Окраины города. Вскоре после дворцовой резни.

Этот переулок вызвал бы отвращение даже у самого отчаянного босяка. Вдоль покрытых плесенью стен нависали горы бытовых отходов. Растрескавшуюся брусчатку скрыл глубокий слой зловонной грязи.

Липкий противный снег, сыпавшийся с неба и тут же таявший, был «вишенкой на торте», добавляя всей композиции максимальную отвратительность. И все же сегодня здесь было людно.

Первым появился темный силуэт из-за угла. Закутавшегося в плащ незнакомца, кажется, не смущала ни грязь, ни вонь. Войдя в глубь переулка, он осмотрелся непропорционально большой для своего худощавого тела головой.

— Я пришел, — произнес он вслух. — Дело сделано.

Казалось бы, для кого могли прозвучать эти слова? Однако они точно нашли своего адресата. Тень в углу между зданиями налилась объемом. Словно ожив, она отделилась от стены. Заметивший это маг повернулся. В его позе ощутилось напряжение.

— Я выполнил задачу, — добавил он, будто ощутив неуверенность.

Ответ не заставил себя ждать.

— Выполнил? Как мы говорили? — фыркнула тень. — Что-то мне так не кажется.

— Я не смог вернуться к принцу, — объяснился некто в плаще. — ОНИ вели себя слишком непредсказуемо. Вы говорили, что артефакт отведет внимание этих… тварей, но это оказалось неправдой.

— Ну, ты ведь здесь, живой, а значит, он уберег тебя, — не согласилась тень. — Ты должен был лишь вернуться к принцу и спасти его, став тем самым его доверенным человеком.

— Я здесь только потому, что сам умею защищать себя, — позволил повысить тон незнакомец. — Вы обманули меня. Отдайте обещанное, и наше сотрудничество закончено.

В переулке ощутимо повеяло напряжением.

— Ладно, — внезапно смягчилась тень. — На самом деле, ты скорее всего не лжешь.

Он вновь усмехнулся.

— Признаюсь, технологии и методы в этой новой сфере еще не отработаны, и мы это понимали, — продолжила тень и, будто бы оправдываясь, добавила: — Мы ожидали два исхода. Либо ты спасаешь принца, становишься его доверенным лицом, а мы продолжаем работу с тобой. Либо вы умираете… оба.

Последняя фраза мгновенно подняла напряжение. Встрепенувшийся человек в плаще принял позу, в которой любой маг узнал бы готовность к схватке.

— Не сработало ни то, ни другое, — продолжала будто не заметившая этого тень. — И на этом я не вижу смысла терять время.

Разумеется, маг в плаще понимал, что, возможно, попадет в ловушку.

— Вы отказываетесь от своих обещаний, — мрачно произнес он. — Вот значит как.

— На мой взгляд, задаток покрыл все твои риски, — пожала плечами тень. — Кто же знал, что ты такой жадный дурак, что полезешь к нам за всей платой?

Эта фраза оборвала все варианты мирного разрешения ситуации. Человек в плаще тут же начал действовать.

— О вашем присутствии узнают все! — вскричал он, активируя артефакт.

Его фигура стала прозрачной, а потом и полностью исчезла. Послышался плеск, когда ускорившийся и невидимый человек постарался покинуть место встречи.

Тень наблюдала за этим с абсолютным спокойствием. В это время по крышам мелькнуло несколько силуэтов. Началось преследование беглеца.

— Бесполезно, — негромко произнесла тень. — Что бы ты ни приготовил, каким бы опытным себя не мнил, тебе не уйти.

Утром один из патрулей стражи найдет в пригороде изуродованное тело. Так как подобная находка не редкость, никто и не подумает нанять мага для выяснения личности. И никто и не узнает, что в одной из безымянных могил вместе с бродягами и босяками похоронен бывший придворный маг Нортон.

Подняв лицо, я увидел серое зимнее небо, с которого обильно валили крупные хлопья снега. В последние дни снегопад случался почти каждый день. Это добавляло в утреннюю зарядку новый элемент, которому мы, конечно же, не особо были рады.

— Виктор, чего встал? — послышался деловитый голосок Крис. — Быстрее уберем — быстрее пойдем завтракать.

