Лишь относительно недавно российская аристократия все-таки справилась с этой напастью. После этого они начали активно контактировать с другими государствами и тридцать лет назад вступили в Европейское содружество.

Новые политические игроки оказались весьма искусны в торговых делах. Занявшись для начала продажей полезных ископаемых и прочих ресурсов, они, благодаря богатству своих территорий, быстро выбили с рынков других торговцев. И сейчас российская аристократия продолжала вести агрессивную торговую политику, что вызывало все больше недовольства.

«Если я правильно все соотнес, то прибытие их представителей сделает зимний бизнес-сезон очень жарким, — мысленно добавил я. — Если мне вновь доведется окунуться в высшее общество, за этим надо будет следить».

Я даже подумал что те странные люди что тайно действуют в Новом Свете представляют российскую аристократию, но пока отложил этот вариант. Наконец, урок закончился. Бодрой толпой мы хлынули на обед. Именно в этот момент оказалось, что для меня вчерашняя ситуация так быстро не разрешилась.

— Эй, блудный Виктор, — произнес дежурный старшекурсник. — Давай к деканше.

Он глянул на меня с насмешкой, протянув:

— Ох и сердитая же она… Похоже, тебе влетит.

Вздохнув, я пошел к Коннорс. И хоть я понимал, что меня накажут, все же было интересно, чем закончится дело.

Особого беспокойства по поводу наказания я не ощущал, скорее, даже облегчение. Свое несогласие с правилами, которыми меня обложили, уже выразил.

«Карты на столе, — вздохнул я. — Теперь посмотрю, чем отметят, а там и буду думать, что делать».

Под эту мысль я постучался в дверь приемной Коннорс, а затем открыл ее.

— Проходи, — не отвлекаясь от печатной машинки, произнес секретарь. — Тебя уже ждут.

Кивнув, я миновал помещение и вошел в кабинет. Деканша была не одна. На одном из стульев перед ее столом разместился Винтерс. Наставник кивнул мне и взглядом показал на соседний стул.

— Здравствуйте, — произнес я, присаживаясь.

— Добрый день, — сухо произнесла женщина, тут же переходя к делу. — Итак, по поводу произошедшего.

Она окинула меня и наставника строгим взглядом. Надо сказать, у Коннорс получилось нагнать напряжения. Кажется, даже сидящий рядом Винтерс напрягся.

— Вину за вчерашний проступок я возлагаю в равной степени как на Виктора, так и на тебя, Винтерс, как его наставника, — произнесла она. — Поэтому и дисциплинарные меры будут распространяться на двоих. Будет кто-то с этим спорить?

В целом такое решение было неудивительным, учитывая, что маги Хардена считали себя именно братством. Я с ощущением легкой вины посмотрел на своего учителя. Все же подставлять его не хотелось.

— Я понимаю, — кивнул Винтерс. — Давайте, госпожа декан, не разыгрывайте спектакль.

— Также я и ректор Блекторн приняли во внимание и претензию Виктора и частично признали ее правоту, — судя по лицу Коннорс, она не так, чтобы была согласна с этим. — Поэтому мы отчасти исполним его просьбу.

«Ну, сейчас точно придумают что-то заковыристое», — с легким беспокойством подумал я.

Тем временем пришло время объявления приговора.

— На ближайшее время вы вдвоем приписываетесь в вечерние патрули городской стражи, — наконец объявила Коннорс. — Это должно дать Виктору возможность «прогуливаться», как он и хотел.

Она со значением посмотрела на меня. Я старательно поморщился, делая вид, что недоволен, хотя на самом деле уже размышлял, как можно будет использовать эту возможность.

— Напомню, что безопасность Виктора — это приоритет, — декан повернулась к моему наставнику. — Поэтому указание касается вас обоих. Надеюсь, вы серьезно отнесетесь к этому, Винтерс?

— Конечно, — улыбнулся в ответ мужчина. — Думаю, Виктор будет так рад, что откажется от денежного довольствия в пользу дорогого наставника. Верног?

Он хлопнул меня по плечу, давая понять, что меня здесь уже не спрашивают.

