— Эй! — воскликнул Кир. — Вижу людей!

— Верно, — заметила Фиделия. — У нас, похоже, гости.

Посмотрев в ту сторону, куда показывал парень, я увидел, как к нам приближаются четыре силуэта. Как и мы, они были одеты в полевую форму учеников. Стало ясно, что к нам движется одна из команд.

— Это второкурсники, — насторожился Кир. — Похоже, не только нам пришла в голову мысль побродить «за кордоном». Как бы чего не вышло…

— А что может быть? — удивленно спросила Крис.

— Вот дурында наивная, — фыркнула Фиделия. — Останешься без артефакта, вот что может быть.

— Н-но как⁈ — Крис вскинулась. — Это же наши старшекурсники. Они и помочь могут.

Тем временем четверка «помощников» приблизилась достаточно, чтобы можно было рассмотреть их. Состав был таким же, как и у нас — два парня и две девушки.

— Эй, мелкие! — послышался крик высокого тощего парня, видимо, капитана. — Вы чего здесь нашли?

Его тон мне не понравился.

— Крис, — я повернулся к нашей старосте. — На базе что-то говорили о поведении при встрече с другими студентами?

Крис не пропускала мимо ушей ни одного слова от учителя, а потому она точно знала, если бы на этот счет что-то сказали.

— Нет, — ответила девушка.

Это означало, что варианты разрешения разногласий полностью ложатся на наши плечи. В который раз я мысленно «поблагодарил» Винтерса. На первый взгляд совсем простая прогулка в очередной раз обернулась неожиданными сложностями.

Тем времена группа второкурсников подошла ближе, оставив дистанцию в пять метров. Атмосфера как-то похолодела. Даже Крис поняла, что дружеского разговора не будет.

— Мы вас зовем, чего молчите? — произнес высокий худющий парень и кивнул на камень. — Чего это у вас?

Мы невольно встали плечом к плечу, загораживая находку от жадных взглядов второкурсников. Как я уже отметил, подобный кристалл был довольно ценной штукой и большой удачей. Неудивительно, что глаза у ребят загорелись алчностью.

— Это наше, — произнес я. — Спасибо за беспокойство, но мы тут справимся сами.

Старшекурсники переглянулись, ведя безмолвный диалог. У обоих парней в глазах горело недвусмысленное желание присвоить чужое. Девушки были менее уверенны.

— Да вы только артефакт похерите, пока колупаться будете, — произнес заводила. — Вообще ни с чем останетесь.

Я понял, что он, похоже, заметил мою работу по вызволению вросшего в валун кристалла.

— В общем, смотри, — лидер чуть шагнул вперед и, потянувшись к рюкзаку, достал контейнер. — Мы вам даем эту штуку.

Сняв крышку, он показал нам кусок зеленой субстанции. Та была скользкой на вид и едва заметно светилась зеленым.

— Это, конечно, не так ценно, — произнес, будто оправдываясь, он. — Но зато вы хоть с чем-то останетесь. А мы как более опытные возьмем на себя добычу вашей находки.

— Да, — кивнул второй, стоявший рядом. — А то вы сами только все запорете.

Предложение было так себе. Даже на беглый взгляд предложенное нам «сокровище» не стоило и десятой части от нашего кристалла.

— Уверяю вас, ребята, я справлюсь, — пожал плечами я, еще испытывая ветхую надежду разойтись миром. — И если у вас на этом все, то мы вас не задерживаем.

Непрозрачный намек, что пора бы гостям валить, заставил их поморщиться. Старшаки вновь запереглядывались. На лицах двоих из них сквозила неуверенность. Все же не могли они просто взять и напасть. Я понял, что сейчас был переломный момент и если чуть надавить, вполне можно разойтись.

— Слушайте, я не люблю пользоваться привилегиями, но вы и сами знаете, что меня усиленно опекают, — произнес я. — Ну, нужны вам эти неприятности, если вы полезете на Двойку, за которого трясется Коннорс?

Мои слова попали в точку, усиливая их неуверенность. Несмотря ни на что, все здесь понимали, что перейти на грубую силу — это нечто недозволенное. Фактически, банальный грабеж. Так не поступают со своими.

Прошло еще несколько тягуче медленных секунд.

