— Эта тварь специально запугивает нас, — произнес я. — Ей это не понадобилось бы, если бы она действительно была непобедима.

Пока все это происходило, я не заметил, как небо начало темнеть. В сумеречном освещении мерцание ловушки осветило нас всех бледным, мертвенным светом. Это лишь добавило ситуации зловещих ноток.

В этот время замерший в центре маг встрепенулся. Осмотрев получившееся плетение, он удовлетворенно кивнул.

— Дальше просто подавайте энергию в артефакты, — бросил он второкурсникам и наконец обратил внимание на нас. — Теперь вы.

Он подошел к нам и осмотрелся. Сумерки медленно наливались тьмой, грозя уже в скором времени перейти в абсолютную темень зимнего вечера. И только в стороне аномалии слегка подсвечивался ее нимб, поднимающийся к небу.

— Слушайте меня, — продолжил Валий. — Наша задача — встретить и загнать монстра в получившуюся ловушку.

Он показал рукой на квадрат, продолжающий наливаться бледным свечением.

— И как мы будем это делать? — задал я резонный вопрос.

— Каком кверху, — вновь не удержался от колкости маг.

Я хотел было его упрекнуть, но не стал. В бледном свечении ловушки я заметил тень страха на лице Валия. Тот так же боялся и, похоже, через язвительность пытался справиться с этим.

— Ладно, сейчас поясню, — кивнул он. — Охотник — тварь громкая. О его приближении мы узнаем по звуку. Это для начала.

Говоря это, он внимательно оглядывал нас, явно оценивая, кто в каком состоянии. Сам я хоть и испытывал страх, но умирать здесь не собирался. Кир также был бледен, но детство в трущобах и опасные ситуации закалили его характер достаточно.

Фиделия была тише обычного, прекратив вставлять везде колкости. В остальном она, кажется, контролировала себя, но сможет ли она действовать, когда дойдет до дела — вопрос хороший.

И наконец Крис. Девчонка была откровенно напугана, и за то, что она сможет действовать, я не поставил бы ни медяка.

Похоже, к таким же выводам пришел и Валий.

— Так, ты сейчас начинаешь запускать светляков вверх, — повернулся он к старосте. — И делаешь это без остановки, даже когда начнется заварушка.

— Д-да, — Крис закивала. — Сделаю.

Кажется, она думала, что ее заставят выступить лицом к лицу с монстром, и сейчас испытала облегчение. Тут же она приступила к делу. Первый светляк взлетел вверх на десяток метров, залив пространство вокруг бледным холодным светом. Тут же за ним взлетел и второй.

Тьма вокруг отступила на десяток метров в разные стороны, но вместе с тем налилась чернотой, став будто физической стеной. Где-то там находился монстр из аномалии.

— Как монстр приблизится, вы все поймете по звуку, — добавил маг. — Дальше я привлеку его внимание. Вы же просто постоянно бейте всем, чем сможете, и посильнее.

Тактика показалась странной не только мне, но и остальным. Благо, маг тут же пояснил этот момент.

— Охотник полагается на магическое чутье, а зрение у него слабое, — бросил он. — И если вы будете загружать его чувства, мне будет легче.

В этот момент по округе пролетело низкое рычание. Оно будто состояло из нескольких голосов разных тональностей, создавая вместе вибрирующий звук. Почти сразу же появился и монстр. Валий был прав, тот совсем не скрывался.

Сперва мы увидели сияние вдалеке, напоминающее световое пятно. На мгновение я даже подумал, что это подмога подает сигнал. В следующий момент пятно рывком приблизилось, и стали видны его хищные черты.

— Оу! — вскрикнул Кир. — Это… что это⁈

Монстр излучал холодное сияние. В кромешной темноте казалось, что он был окружен призрачным нимбом, и выглядело это действительно удивительно.

Я внимательно осмотрел нашего врага. Тот походил на волка с сияющей белой шерстью. Но размером он был с упитанного медведя.

Самым странным было то, как он передвигался. Охотник, кажется, был на расстоянии полукилометра от нас. Вдруг его силуэт исказился и будто перетек в другое место. И таким образом он за раз преодолел сотню метров.

