— А нечего было руки распускать, — презрительно бросила она, пряча оружие, — В следующий раз будешь знать, как подкрадываться, холоп.

Другие мирмеции, бывшие с Хрящом и женщинами, подбежали и радостно застрекотали. Они обнимались с сестрицами всеми четырьмя руками, стукались антеннами.

— Костя, Настя, еще не нашлись? — спросила бледная, как мел, Кристина. Дарья видела, что женщина из последних сил держится, стараясь не разрыдаться.

Она виделась со Старшей Хранительницей Очага Безумовых лишь несколько раз, на официальных приемах. Но слышала, что она довольно милая и добрая женщина.

— Внутри, сражаются со всякой мразью, — пояснила она, — Найдут, куда денутся. Вытащат своих муравьедов и припрутся. Куда они денутся-то…

Тяжело вздохнув, она устало привалилась к стволу ближайшего дерева. Да уж, денек выдался тот еще. Сплошные беготня, разборки и никакого толку в плане выполнения тайного задания дяди. Пока она прохлаждается тут с мирмециями, Безумов наверняка вовсю глотки бандюкам режет. Вот же невезуха!

Только что из тоннеля выбралась последняя из процессии беглецов — юная мирмеция, замыкавшая строй. Она испуганно прижалась к сестрицам, дрожа всем телом.

Вокруг царила зловещая, прямо-таки давящая тишина. Даже ветер казалось, затаился, не смея колыхнуть и листочка на деревьях. Мрачный еловый лес обступал со всех сторон, грозя поглотить в своем зеленом безмолвии.

Дарья открыла было рот, чтобы обратиться к Кристине, как вдруг из-за деревьев раздался легкий шорох. Все дружно вздрогнули и подобрались, готовясь к отражению возможного нападения.

Через миг на поляну вышла женщина в облегающем черном костюме и маске! Дарья сразу же ее узнала — та самая загадочная женщина из команды простолюдинов, которая так хорошо проявила себя на турнире.

Но было одно отличие — на турнире женщина дралась в плаще, который частично скрывал ее фигуру. В этот раз плаща на ней не было, и Дарья увидела кое- что интересное — у этой женщины было четыре руки!

«Хм… тоже мутантка, как и эти мирмеции?» — подумала виконтесса, — «А ведь у мирмеций тоже четыре руки… Хотя, это еще ничего не означает. Люди под воздействием Аномалий и не так мутируют… Да и антенн у нее не вижу».

Следом за женщиной на поляну вышли четверо рослых бойцов, увешанных оружием и амулетами. Скорей всего те самые одаренные простолюдины, входившие в команду загадочной сударыни.

— О… так вы все здесь, — нейтрально Незнакомка, неспешно приближаясь к мирмециям. Она смотрела прямо на Дарью. Ее рука лениво поглаживала рукоять массивного меча на поясе, — Неужто смогли сами сбежать от Стервятников? Какая… приятная неожиданность!

Дарья мгновенно выступила вперед, оттесняя остальных себе за спину. Сощурилась, буравя простолюдинку подозрительным взглядом:

— До следующего этапа турнира еще далеко. Что ты тут забыла?

Госпожа издала тихий смешок, в котором причудливо смешались снисхождение и угроза:

— Ох, деточка, право слово, где твои манеры? Разве так положено приветствовать старших?

— Старших? — Дарья изогнула бровь, — Знай свое место, холопка! Или что, ты думаешь, я одна не поставлю тебя и твоих псов на место?

Бойцы за спиной госпожи как по команде положили руки на оружие. Их лица оставались бесстрастными, но в глазах плескалось ехидное превосходство. Дарья с трудом удержалась от того, чтобы сплюнуть в их сторону.

Госпожа тем временем продолжала:

— Успокойся. Я пришла предложить вам помощь. Как видите, ситуация приобретает весьма скверный оборот. В бункере, кажется, сейчас настоящее пекло… — она сделал короткую паузу, словно к чему-то прислушиваясь, — Без поддержки вам ни за что не выбраться живыми из Диких Земель. Но я могу отвести вас в безопасное место. Подальше от всей этой кутерьмы.

Она протянула руку в приглашающем жесте. Пальцы унизаны крупными перстнями со странными знаками.

— Ну же, идемте со мной. Обещаю, с вами ничего не случится. Будете как у Бездны за пазухой, в целости и сохранности!

