— Твою мать! — воскликнул я.

Произошедшее застало врасплох как меня, так и Винтерса. Пролетев через плетение, враг нанес наставнику удар кулаком. Явно усиленный магически, тот снес мужчину, словно пушинку.

Винтерс отлетел в сторону и жестко приземлился прямо на ящики. Однако маг в плаще тут же ударил вновь, не собираясь давать ему прийти в себя.

— Что, Винтерс? — закричал он. — Снова лезешь один и опять ты слабее! На этот раз я тебя не отпущу!

Надо отдать наставнику должное — даже в такой ситуации он успел защититься, окутав себя каким-то щитом. Однако инициатива была потеряна.

Удивление, что наставник терпит поражение, не остановило меня, а наоборот, лишь заставило действовать быстрее. Пользуясь тем, что энергетический фон в зале стал очень высоким, я рванул в помещение.

Помимо этого входа зал имел только один выход. Приблизившись к нему, я быстро наложил лишь одно плетение. Больше, учитывая положение Винтерса, я сделать не мог. Едва завершив пасс, я закричал во всю мочь:

— Господа маги! Господа маги, сюда! Он здесь!

Это был мой единственный шанс — положиться на старый, как мир, «развод». В другой ситуации он бы и не подействовал, однако сейчас, когда фон был слишком высоким, сканирующие плетения никак не могли показать магу отсутствие или наличие подкреплений. И трюк удался.

Услышав про магов, человек в черном плаще невольно посмотрел на вход. Ровно в этот момент я активировал светляк, создавая видимость приближения подкрепления.

— Трус! — сплюнул маг в сторону наставника.

Буквально на ходу он добил плетением человека, которого допрашивал, после чего ударил примитивным тараном по входу в коридор.

Послышался грохот, выход завалило. Думая, что выиграл время, маг рванул ко второму выходу. Но в момент, когда он приблизился, я активировал установленную там ловушку.

Плетение было даже не боевое, скорее, экспериментальное. Вспышка света разошлась разрядами энергии во все стороны. Под её действием предельно насыщенный фон дал реакцию, уплотняясь. Это было не боевое плетение, и от него не помог щит.

Маг будто попал в замедленное время. Его движения налились тяжестью, а сам он будто увяз в смоле.

— Наставник! — закричал я.

Ловушка замедлила врага на считанную секунду, но хватило и этого.

Винтерс создал ровно два плетения. Первое пробило ту расплывчатую вуаль, которой закрыл себя враг. Второе ударило по самому магу. Замедленный ловушкой, он дернулся, но не смог воспользоваться своей феноменальной ловкостью и скоростью. Заклинание разорвало плащ. От попадания пол и стену забрызгало кровью. Покалеченный маг кулем упал на пол.

— Эй! — послышался голос Миры. — Вы там в порядке?

Вход, через который мы попали на склад, завалило не сильно, поэтому хоть и приглушенные, её крики были вполне различимы.

Я посмотрел на Винтерса. Хмурый и, кажется, слегка раненый, тот, игнорируя голос стражницы, поковылял к телу мага. На меня он также не обратил особого внимания. Лишь остановился на секунду и применил какое-то плетение.

Вокруг меня появился пузырь, отталкивающий витающую в воздухе пыль. Это был атмосферный щит, что применил учитель, чтобы я не надышался химическими реагентами. На этом потеряв ко мне интерес, он склонился над магом.

Хмурый вид Винтерса будто бы советовал пока не лезть к нему. Не став ему мешать, я направился к завалу, из-за которого продолжала кричать Мира.

— Все нормально, — громко произнес я.

— Фух, — отозвалась девушка. — Я уже не знала, что и думать.

— У вас как дела? — спросил я в ответ.

— Я вызвала подкрепление, — кратко, но емко отчиталась Мира. — С раненым тоже все в порядке.

— Хорошо, — ответил я и также немного прояснил ситуацию. — Мы столкнулись с опасным противником, но теперь все нормально.

— Просто подождите там, — сказала Мира. — Скоро приедут наши люди, и мы вас вытащим.

То ли от волнения, то ли еще отчего, она забыла, что как маги при нужде мы и сами могли обеспечить себе выход. Вот только этого ли хотел Винтерс? Я с любопытством посмотрел на наставника.