— Иду-иду, — отмахнулся я и посетовал. — Не выспался, ребят.

Толкая скребок, я начал собирать снег. Когда «белого безобразия» набралось столько, что двигаться дальше уже было невмоготу, я «срулил» с дорожки, выталкивая все на обочину.

— Фу, — выдохнул я. — Даже жарко стало.

— Наша территория уже почти закончилась, — произнесла Крис. — Еще пара минут, и на завтрак.

В глазах остальных читалась та же мысль, но так просто сегодня все не закончилось.

— Да как задрало уже! — послышался с соседнего участка голос Кира. — Утро — снег! Опять утро — и снова снег!

Невольно повернувшись, мы увидели стоящего неподалеку Кира, очищающего с другими однокурсниками свой участок.

— Опять ты за свое! — голосок Крис построжел. — Просто сделай работу и пошли.

— Сейчас сделаю, — самоуверенно заявил Кир.

Он встал и расправил плечи. Я сразу же узнал стойку, в которой мы отрабатывали плетения. Догадка тут же подтвердилась.

— Если ослабить Таран и растянуть его, то будет удобно убирать снег, — произнес Кир. — Сейчас я вам покажу.

Невольно его громкие слова привлекли и остальных однокурсников. Быстро побросав снегоуборочный инвентарь, те начали подтягиваться к нам.

— Так ты точно чего-нибудь натворишь! — воспротивилась наша староста.

— Все будет нормально, — произнес Кир.

Я просто молча наблюдал, что произойдет дальше. Кир встал напротив большой кучи, в которую он собрал с однокурсниками снег. То ли по глупости, то ли намеренно, сделали они это прямо посреди пешеходной дорожки, и сейчас все это нужно было убирать в сторону.

— Я уже заранее все рассчитал, — самоуверенно произнес парень. — Сейчас маг Кир покажет вам собственноручно изобретенное снегоуборочное плетение!

Я понял, что он, похоже, давно готовился к этой сценке. У меня появились надежды, что Кир действительно сделал что-то нормальное, а не устроит кавардак.

— Начинаю, — произнес Кир — Все в стороны!

Кир тем временем сконцентрировался на несколько долгих мгновений, после чего сделал жест рукой. Послышался гулкий хлопок. Куча снега взорвалась, ударив во все стороны настоящей белой волной. Самых любопытных однокурсников, подошедших ближе, даже сбило с ног.

Послышались крики от неожиданности и недовольства. Кто-то поминал Кира недобрыми словами, другие отплевывались от снега. Меня не задело лишь потому, что я предусмотрительно отошел подальше.

— Никто не пострадал? — произнес я, осматриваясь.

Все оказались целы — вбитая Винтерсом техника безопасности давала о себе знать, и совсем близко никто не подходил. Проблема была скорее в другом. Раскиданный Киром снег засыпал территорию, обнуляя результаты нашей работы. Заметившие это однокурсники тут же рассердились на парня еще больше.

— Чего еще ждать от деревенщины? — закатила глаза Фиделия. — Предлагаю пойти на завтрак, а он пусть все убирает.

Её тут же поддержали некоторые из однокурсников. Они уже хотели было уйти, но я решил вмешаться:

— Стойте!

Многие непонимающе обернулись. Особой дружбы у меня с Киром не водилось, поэтому однокурсники удивились — неужели я собираюсь защищать его?

— А когда любой из вас попадет в подобную ситуацию, — произнес я, — вы так же захотите, чтобы все оставили вас одного?

Я показал на Кира. Тот сиротливо стоял напротив гор снега. Былой задор исчез, ведь снега, который он раскидал, было часа на два тяжелой работы.

— Помните, что говорил Винтерс? — добавил я. — Давайте поможем ему сегодня, ведь завтра любой из вас будет на его месте. Ну, а наш дорогой Кир запомнит этот урок.

Я многозначительно глянул на парня. Тот кивнул, хоть ему и было неловко. Некоторые еще постояли в нерешительности, но умница Крис показала пример первой. Вздохнув, она взяла лопату покрепче и начала убирать снег. Вслед за ней, ворча, лопаты разобрали и все остальные. Даже Фиделия пофыркала, делая вид, как жалко ей свои нежные ручки, но все же начала помогать.