— Потому что никому и в голову не могло прийти взрывать такие мощные артефакты! — вскинулся мужчина, но так же резко успокоился. — Да и организовали в этот раз все через одно место из-за этой спешки.

Все молча обдумывали сказанное. Монстров здесь никто не видел и масштаб проблемы не понимал. Однако судя по эмоциональности сказанного, нам явно будет тяжко.

— Ладно, теперь все понятно. Сейчас сидим под куполом и ждем, — добавил маг. — Если в ближайшее время никто не появится, значит, можно будет спокойно уходить.

Между нами повисла тишина. Замолчавший маг подошел к валуну и начал изучать его для каких-то своих целей. Наши же две группы разошлись по разным сторонам. Пришедшие в себя второкурсники уже не охали и не стонали — видимо, мазь хорошо работала. Зато теперь они злобно на нас поглядывали.

Я вновь вернулся к вопросу о Фиделии. И, похоже, не я один.

— Я предлагаю выгнать эту дрянь из команды, — произнес Кир, кивнув на аристократку. — Она подставила нас.

Он смотрел то на меня, то на Фиделию, но та молчала и выглядела индифферентно.

— Ну что ты молчишь? — ощерился Кир. — Из-за тебя просрали артефакт. Одни осколки остались!

Он подошел ближе к девушке, демонстративно разминая пальцы.

— Выгонять сейчас мы ее не будем, — произнес я. — Пока не окажемся в безопасном месте, никаких разборок.

Изначально и я сам хотел проучить девчонку. Но чуть охладев и оценив опасность ситуации, понял, что это недопустимо.

— Да что будет… — начал было Кир, но осекся.

По пустырю, где мы находились, разнеслось эхо странного звука. Я впервые слышал такое, но ощутил мурашки по коже.

Звук донесся лишь слабыми отголосками эха, но даже этого хватило, чтобы произвести на нас впечатление. Заунывный и тягучий, он вызвал какое-то смятение и подсознательную тревогу.

— Ч-ч-что это было?

— Мурашки по коже, — послышались возгласы со стороны второкурсников.

Не миновала тревога и моих сокомандников. Фиделия напряженно заозиралась, Крис сжалась, словно воробышек, а Кир замер, подобно натянутой струне.

Все ощутили недоброе. Стоило посмотреть на мага, как стало понятно, что предчувствия не лгут. Мужчина побледнел, а его лицо выразило напряжение. Я ожидал, что он вскочит и даст распоряжение бежать, но ошибся. Медленно выдохнув, Валий встал почти спокойно.

— Как видите, отсидеться не вышло, — спокойно произнес он. — Сейчас подготовим оборону. Выход у нас только один — разобраться с этой тварью своими силами.

Однако в этом, похоже, с ним были не все согласны.

— Но база совсем рядом! — закричала вторая девушка из группы старшекурсников. — Рев был слышен далеко. Мы еще успеем…

В этот момент нас достигла вторая волна воя. И если первая была совсем отдаленной, эта звучала громче и настойчивее. Казалось, источник этого отвратительного звука был не дальше, чем в паре километров.

Теперь, будучи куда ближе, этот звук налился угрожающими и голодными нотками. Пробрало всех. Даже я ощутил озноб и страх при мысли о встрече с его хозяином.

«Спокойно, — сказал себе я. — Это просто воздействие».

Но самовнушения оказалось недостаточно. Воздействие буквально пронизывало сущность, поднимая из глубины души панику.

— Почему он так близко? — не выдержала Фиделия, которую звук нервировал особенно сильно. — Что это за тварь?

Никто не смог сохранить спокойствие.

— Как видите, и правда близко, — произнес Валий. — Монстры умеют перемещаться особым способом в окрестностях аномалии.

Проблема была в том, что связь в окрестностях отсутствовала. Более того, казалось, что здесь и пространство было искажено, из-за чего целенаправленный поиск группы был затруднен. Иными словами, мы могли помочь себе только сами.

— Ну, что ж. Раз бежать нет смысла, давайте примем бой, — сказал я.

— Надо же, боевой какой, — огрызнулся маг. — Надеюсь, ты сохранишь это желание, когда увидишь тварь вживую.