В остальном я не знал, что из себя представляет монстр, чем он опасен и как с ним бороться. До твари было еще слишком далеко, чтобы я ощутил что-то магическим чутьем. А когда она будет близко, анализировать будет уже поздно.

— Я возьму его на себя! — закричал Валий. — Только после того, как он атакует меня, вы начнете!

Он взмахнул руками, и мы послушно разбежались в разные стороны. В это время подпитывающие ловушку второкурсники заволновались. Помимо ожогов, они выглядели вымотанными.

— Еще немного! — повернулся к ним Валий. — Я продержу его, не беспокойтесь!

Он окутался слабеньким кинетическим щитом. После этого подождал еще пару секунд и тут же атаковал. Это был выстрел лучом, мазнувший по приближавшемуся монстру.

Я ощутил, что атака была совсем слабой. Едва ли маг собирался нанести какой-то ущерб. Он лишь хотел привлечь внимание монстра к себе, и у него это вышло.

Рычание разлетелось по округе. Теперь его переполняло недовольство и обещание скорой смерти для наглеца.

И вновь монстр ускорился, превращаясь в светящийся силуэт.

— Отбегайте! — успел лишь крикнуть Валий.

Уже изрядно уставшие второкурсники тут же рванули в стороны. Сияющая ловушка же мерцала, давая понять, что готова поймать монстра. Вот только тот совсем не спешил в западню.

Сияющим силуэтом он рванул к Валию, желая пролить человеческую кровь. Я уже подумал, что у него получится, но в последний момент маг среагировал. Ускорившись, он рванул в сторону, уходя от удара лапой в последний момент. Между делом я понял, что он весьма недурно для своего уровня работает с усилением тела.

— Атакуйте все! — закричал Валий. — Бейте!

И мы ударили. Вспыхнуло мое пламя, со стороны Кира послышались хлопки кинетики. Фиделия была с другой стороны, и что она применяет, я не видел.

В первый момент я даже подумал, что Валий нас обманул и таким образом хотел лишь перевести внимание врага на нас. Однако уже через секунду светящийся монстр завертелся волчком. Плетения, прилетающие с разных сторон, вообще не наносили ему вреда, но маг был прав, они сбивали чудовище с толку. Волк то и дело порывался ударить по кому-нибудь из нас, но все новые плетения отвлекали его.

Однако долго это не могло продолжаться. Объятый яростью зверь рванул в сторону Кира. И вновь Валий показал себя с лучшей стороны. Ускорившись, он в последний момент перехватил внимание монстра на себя. Волк рванул за ним, но Валий подставил его под мое огненное плетение, из-за чего внимание монстра было сбито.

Все происходящее начало напоминать смертельную корриду. Волк стоял в центре, а Валий, словно умелый тореадор, водил его за нос.

Моральный дух учеников возрос. Из-за наших спин начали прилетать слабенькие плетения от второкурсников — те смогли перевести дух и тоже включились в работу.

Однако на самом деле все было не так просто. Я ощущал, что Валий работает на износ, буквально выжигая себя и перегружая тело. И неудивительно — то ускорение, что он показывал, было запредельно для его уровня. Невольно я зауважал мага.

Мои опасения очень скоро воплотились в реальность. Уходя в очередной раз от атаки, Валий наконец не справился. Удар прошел по кинетическому щиту, пробил его и зацепил-таки спину мужчины.

— А! — вскрикнул маг.

На моих глазах лунно-белые когти монстра покраснели, будто впитывая кровь. Я ощутил, как все усиливающие плетения Валия мгновенно слетели. Более того, его магический фон поблек. Одной-единственной атакой монстр, кажется, пожрал его магию!

— Р-р-р-р-р! — по округе разлетелось рычание почувствовавшего кровь хищника.

И все же маг успел даже эту ситуацию обратить в успех. Монстр уже не собирался сдаваться и рванул вперед. Именно в этот момент Валий и влетел в ловушку. Вслед за ним там оказался и охотник.

Стоило этому произойти, как вверх взлетели те самые стержни, вбитые в землю и заряженные второкурсниками. Вспыхнув, они создали клетку из сияющих прутьев.