— Да ну тебя, Хрящ, совсем крыша поехала на почве баб! — вдруг фыркнул его напарник, — Ты портки давно менял, мож это от тебя, ы?

— Да пошел ты! — оскорбился Хрящ, — Мож от тебя?

— Пошли давай, а то Варан три шкуры спустит за то, что посты побросали.

Хрящ недовольно заворчал, но послушно отвернулся и побрел вслед за приятелем. Через несколько секунд их шаги и голоса стихли в ночной тишине.

Настя перевела дух и осторожно отлепилась от стены. Фу-у-ух… пронесло… В этот раз она не станет недооценивать чутьё этих уродов. Надо действовать ещё осторожнее.

«Так, а эти-то о чем толковали?» — пронеслось в голове у девушки, — «Кто такой этот гость из столицы? Они имеют в виду областную столицу Синегорья или Империи? И, главное, зачем он здесь?»

Сведения определенно любопытные. Надо будет обязательно рассказать Косте.

Настя, пригибаясь, проскользнула вдоль стены хижины и свернула за угол. Замерла, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Вроде чисто…

Она уже собиралась двинуться дальше, как вдруг заметила в одном из окон мелькнувший огонек свечи. Любопытство мгновенно взяло верх, и Настя бесшумно подобралась поближе, осторожно заглянув внутрь.

То, что она увидела, заставило её вздрогнуть и стиснуть зубы. На шкурах вповалку лежали девушки-мирмеции, некоторые, судя по всему, ещё совсем юные. Вся их одежда была изорвана в клочья, обнажая покрытые кровоподтеками и синяками тела.

Настя стиснула кулаки с такой силой, что ногти до крови впились в ладони. Нет, ну какие же сволочи! Вот уроды! Ничего, они ещё пожалеют…

Усилием воли девушка взяла себя в руки и заставила отвернуться от страшного зрелища. Рано. Ещё рано мстить и спасать. Нужно сначала собрать как можно больше информации, иначе можно только навредить.

Нужно найти, где держат Мелинту, Кристину Валерьевну, Лилию и доктора Менгелева.

Перебежками Настя пробиралась от одной хижины к другой, стараясь держаться в тени и использовать любое укрытие. В голове у неё постепенно складывалась общая картина — вот там, в большой палатке в центре лагеря засел главный, Фридрих со своей бандой. Неподалеку — охраняемые склады с оружием и провизией. А дальше, ближе к окраине…

Стоп. А это ещё что такое?

Сквозь неплотно прикрытые ставни одного из домишек пробивался тусклый дрожащий свет, словно там что-то тлело и дымилось. До Насти донёсся странный, тошнотворно-приторный запах, от которого тут же засвербило в носу и защипало глаза. А также чьи-то громкие крики.

— Не иначе, курят какую-то дрянь, наркоши чёртовы, — поморщившись, решила она.

Но любопытство уже разгорелось и гнало вперёд. Осторожно, стараясь не шуметь, Настя подкралась к приоткрытому окну и одним глазком заглянула внутрь.

В первый момент увиденное показалось ей страшным, горячечным бредом воспалённого сознания. Посреди хижины на огне громадного очага что-то булькало и кипело в исполинском котле. Удушливые пары клубились над варевом, вырываясь через щели наружу.

А вокруг котла, словно исполняя причудливый ритуальный танец, кружили полуголые люди. Раскрашенные кроваво-красной и угольно-черной краской, увешанные костями и клыками, с перьями в волосах и звериными масками на лицах, они рычали, выли и завывали, словно исчадия ада.

Присмотревшись повнимательнее, Настя с содроганием поняла, что многие танцоры носят на себе части человеческих тел — ожерелья из зубов, нити из волос, пояса, сплетенные из пальцев…

В этот момент из котла с бульканьем всплыл блестящий человеческий череп…

У неё мороз пробежал по коже, а рука непроизвольно потянулась к ножу на поясе. Эти психи что, людей тут едят⁈

— Эй, ты кто такая⁈ А ну, стой! — раздался за спиной голос.

Грубый окрик за спиной заставил Настю похолодеть. Девушка резко обернулась, на ходу выхватывая клинок.

Позади неё, направив на неё арбалет, стоял давешний бандит по кличке Хрящ. Его маленькие поросячьи глазки удивленно таращились на Настю, явно пытаясь понять, как она тут оказалась.