Кажется, маг до сих пор испытывал некоторое раздражение в мой адрес из-за того, что я инициировал проблему. Мне же на его отношение было плевать. Сейчас он был тем, кто мог помочь нам выжить — вот, что было самым главным.

Благо, и сам маг время попусту терять не стал. Справившись с собой, он достал из подсумка какие-то артефакты в виде стержней. Их он воткнул в землю на относительно ровной площадке, образовав квадрат со стороной метров в пять.

— Слушайте сюда, — произнес он, окинув взглядом напуганных учеников, молча наблюдавших за этим. — Наш единственный шанс — заманить тварь в ловушку, которую я сейчас создам.

Он показал рукой на огороженную артефактами ровную площадку.

— Это даст нам час с лишним времени, — добавил он. — Если выйдем за пределы тумана, монстр прекратит преследование.

Простой и понятный план чуть унял панику.

— Учитывая, что мы находимся рядом с самой простой аномалией, тварь не должна быть непобедимой, — поделился я своими мыслями. — Так что давайте поможем господину армейском магу, как он скажет.

Этими словами я также постарался добавить уверенности ребятам. Учитывая, что второкурсники в этом плане мало чем отличались от нас, это было не лишним.

— В общем, так, — сказал маг. — Нужно по одному человеку на каждый артефакт, чтобы подавать энергию. А то сам я… буду слишком долго активировать ловушку.

Я понял, что маг имел в виду свой низкий уровень.

«Да уж, с Винтерсом было куда удобнее», — невольно посетовал я.

Однако выбирать не приходилось.

— Значит, четверо будут помогать мне делать ловушку, — произнес маг. — А остальные… задержат охотника. Если надо будет.

Его последняя фраза буквально вызвала столбняк в воодушевившихся было учениках. Все переглянулись, будто выбирая тех «счастливчиков», которые примут на себя эту самоубийственную роль.

— Из-за этих уродов все случилось, — закричала брюнетка. — Пусть они и отвлекают!

Её тут же поддержали остальные второкурсники. Мои же сокомандники, наоборот, закричали против.

— Тихо! — рявкнул маг. — Я присоединюсь к защитникам, когда активирую создание ловушки, так что вы можете выжить!

«А он умеет поддерживать дух отряда, — саркастично подумал я. — Похоже, поэтому и работает в одиночку».

Рисковать собой никто не хотел, поэтому спор мог длиться еще долго. А мы были в ситуации, когда времени не было.

— Наша команда будет защищать, — произнес я. — Тем более, второкурсники ранены. Им будет легче заряжать артефакты без лишнего движения.

Мои напарники вскинулись было, явно несогласные, но затихли под моим взглядом. На самом деле, решение не было таким уж героическим. Просто я подумал, что лучше иметь возможность двигаться и быстро реагировать на ситуацию, чем заряжать артефакты, будучи привязанными к ним.

Тем временем дело продвигалось. Второкурсники замерли каждый над своим артефактом и после коротких объяснений начали подавать в них энергию. Артефакты тут же налились тусклым серым свечением.

Вставший в центре маг взмахнул руками. Четыре артефакта протянули друг к другу лучи, образуя квадрат. Все пространство в ловушке начала затягивать светлая энергия.

Мы вчетвером наблюдали за этим, ожидая, когда маг освободится и объяснит, что делать. Секунда проходила за секундой, и вскоре наш враг показал, что тоже не терял времени.

Заунывный вой разлетелся по округе, казалось, накрыв нас со всех сторон. Он будто прошелся вибрацией по костям, вызвав неприятные ощущения. Я почувствовал, как у меня натуральным образом стынет кровь в жилах и начинают стучать зубы. Судя по испуганным взглядам, остальных посетили те же ощущения.

— А ну, держите плетение! — закричал маг на второкурсников. — Уроните, и заново придется делать.

Ловушка болезненно замерцала, но все же восстановилась.

— Это что за тварь такая? — заплетающимся языком произнес Кир. — От звука у меня аж кости ноют.

В словах парня ощущался хоть и не дикий, но сильный страх. Осмотрев остальных, я заметил, что вой вновь ударил по духу. Стало ясно, что это часть умений монстра.