Его поведение с той секунды, как он узнал в сопернике своего давнего врага, изменилось. Из-за спешки и опрометчивости наставник едва не попал в плохую ситуацию. Помогла лишь удача и мое присутствие.

— С нами все хорошо, — ответил я. — Можешь подняться на поверхность, чтобы координировать ситуацию?

— Да! — послышался голос девушки. — А ведь я говорила, что здесь дело нечисто. Ну, теперь-то капитан не отвертится.

Судя по энтузиазму в словах, Мира уже представляла свое торжество. Оборвав разговор на этом месте, я направился обратно к Винтерсу.

— Наставник, — обратился я, давая понять о своем присутствии. — Все в порядке?

Я осмотрел учителя. Несмотря на нашу победу, тот оставался хмурым. Казалось, будто встреча заставила его уйти в себя, подняв какие-то воспоминания. А может, он так переживал свою опрометчивость в сражении.

— А, да, — тот и правда будто заметил меня только после обращения. — Ты как, в порядке?

Он бегло осмотрел меня, оценивая состояние, и удовлетворенно кивнул.

— Он жив? — я перевел взгляд на мага.

Учитель как раз снял лохмотья, бывшие некогда черным плащом. Я лишь мельком обратил внимание на плотную ткань. Судя по блеску, та явно имела какие-то особые свойства.

Я перевел взгляд на мага. Это был бледнокожий черноволосый мужчина примерно одного возраста с наставником. Единственной отличительной чертой был шрам, пересекавший бровь и уходивший к центру лба.

Маг был тяжело ранен. Какая-то разновидность секущего кинетического плетения Винтерса оставила на его теле множество глубоких рваных ран. Сейчас те сочились кровью, но Винтерс, похоже, не был силен в целительстве, чтобы помочь ему. Или же не хотел.

— Кто это? — спросил я, постаравшись отвлечь хмурого Винтерса.

— Давний недруг, — ограничился краткой характеристикой тот.

Кажется, он все еще был не расположен к разговору, но я был настойчив.

— Он жив, — пожал я плечами. — Если поторопимся, то ему можно сохранить жизнь, чтобы потом допросить…

— Этот человек умрет здесь, — довольно резко прервал меня Винтерс. Видимо поняв, что повысил голос, он чуть успокоился и все же объяснился. — Допрашивать мага его уровня бесполезно, а если дать ему выжить, скорее всего, он скоро окажется на свободе.

Вздохнув, Винтерс совладал с собой, прогнав с лица мрачность. Он потянулся и резким движением сорвал с шеи человека цепочку с каким-то выжженным камнем. Если это был артефакт, то сейчас он был разрушен.

— Ты ведь видел бой? Глянь сюда, — показал он мне на предмет. — Помнишь, как этот гад ушел от вспышки и едва не прикончил меня?

— Ага, — кивнул я, рассматривая предмет в руке наставника.

Теперь мне стало ясно, что это артефакт, исчерпавший свой ресурс или просто одноразовый. Так оно и оказалось.

— Он защитился с помощью этого, — потряс огарком в руке Винтерс. — Но цену этой штуки трудно измерить в обычных деньгах, Виктор. Такие вещи нельзя купить за золото.

— Поэтому он и застал вас врасплох, — кивнул я. — Вы не ожидали, что у него окажется вещь такой ценности.

— Верно, — вновь тень мрачности показалась на лице Винтерса. — Ну и, признаться, он был действительно хорош.

Ситуация стала для меня капельку понятнее. Я вновь посмотрел на мага. За несколько минут, прошедших с конца боя, тот истек кровью настолько, что лежал в алой луже. Будто услышав наш разговор, он дернулся, сделал еще вдох… и замер.

Я буквально увидел, как начинает угасать его магическая составляющая. Это был не первый раз, когда я присутствовал при подобном процессе. Но на этот раз я ощущал кое-что еще.

Злоба в моей душе даровала мне новый вид чувства, обнаруживающего жизнь и душу. И оно встрепенулось. Я ощутил, как жизнеспособная душа блекнет. Теряя жизнь, она теряла сопротивление внешним воздействиям, отчего хищник, таившийся в моей душе, будто встрепенулся.