— Он прав, с этим Двойкой лучше не связываться, — наконец произнес второй парень. — Да и аристократка эта… «золотые» дети. Может ну его, Джойл?

Судя по лицу заводилы, тот, похоже, и сам уже понял, что лучше не лезть. Я выдохнул — ситуация все же разрешилась.

Но все изменилось в один миг.

— Вот-вот, — удовлетворенно произнесла Фиделия. — Знайте свое место.

— Заткнись! — быстро бросил я ей, но было уже поздно.

Одна фраза подействовала, словно спичка на пороховом складе. Успокоившиеся было второкурсники тут же вскинулись.

— Что ты сказала? — прошипел заводила. — Значит, мы тут второй сорт для вас, да, золотые детки?

В один миг все накалилось до предела. Оценивая лица второкурсников, я понял, что дело плохо. Ненависть из-за неравенства пропитывала местное общество. Фиделия наступила на самую больную мозоль.

Внезапно голос подала рыжая девушка.

— Вы зашли на красную зону и не имеете права здесь находиться, — произнесла она. — Уходите.

— Мы как старшекурсники проследим за этим, — тут же подхватил идею заводила. — И если надо, силой отправим вас в желтую зону… для вашей безопасности, конечно же.

Последняя фраза вызвала у второкурсников череду злых смешков. Эмоции, вызванные меткой фразой аристократки, уже возобладали. А теперь рыжая нашла и нормативную базу, развязывающую им руки. А значит, все было решено.

Всем было ясно, что это лишь повод отжать у нас артефакт. Разумеется, и им было ясно, что мы это осознаем. Поэтому они даже не пытались стереть выражения наглости с лиц. Я понял, что им осталось лишь еще немного накрутить себя, чтобы перейти к активным действиям.

«Учитывая, что мы отучились полгода, а они полтора, шансы у нас не очень», — заметил я про себя.

Ситуация откровенно была против нас, но от одной мысли отдать артефакт, который я уже считал своим, в голове вспыхнула ярость. Я что, отдам то, из-за чего рисковал? То, что мое? Да я скорее уничтожу это, чтобы не досталось никому!

Неожиданная вспышка затмила разум. Но она же и помогла найти верное решение. Больше думать я времени не имел. Наши оппоненты скоро перейдут к действиям, а инициатива и первый ход сейчас были единственным, что могло помочь взять верх.

— Хорошо-хорошо, — я поднял руки ладонями вверх, в знак сдачи. — Вы правы, мы загуляли.

Я повернулся к своим, делая вид, что отдаю приказ.

— Отходим, — произнес я.

— Да как так⁈ — яростно воскликнул Кир и посмотрел на Фиделию. — Эта тварь…

Но под моим взглядом он замолчал. Мы медленно начали отходить от камня. Стоило второкурсникам увидеть алый кристалл, как их глаза загорелись жадностью. Они расслабились, уже явно предвкушая ценную добычу.

«Эх вы, детишки, — подумал я. — Рано вам еще так наглеть».

Отступая по моему приказу, все зашли за валун. В последний момент я сделал то, к чему готовился все это время. Выставив руку, я тут же ударил сырой энергией прямо в центр алого кристалла.

— Чего ты… — вскинулся было лидер второкурсников, но поздно.

Артефакт мгновенно вспыхнул яростно-белым сиянием. Понимая, что будет дальше, я спрятался за валун.

Звук громкого хлопка эхом разлетелся по округе. Вместе с ним сдетонировавший артефакт выбросил сильнейшую термическую волну. Так как мы успели зайти за валун, нас лишь обдало жаром из-за раскалившегося камня. Основная же часть удара ушла вперед — на разинувших рты от неожиданности второкурсников.

— А-а-а-а-а! — до нас донеслись их крики.

Выглянув, я оценил обстановку. От артефакта до старшекурсников было чуть меньше десяти метров. Основной жар рассеялся. До магов же дошла лишь слабая волна. Но даже этого им хватило. Закрыв ладонями лица, они катались по земле, в дымящейся одежде. Сухая трава вокруг тлела и чадила.

К моему удивлению, выведены из строя оказались не все. Та самая рыжая девчонка то ли оказалась вне зоны удара, то ли заранее предвидела ситуацию и закрылась щитом. Сейчас она вскинулась, явно готовясь вступить в схватку. Позволять ей это я конечно не собирался.