— Валим! — истошно заверещал кто-то, и толпа кинулась врассыпную.

Но тварь, взревев, ринулась в погоню. Стены задрожали от грохота ее исполинских лап. Она открыла пасть из которой вырвался поток огня. Языки пламени лизнули крепления на потолке, и те с жутким скрежетом обвалились, погребая под собой с десяток человек.

— Да стреляйте же, дебилы! — надрывался Череп, вскидывая автомат. Он с несколькими людьми только что спустился с поверхности, едва спасшись от других монстров. А тут уже новая заварушка… — Жарьте ее!

Очнувшись, бандиты дружно открыли беглый огонь, выцеливая уязвимые точки — глаза, пасть… Тварь взревела, когда несколько пуль чиркнули по морде, оставляя лишь неглубокие борозды. Мотнула башкой и щелкнула хищными челюстями, перекусывая кого-то пополам.

Её броня казалась несокрушимой. Потоки жидкого огня хлестали во все стороны, испепеляя зазевавшихся стрелков.

— Вашу ж, да что ж такое-то⁈ Сдохни уже! — верещал Череп, всаживая в монстра очередь за очередью. Бесполезно — тварюге все было нипочем, хоть бы хны!

— Погодь, у меня идея! — внезапно воскликнул чумазый детина в бандане, один из наемников Фридриха, — Глянь, у нее пузо местами мягкое, не бронированное! Туда и целимся!

— Башка варит, мужик! — одобрительно осклабился Череп и, повернувшись к своим, гаркнул, — Эй, обормоты! По брюху ей фигачьте, авось проймет!

Перегруппировавшись, бойцы сосредоточили весь огонь на уязвимом месте. Залп! Еще залп! Тварь пошатнулась, взревела — похоже, почуяла боль. Из развороченного нутра плеснуло лавой вперемешку с ихором.

— Так ее, стерву! Добивай! — азартно заорал кто-то.

Плечом к плечу, стиснув зубы, Стервятники и боевики Фридриха принялись утюжить чудовище, щедро проливая пот и кровь. Магические искры сыпались с пальцев магов, разъедая шкуру огнеупорными чарами. Порождение Аномалий билось в конвульсиях, колотя хвостом в агонии.

— Давай, поднажмем! — хрипел раненный Череп, сам не замечая, как опирается на плечо давешнего наемника в бандане. А тот, вместо того чтобы послать нафиг, лишь одобрительно скалился в ответ.

Наконец, чудище издало последний, полный муки рев и со страшным грохотом завалилось набок. Земля содрогнулась от удара туши о бетон. Из приоткрытой пасти вывалился длинный раздвоенный язык, глаза остекленели. Всё. Готова, тварюка.

В первое мгновение в тоннеле повисла звенящая тишина. А затем усталые, перемазанные копотью и кровью бойцы разразились ликующими воплями. Кто-то хлопал другу по плечу, кто-то салютовал оружием в воздух.

— Ай да молодцы! Ай да бравые ребята! — восторженно голосил Череп, сгребая в объятия зардевшегося от похвалы наемника, — Если б не твоя смекалка, парень, всем бы нам крышка!

— Да ладно, чего уж там, — отмахнулся тот, старательно маскируя польщенную улыбку, — Ты и сам хорош. Первый сообразил, куда целиться.

— От такого и слышу! — осклабился Череп и, отступив на шаг, окинул внимательным взглядом притихших бойцов.

И тут вдруг один из бойцов заявил:

— А ведь здорово мы сработались, мужики. Нехило этой зверюге наваляли, а? Может, ну его, а? Пошлем Варана с Фридрихом куда подальше вместе с их свистопляской, сами разберемся?

— А ну заткнись! — рявкнул на него Череп, — Че удумал?

Атмосфера дружелюбия, воцарившаяся после победы над чудовищем, как будто бы на мгновение поколебалась…

— А что, толковая мысль! — воодушевился наемник в бандане и, повернувшись к своим, громогласно осведомился, — Эй, ребят, вы как? Притомились от этих петушиных боев? По мне так нечего на потеху шефу жилы рвать, самим впору порядки устанавливать!

Идею встретили одобрительным гулом. Стервятники и наемники принялись переглядываться, перешептываться, явно прикидывая шансы выстоять против большого босса. Да и прошедшая сшибка с чудовищем будто спаяла их, роднее сделала.

Череп рычал от злости, пытаясь навести порядок. Но власть словно сама собой уплывала из его рук.