Два слоя невидимости почему-то в этот раз не сработали. В этом и была опасность людей, живущих в Диких Землях — в непредсказуемости. Кто-то не отличался от обычного человека, а кто-то имел некоторый «бонусы».

— Ты че тут делаешь? Выглядываешь че? — пробасил он, угрожающе поигрывая желваками, — Ну-ка, живо отвечай!

Настя лихорадочно соображала. Бежать? Драться? В любом случае поднимется шум, сбегутся остальные. Надо что-то придумать, и побыстрее!

— Ой, извините, дяденька, я совсем не хотела вас напугать! — внезапно пролепетала она тонким девичьим голосом и театрально всплеснула руками, — Я просто новенькая тут, вот, Варан сам привел… Велел, значится, обслуживать господ, угощать да ублажать…

Хрящ на секунду опешил от столь резкой перемены, недоверчиво прищурился. Но похоть и алчность во взгляде уже вытеснили подозрительность.

— Чаво? Варан тебя привел? Ишь ты, старый пес, новых курочек раздобыл! — осклабился он, опуская арбалет, — И чой-то я тебя раньше не видал? Непорядок! Ну-ка, покажь товар лицом, красотка…

Он протянул лапищу, явно намереваясь ухватить Настю за подбородок. Но не тут-то было!

Резкий удар по запястью, бандит всхрюкнул от боли и выронил арбалет. Молниеносный выпад, и острие кинжала уже упирается Хрящу под подбородок, заставляя запрокинуть голову.

Ей повезло — этот крендель оказался не особо умен. Она быстро затащила его в узкий проход между двумя домами. К счастью, из-за громких звуков, которые издавали голые плясуны, никто ничего не заметил.

— Слышь, ты, урод! — прошипела Настя, в мгновение ока перевоплощаясь в ту, кем была на самом деле — хладнокровную и хорошо обученную Одаренную, — Сейчас ты мне быстренько расскажешь, где ваш главный прячет важных пленников. И учти — врать не советую, а то язык отрежу!

Хрящ испуганно сглотнул, покосившись на отточенное лезвие у своего горла. Похоже, до него начало доходить, что связался он не с робкой овечкой.

— Так это… это… — забормотал он, — Там Фридрих важных птиц держит, в подземельях которые… Под лагерем бункер целый, туда всех перевели, кто ценный…

Настя задумалась. Бункер… бункер это куда более опасно. Закрытые пространства, чтоб их…

— Слыш, а ты че? Из царской охранки что? — спросил Хрящ, — От тебя запах странный, не как от жителя Диких Земель… Пронюхиваете про нас?

— Ну даже если так, — неопределенно ответила Настя, — И что с того?

— Да я, короче, этого Варана на дух не переношу, — заявил Хрящ, — Обещали мне тут ништяки, баб сочных, а в первый день он меня лично избил, прикинь! Чуть не придушил, урод, ни за что… Просто за то, что я спросил, когда бабенок пленных можно будет натянуть! Я валить думаю уже нафиг от этих Стервятников… Как будто снова в армию попал…

— Короче, — цыкнула на болтливого охранника Настя, — Чего ты хочешь?

— Да ток рад буду, если вы их за жопы возьмете! — заявил Хрящ, — Эти Стервятники совсем конченные! Ты видела, как они вокруг котла пляшут? Людев жрут! Я, конечно, отбитый, но не настолько… Я тут пытался почву щупать, че они думают про это дерьмо, но их всё устраивает!

Настя приподняла брови. Хм… кажется, сработал бафф Удачи, наложенный на неё Костиком. Из всех бандитов ей попался единственный недовольный «режимом».

— Хочешь помочь — веди в бункер! — скомандовала Настя, ткнув кинжалом вперед, — Свою награду получишь, как операция закончится.

Бандит испуганно кивнул и, спотыкаясь, побрел вперед. Настя двинулась за ним, не сводя глаз со своего пленника и стараясь не выпускать его из поля зрения ни на секунду.

Она напоследок бросила взгляд в сторону дома, где проходил жуткий ритуал. Мде-е-е… вот и познакомилась с «культурой» Диких Земель. Оказывается, здесь такое в рамках нормы.

Спустя пару минут они вошли в самый большой дом и оказались у массивного люка, практически сливающегося с землей. Настя молча ткнула в него лезвием, выразительно глядя на Хряща. Бандит вздохнул, нагнулся и с кряхтением стал открывать тяжелую крышку.