— Бегите! — еще успел крикнуть Валий.

— А вы? — тоненько закричала Крис.

Я подхватил старосту и толкнул ее, не давая смотреть в сторону монстра.

— Бежим! — закричал я всем. — У нас есть час!

Краем глаза я увидел, как монстр нанес фатальный удар, добивая мага. И словно забыв, где находится, тут же устроил пиршество.

Я постарался отстраниться от происходящего, и какая-то холодная часть рассудка заметила, что монстр потратит еще дополнительное время на людоедство. А значит, смерть Валия выиграла нам дополнительное время.

— БЕЖИМ! — что было мочи закричал я, выдергивая из ступора тех, кто случайно узрел эту жуткую картину. — Не дайте его жертве быть напрасной!

И все мы рванули в противоположную от светящегося в небе столба сторону. Обладая хорошими физическими характеристиками, я тут же вырвался вперед, но заставил себя остановиться. Я нес ответственность как минимум за свою группу.

Мимо меня пробежали второкурсники, Кир и Фиделия. Последней двигалась Крис, которая не отличалась силой и скоростью, к тому же явно была растеряна и дезориентирована.

— Быстрее, Крис, — крикнул я ей. — Я буду позади, так что не бойся и не оборачивайся, просто беги!

Девочка пискнула что-то в ответ.

Краем глаза я заметил, что мы миновали красные флажки, выходя в желтую зону. Прошло еще несколько минут, и мы влетели в знакомый туман. Оставалось лишь преодолеть этот барьер и, по словам погибшего Валия, монстр не будет преследовать нас дальше.

В туманном кошмаре мы двигались вперед, к спасению.

Ситуация словно воплотилась из худшего детского сна. Нас окружил густой туман, скрывавший в своих недрах немыслимую угрозу. Влажный воздух холодил кожу, оставляя на ней липкую испарину. Вокруг была абсолютная, мертвая тишина, нарушаемая лишь хрипом дыхания напуганных подростков.

Впереди двигались силуэты второкурсников. Сначала второкурсники оторвались вперед, но поражение энергией и ожоги дали о себе знать. Молодые маги быстро теряли силу и уже поравнялись с отставшими первокурсниками. Но все они двигались все равно быстрее, чем Крис.

«Надеюсь, Валий дал нам достаточно времени, — напряженно подумал я. — Иначе что делать, я понятия не имею».

По крайней мере одно было хорошо — второкурсники имели при себе сносный артефакт навигации и двигались точно к базе. Это поднимало шансы найти помощь.

«Нужно только миновать чертов туман», — добавил я, глядя в спину тяжело дышащей Крис.

В голове возникли мысли, что я совершенно никому ничего не должен. Можно ускориться и обогнать всех, это многократно повысит мои шансы.

Но эти «умные» идеи я подавил. Сейчас был тот самый момент, когда я должен был сработать на репутацию несмотря ни на что. Если я брошу своих, это непременно аукнется.

Судьба, словно решив испытать мои намерения на прочность, тут же преподнесла сюрприз. Бегущая впереди Крис, которую я опекал, выстрелила вверх очередным светляком — она делала это время от времени, облегчая путь. Но то ли от усталости, то ли потеряв внимательность, она запнулась и упала. В следующее мгновение я догнал девушку.

— Вставай, Крис! — подхватил я ее, ставя на ноги. — Нам надо двигаться!

— Угу, — ответила девчонка, сжав зубы — видимо, ушиблась.

Она попыталась продолжить путь, но стоило ей встать на ноги, как вскрикнув от боли она вновь начала заваливаться.

— Что-то сделала с ногой! — уже со слезами в голосе произнесла она. — Что делать…

— Садись! — я повернулся к ней спиной и присел.

Не став терять времени на глупости вроде споров, девочка тут же крепко ухватилась за меня. Подхватив её, я поднялся и рванул вперед.

Первые минуты Крис показалась совсем не тяжелой. Я нагнал основную группу и продолжил бег позади всех.

— Да когда этот туман закончится⁈ — вскрикнул бегущий впереди Кир. — Будто вечный!