Но тут случилось неожиданное. Чудовищная тварь, вроде как уже издохшая, внезапно шевельнулась. Хруст и треск заставил стрелков похолодеть — огромная пасть широко распахнулась. А в следующий миг из адского зева начало появляться нечто совсем уж невообразимое…

Три фигуры, две женские и одна мужская, окутанные сиянием покровов, неторопливо выбрались наружу из недр исполинской туши. На них не было ни малейшего следа копоти или ожогов, одежда и волосы оставались девственно чистыми.

Пока ошеломленная публика таращилась, не в силах вымолвить ни слова, эти трое, не тратя времени на объяснения, ринулись в атаку.

Вспышка, взрыв, и первая волна бандитов с воплями разлетается в стороны. Лед замораживает незадачливых стрелков, лишая возможности двигаться. Длинный кнут со свистом рассекает воздух, выбивая оружие из рук и впиваясь в глотки.

А во главе всего этого светопреставления несется юноша с горящими огнем глазами. Он в запале бьет кулаками направо и налево, начисто игнорируя боль от впившихся в тело пуль и ожогов от заклятий.

Бандиты валятся на пол один за другим, крики боли и ужаса сливаются в один протяжный вой. Дарья, подстегивая кнут духовной силой, с наслаждением сгоняет в угол самых крикливых и рьяных вояк.

В считанные минуты все бандиты были нейтрализованы. Но при этом никто из них не погиб, троица действовала на удивление аккуратно. Выжившие и оставшиеся в сознании тряслись, скуля и моля о пощаде. Айсштиль неспешным шагом обходила площадку, проверяя, не убежал ли кто.

Наконец, троица собирается в центре разгромленного помещения, удовлетворенно осматривая дело рук своих.

— Как же ты все усложняешь, Эстро, в последний момент, — вздохнула Айсштиль, — Куда проще было бы их всех просто убить…

— Ты же слышала, эти парни, кажется, впервые за свою жизнь, готовы были отложить оружие и решить дело миром, — усмехнулся Костя, — Такой благородный порыв я не мог не оценить…

— Пф-ф-ф… глупости, — фыркнула богиня, — Они все враги.

— Да, — кивнул княжич, — Но мы в конце концов сейчас все в одной лодке. Поэтому я хочу поощрять такие очаги здравомыслия.

— Я не очень понимаю, о чем вы, но я как-то не очень впечатлена этими вояками, — задумчиво протянула Дарья, стряхивая кровь с кнутовища, — Прямо сборище анонимных неудачников какое-то. Совсем страх потеряли.

— Главное, что мы взяли одного из руководителей, — сказал Костя, держа за шиворот вырубленного Черепа, — Он нам и поможет.

— Ну и урод, — скривилась Дарья, пиная носком ботинка чью-то отрубленную руку. Многоножка постаралась.

— Варана среди пленников не вижу. Гад, небось, смылся, пока шла буча, — добавил Костя.

— Наплевать. Сам прибежит, как миленький, — безмятежно улыбается Айсштиль, по-кошачьи потягиваясь, — Никакого воображения у этих болванов, ей богу. Чуть припекло, сразу в кусты.

Костя хмыкнул, а потом нахмурился и огляделся по сторонам.

— Насти поблизости не чувствую. И связь с ней потеряна еще раньше, чем мы влезли в шкуру Слуги. Неспроста все это… Жука-разведчика как будто что-то спугнуло. С ним тоже связи нет.

Он в задумчивости почесал подбородок, прикидывая варианты.

— Небось носится где-то, как угорелая, ищет ваших девиц, — Дарья пожала плечами.

Костя лишь устало взмахнул рукой:

— Ладно, проехали. Слуги-жуки, которых я наплодил, уже обшарили большую часть бункера. Оставшихся мирмеций держат на нижних уровнях, там что-то вроде подземной тюрьмы. Настя наверняка туда и рванула.

— Ну, значит, вперед! — бодро восклицает Дарья и решительно поправила наручи, — Найдем твою подружку, вытащим муравьишек и свалим из этого гадюшника. Лично я уже сыта по горло местным гостеприимством. Разве что прихвачу парочку новых игрушек, если найдется что-то интересное…

— Согласна, — кивнула Айсштиль, — Клоповник какой-то, а не бункер.

Костя, таща за собой бессознательного Черепа, молча двинулся к одному из полуобвалившихся тоннелей. Спутницы пристроились с боков, держа оружие наготове…