За ее спиной бойцы понимающе заухмылялись.

— Госпожа дело говорит, — сказал один из них, — И словом своим дорожит. Наша репутация для нас не пустой звук. Нам еще первое место на турнире занимать, так-то!

Дарья невольно скривилась, толкая мирмеций и Кристину Валерьевну назад. Все инстинкты вопили об опасности.

Черт, во что она вляпалась? Почему так вышло, что она теперь защищает Безумовых? Дурь какая-то…

Да, это все ради того, чтобы потом половчее подобраться к Константину… но всё же!

— С чего это нам тебе доверять? — процедила она сквозь зубы, — Мы тебя знать не знаем. И предложение какое-то… сомнительное. С чего бы это тебе о нас печься?

— Доверие — дело наживное, — пожала плечами Госпожа, — А вот жизнь, знаешь ли, штука одноразовая. Оглянись — вокруг вас бушует ад. Каждая минута промедления может стать роковой. Готовы рискнуть?

Она глянула на стайку испуганных мирмеций. Те сжались, затрепетали, будто кролики перед удавом.

— Милые, да вы только посмотрите на себя! — всплеснула руками Госпожа. Дарье показалось что ее голос на мгновение дрогнул, — Бедные, израненные, наполовину зашуганные! Вам нужен отдых и лечение, а не новые битвы. Ради вашего же блага предлагаю.

Мирмеции зашушукались, кто-то даже заколебался. Но тут вперед выступила Мелинта — царственная, несмотря на бледность и синяки. Окинула Госпожу и ее людей высокомерным взглядом:

— Бросьте юлить. Даже сейчас от вас за версту несет угрозой и недобрыми намерениями. К чему притворяться радетелями? Мы никогда не поверим тому, кто скрывает свое лицо под маской!

Рядом с ней встала Кристина Валерьевна. Сощурилась, поджала губы:

— Мы сами разберемся. И просить помощи у всяких темных личностей не станем. Уж лучше рискнуть с открытым врагом, чем довериться лживому другу.

Ее слова будто отрезвили мирмеций. Они вмиг перестали трястись и сгрудились за спиной матери.

Госпожа сперва опешила, даже отшатнулась как от удара. Дарье показалось, что в глазах, скрытых за прорезью маски, мелькнуло что-то вроде… обиды?

Но Госпожа быстро взяла себя в руки. Недобро прищурилась и процедила:

— Вот как? Гордячки, значит? Предпочитаете тяготы и лишения покою и заботе? Что ж…

Она шагнула вперед угрожающе:

— Как говорил один очень уважаемый мною человек… Сейчас не та ситуация, чтобы спорить. Мы должны действовать слаженно, как единый организм. Меня уже один раз не послушались — и вот результат. Так что прошу, милые, будьте паиньками… Это для вашего же блага…

Ситуация стремительно накалялась… но договорить Госпожа не успела. Со стороны подземного вдруг послышался шум, треск падающих камней. Дарья резко обернулась — и застыла как громом пораженная.

Из тоннеля, пригибаясь и постукивая тростью, вышел человек в маске ворона…

Из подземного тоннеля на поляну вышел человек в черном плаще и маске ворона. Фигура, источавшая ауру мрачного величия и непоколебимой уверенности в себе. При его появлении все вокруг мигом притихли, затаили дыхание. Даже Дарья, весь вид которой обычно излучал вызов и неповиновение, в этот раз промолчала, напряженно всматриваясь из-под насупленных бровей.

Ворон обвел собравшихся тяжелым немигающим взглядом, словно рентгеном просвечивал. Задержался на стайке перепуганных мирмеций, дрожащих за спиной Кристины Валерьевны. Хмыкнул еле слышно и повелительно взмахнул рукой в черной перчатке.

— Что за бардак вы тут устроили? — вопросил он низким скрипучим голосом, от которого по спине пробежал озноб, — Напоминаю, вы все еще мои пленники. Пора возвращаться в клетки, птички. Живо.

Он сделал шаг вперед и щелкнул пальцами — в его руке материализовался витый ошейник на цепи. Глухо лязгнул засов.

— Ты кто вообще такой, урод⁈ — скривилась Дарья, — Проваливай, пока цел!

По рядам мирмеций пробежал испуганный ропот. Кристина Валерьевна побледнела и схватила Дарью за локоть, пытаясь оттащить назад. Но гордячка Кривотолкова и не думала отступать.