повела к выходу.

Оказавшись в коридоре, «Варан» бросил через плечо перепуганному Хрящу:

— Ты это, караулить тут останешься. Чтоб ни одна собака не совалась, понял? А то шкуру спущу!

Бандит часто закивал, всем своим видом выражая готовность выполнить приказ. «Главарь» удовлетворенно хмыкнул и, таща за собой спотыкающуюся Кристину, двинулся прочь.

Едва они завернули за угол, Настя торопливо зашептала на ухо матери:

— Это я, Настя! Не бойся, я тебя спасаю. Сейчас мы найдем Мелинту и мирмеций и тихонько смоемся отсюда, поняла? Только подыгрывай.

Кристина ошарашенно заморгала, пытаясь осознать услышанное. На секунду в ее глазах мелькнуло недоверие, но тут «Варан» слегка подмигнул ей и заговорщицки ухмыльнулся — совершенно не в духе кровожадного главаря… и женщина вздрогнула, узнав в этой ухмылке свою Настю.

Так коварно улыбаться могла только она.

Глухой всхлип облегчения сорвался с ее губ, но она тут же подавила его и послушно закивала, всем своим видом изображая покорность.

Дальше, прихватив с собой Хряща, они двигались быстро и деловито, стараясь не привлекать лишнего внимания. «Варан» целенаправленно шел вперед, сверяясь с какими-то одному ему ведомыми ориентирами.

По пути им несколько раз попадались другие бандиты, но, завидев мрачную физиономию босса, те стремительно ретировались, не решаясь докучать расспросами. Похоже, авторитет у Варана был что надо!

Наконец, после очередного поворота они оказались возле тяжелой стальной двери. Из-за нее доносился приглушенный гомон множества голосов, женских. У Насти екнуло сердце — здесь, как она ранее узнала у других бандитов, должны были содержать остальных пленниц, мирмеций.

Она бросила короткий взгляд на Кристину — та прижимала ладони к груди и беззвучно шевелила губами, словно творя молитву. Похоже, тоже догадалась, кто прячется за той дверью.

«Варан» окинул коридор пристальным взглядом и, не заметив никого поблизости, решительно налег на дверь плечом. Та подалась с противным скрежетом, открывая взгляду просторное, тускло освещенное помещение.

Внутри, сбившись в кучу на куче замызганных подстилок, жались друг к другу девушки-мирмеции. Некоторые были совсем юными, другие постарше, но все одинаково измученные и напуганные. Увидев «Варана», они дружно сжались и затихли, глядя на вошедших огромными глазами, полными ужаса.

В дальнем углу, среди россыпи соломы на полу, лежала, свернувшись калачиком, женская фигура. Несмотря на полумрак, Настя сразу узнала Мелинту — бледное осунувшееся лицо, кровоподтеки на руках, спутанные волосы… Досталось ей…

Позади вдруг раздался сдавленный всхлип — это Кристина увидела свою подругу и едва не бросилась к ней, позабыв об опасности. Но Настя вовремя ухватила приемную мать за локоть, с силой сжала, призывая к спокойствию.

— Тихо, — сурово произнесла она в лучших традициях Варана, — Не дергайся.

Кристина понимающе кивнула. Настя вновь обернулась к притихшим пленницам. Сделала страшные глаза, рыкнула басом:

— Так, хитиновые! Слушать сюда! Берем вот эту, — кивок в сторону Мелинты, — И все вместе валим отсюда, на новое место. Кто пикнет — за себя не отвечаю! Двинули!

На последних словах «Варан» шагнул к Мелинте и, наклонившись, поднял ее на ноги. Женщина пошатнулась, чуть не упала, но «главарь» вовремя подхватил ее и закинул руку себе на плечо.

Мирмеции сидели ни живы ни мертвы, боясь пошевелиться. Лишь в самой глубине их глаз затеплилась робкая надежда — они как будто что-то почувствовали благодаря своим антеннам…

Зыркнув на девушек напоследок, Настя поволокла полубесчувственную королеву к выходу. Кристина засеменила следом, то и дело бросая назад виноватые взгляды.

Мирмеции потянулись следом.

«Варан» чуть ли не волоком тащил за собой обеих женщин, спеша убраться подальше, пока их исчезновение не обнаружили.

Вскоре они достигли знакомой двери, за которой прятался Хрящ. Тот, завидев «главаря», шарахнулся в сторону, вытаращил глаза на странную процессию:

— Босс⁈ Это чё за…

Но Настя уже сбросила чужую личину и предстала перед ним собой. Мигом сориентировавшись, она рявкнула:

— Слушай сюда, Хрящ! Нужно вывести их отсюда в безопасное место. Знаешь какие-нибудь тайные ходы, а?

Бандит ошалело захлопал глазами, переводя взгляд с Насти на бледных как мел женщин и обратно. Но, к его чести, быстро взял себя в руки и нервно облизнул губы:

— Есть один. В старой шахте, двумя уровнями ниже. Как раз за бункер выводит, ближе к окраинам Диких Земель. Там еще со времен Черных Хирургов система ходов осталась… Меня, собсна, по нему в этот лагерь и привели.