— Конечно, — вздохнул я, воспринимая его реплику как небольшое наказание уже от него.

— Ну вот и решили, — кивнул Винтерс. — На этом все или еще что-то осталось?

— Наказание вступает в силу с завтрашнего дня, — добавила Коннорс. — И вы должны проследить, чтобы это не сказалось на академических успехах ученика. На этом свободны.

Когда за нерадивой парочкой закрылась дверь, Коннорс тяжело вздохнула. Сев обратно в свое кресло, она посмотрела в сторону артефакта связи. Сейчас тот был активирован на линию с ректором.

— Ты доволен? — спросила она. — Выполняя прихоти ребенка, мы подвергаем его опасности!

В свои слова женщина вложила максимум неодобрения.

— Я не зря возложил этот вопрос на тебя, — голос Блекторна, раздавшийся из артефакта, был мягок. — Своим решением ты и дала бунтующему подростку тень свободы, и позаботилась о его безопасности.

— Но… — начала была деканша, однако Блекторн продолжил говорить.

— Я понимаю, что ты не любишь выделять учеников, — Блекторн говорил хоть и мягко, но что-то в его словах отбило желание спорить. — Но Винтерс прав, мы слишком много возложили на него.

Коннорс лишь вздохнула.

— Фух, — выдохнул Винтерс, когда мы оба вышли из замка в коридор. — Вроде, давненько это было, а перед Коннорс все еще себя учеником ощущаю.

— Понимаю, — кивнул я.

Я и сам фактически был взрослым человеком, но уж Коннорс могла заставить почувствовать себя ребенком кого угодно.

— И это… прошу прощения, учитель, — повинился я. — Надеюсь, вы не сердитесь?

— Фигня, — отмахнулся Винтерс. — Когда-нибудь ты также будешь расхлебывать делишки своего ученика, так что расслабься.

Я благодарно кивнул. Понимание, что из-за моих действий пострадал человек, который и так принес мне пользу, вызывало неприятное ощущение. Попросить прощения было минимумом, который я мог сделать.

— В общем, иди учись, — отмахнулся Винтерс. — Не дай магия мне еще придется краснеть за твои оценки.

— Об этом можете не беспокоиться, — кивнул я.

— Это уж точно, ботан ты тот еще, — посетовал Винтерс. — В общем, бывай, до завтра.

Махнув рукой, он направился по своим делам. Уроков у него ближайшие два дня не было, поэтому увидеться мы должны были уже на отработке.

«По-моему, все не так уж и плохо», — подумал я.

Спускаясь по лестнице в сторону обеденного зала, я обдумывал наказание. Мягким или жестоким его назвать было нельзя. Скорее, со стороны руководства школы это действительно был шаг мне навстречу.

Таким решением ректор дал мне если и не свободу, то намек на нее. С другой стороны, в целях безопасности меня запихнули в целый патруль стражи и приставили еще и полноценного мага сверху.

«Теперь осталось договориться с Винтерсом, — добавил я мысленно. — И, возможно, у меня появится свободное время».

Я вошел в обеденный зал. Аппетитные запахи увлекли мысли совсем в другую степь. Следуя привычным маршрутом, я направился к столам раздачи еды. Задержали меня ненадолго, поэтому обед был в самом разгаре.

По мере движения через зал я заметил, как на меня многие оглядываются. Кто-то шептался, иные показывали пальцем.

— Этот Двойка борзой совсем…

— Ходили вчера по дубаку его искали…

Эти и другие слова и прочие комментарии то и дело долетали до моих ушей.

«Ну, а чего ты хотел? Паникерша Коннорс вчера отправила их на улицу, — подумал я. — Теперь пожинай плоды».

Сделав вид, что ничего не вижу и не слышу, я как всегда набрал еды побольше, совершенно не боясь потолстеть. Подростковый организм забирал все ресурсы в рост. А учитывая, что я был выше большинства однокурсников, было неудивительно, что ел за двоих.

Сев на свое обычное место рядом с Крис, я принялся за еду, стараясь игнорировать шепотки. Вместо этого я сконцентрировался на котлетах и каше, которые сегодня были особенно хороши.