Я и сам ощущал, что мы бежим слишком долго. Внезапно голос подала та самая рыжая девчонка, бегущая со своими напарниками чуть впереди.

— Так всегда, — запыхаясь, произнесла она. — Аномалия выпускать не хочет, мы так это называем.

— Уже скоро, — подхватил их заводила. Обернувшись, он заметил, что я несу Крис. — Главное, не замедляйте темп.

Несмотря на всеобщий страх, размеренный бег и отсутствие признаков погони чуть успокоили молодых магов. Ситуация, конечно, не сделала из нас друзей и соратников, но погасила конфликт.

Видимо, судьба решила, что злоключений сегодня было недостаточно. То, что просто так нам не уйти, возвестил очередной пугающий вой. Разошедшись по округе, он остался в душе какой-то болезненной тяжестью.

От неожиданности бегущие подростки разразились испуганными криками.

— О нет, опять! — закричал Кир. — Ну что за дрянь происходит!

С нами больше не было мага-наблюдателя. Каждый ощущал, как остался один на один с пугающей опасностью. Страх, что в любой момент монстр нагонит, буквально выматывал.

— Ускоримся! — закричал я. — Осталось совсем немного.

Холодящий страх ситуации и правда будто разбудил второе дыхание. Все побежали быстрее, и я в том числе. Вот только организм дал понять, что долго такой темп не выдержит. Крис за моей спиной уже не казалась такой легкой, в боку кололо, а в легких пылал огонь.

А дальше все пошло точно так же, как и в прошлый раз, перед схваткой. Второй вой раздался намного ближе и оказал сокрушительное воздействие на дух группы. Пришло понимание, что монстр выбрался из ловушки и скоро догонит.

Будто издеваясь, Охотник извещал о своем приближении нагоняя ужас на и без того напуганных магов. Я заметил, как отчаяние черной патиной отемняет лица моих сокомандников.

«Неужели не успеем? — вспыхнула в голове паническая мысль. — Ведь так близко…»

Внезапно я ощутил на себе чужое внимание. Полное злобы, голода и дикой животной ярости, оно не могло принадлежать человеку. Я понял, что монстр уже достаточно близко, чтобы ощутить своих жертв.

Нежелание умирать пробудило в моей душе дремавшую Злобу. Оболочка из темной энергии сжалась. Я почувствовал, как источник будто наполняется жаром. Но это было не болезненное ощущение, а скорее предвкушение битвы. Я понимал, что мне не уйти без схватки за жизнь.

У нас было несколько минут, прежде чем монстр настигнет. Что я мог подготовить к этому моменту? Самое лучшее — избавиться от ненужных наблюдателей чтобы применить «особые» способности.

Решившись, больше терять времени я не стал.

— Эй, Кир! — закричал я. — Бери Крис и уходите! Я прикрою ваш отход.

Если первая часть фразы здоровяка не порадовала, то вторая, кажется, вызвала ошеломление. Все, включая второкурсников, оглянулись.

— Ты уверен? — спросил Кир. — Может, мы вместе что-то сможем сделать?

Однако в его голосе не хватало уверенности. Парень отчаянно не хотел вновь встретиться с Охотником. А тут я предложил путь к выходу.

— Не надо геройствовать, — я постарался добавить жесткости в голос. — Просто возьми девчонку и бегите. Я остаюсь.

— Не надо! — со слезами в голосе произнесла Крис.

Больше слушать я никого не стал и сунул Киру причитающую девчонку. Тот быстро перехватил ношу. Остальные также замедлились, наблюдая за происходящим.

В какой-то момент я поймал взгляд Фиделии. В нем было удивление и что-то еще. А через секунду она вновь обернулась и побежала вслед за остальными.

— Мы вызовем помощь! — бросил напоследок лидер второкурсников. — Только продержись там…

В его голосе явно ощущалась неловкость, но предлагать что-то большее он не стал.

Все не заняло много времени. Силуэты напарников быстро поглотил туман. Миг, и я остался один.

«Ну что, — вздохнул я. — Теперь можно и поговорить с этой тварью».

Охотник из аномалии будто ждал, когда самая лакомая из целей отобьется от основной группы. Учитывая вполне обычные хищнические рефлексы, так оно и было.