— Как по учебнику, — вздохнула Фиделия. — Надеюсь, чего-то неожиданного не произойдет, а то правильного примера действий в книге может и не найтись.

На этом она повернулась в указанную сторону, давая понять, что хоть и ворчит, но следовать указаниям согласна. Крис потихоньку выдохнула. Кир же промолчал. Кажется, его кандидатура старосты как лидера вполне устраивала. А в аристократке наверняка заговорило банальное женское соперничество.

Приняв решение, мы двинулись вперед. Прошла буквально пара минут, как впереди послышался плеск воды. Местность спускалась вниз, к ручью, опоясывающему базу по дуге. Он был достаточно мелким, чтобы мы могли перейти без всяких мостов.

— Вон совсем неглубоко, — показал рукой Кир. — Давайте туда. А то принцесса лапки замочит, потом будет ныть всю дорогу.

Фиделия промолчала. Справедливости ради, несмотря на едкие замечания, она не отличалась слабохарактерностью и склонностью жаловаться.

Мы аккуратно пересекли ручей и вновь пошли в гору. Когда журчание воды стихло, нас окутала какая-то невероятная, аномальная тишина. Не было слышно ни птиц, ни каких-то других звуков. Даже ветер боялся нарушить это мертвое, космическое молчание.

— Ну и тишина-а-а, — протянул Кир. — ТИШИНА-А-А-А!

Последнее слово он прокричал, вызвав отголоски эха, но и оно было каким-то неуверенным и почти сразу рассеялось.

— Заткнись, — прошипела Фиделия. — Ты здесь не на прогулке для малышни, кретин. Хочешь до аномалии докричаться?

— Да я просто так, — с некоторой неловкостью произнес Кир, сам уже понявший, что сделал глупость. — Ну, давит на мозги эта тишь.

— Не на что тебе там давить, — произнесла Фиделия. — Иди молча и не отсвечивай!

Аристократка сказала все, что надо, поэтому добавлять что-то я не стал. Мы продолжили двигаться вперед. Из-за повышенной температуры никакого снега здесь не было. Все поле занимала высохшая трава высотой по колено. Серое хмурое небо, желтая трава и оранжевый столб, занявший половину горизонта — вот и весь пейзаж.

Я вгляделся в энергетический силуэт. «Нимб» — так аномальщики называли это явление. Феномен изучал тусклое свечение, походя одновременно и на свет, и на какой-то дым, поднимающийся снизу.

«Скорее всего, это грязное излучение, поднимающееся от колодца с нижних планов, — подумал я, — Именно оно и послужило причиной появления магии в этом мире».

Скорее всего, эта планета как-то адаптировалась и научилась фильтровать эту дрянь. Возможно, происходило это высоко в небе. О самом механизме и принципе действия я пока мог только гадать. Но если бы его не было, жизнь на планете уже давно бы иссякла.

Выдвигая гипотезы и анализируя их, я не забывал изучать и округу. Пройдя еще с полчаса в молчании, мы наткнулись на флажок желтого цвета.

— Отметка! — произнесла Крис. — Дальше начинается желтая зона.

Она посмотрела на нас, но ни я, ни двое других однокурсников ничего не сказали. Отметка так отметка, мы не волки в загонной охоте, чтобы пугаться флажков.

Череда флажков была установлена на расстоянии нескольких метров друг от друга. Сделано это было так, чтобы все могли заметить переход уровня опасности на более высокий. Далее начиналась «желтая зона». На ней повышалась вероятность наткнуться на аномальные материалы, но росла и опасность.

— Можно было бы еще походить в зеленой зоне, чтоб привыкнуть, — снова застеснялась Крис. — Но-о-о…

Она посмотрела на Кира и Фиделию. Оба хоть и ничего не говорили, но явно выказывали нетерпение. Их можно было понять — зеленая зона была неинтересна для юных магов, жаждущих открытий.

— Думаю, уже пора переходить в желтую, — сдалась Крис.

Сама она, кажется, не против была остаться в зеленой, но молчаливое давление Кира и Фиделии дало о себе знать.

«Девчонка умеет быть гибкой, — подумал я. — Добавить бы ей еще крепости характера».

— Ну наконец-то, — произнес Кир и демонстративно закатал рукава. — Давайте уж посмотрим, что там.

Мы возобновили путь, миновав разделительную линию. Казалось, ничего не изменилось — все та же засушливая местность с низкими холмами и стена леса чуть левее. Однако прошло всего десять минут, и я понял, что линия была отмечена не просто так.

Туман пришел словно из ниоткуда. Вот мы шли по просматриваемой местности, а уже через мгновение везде образовалась едва заметная молочная дымка. Никто даже не обратил внимания на это. Однако буквально за секунду она стремительно загустела, снизив видимость до нескольких десятков метров.

Невольно все замерли.

— Остановка, — наконец среагировала Крис. — Если так дальше продолжится, у нас возникнут проблемы с ориентированием.

— Гениальный вывод, — фыркнула Фиделия.

Будто ожидавший этого туман еще сильнее сгустился. Вскоре мы едва видели в радиусе десятка метров. Все, что было дальше, закрывала непроглядная молочная дымка.

— Ну что ж. Ждем решения от нашего лидера, — преувеличенно уважительно сказала Фиделия.

Она с превосходством посмотрела на Крис, однако я заметил, что аристократка была слегка напугана, вероятно, не зная, что делать. Но даже это не смогло подавить ее торжество.

«Вот же Винтерс жучара, — подумал я. — И ведь ни словом не обмолвился ни про какой туман».

— Давай, староста, — подхватил и Кир. — Покажи нам путь.

Их выпады невольно сбили Крис. Заволновавшись, та явно начала паниковать, что лишь усложнило задачу. А туман, как назло, будто еще больше сгустился, лишая нас последних шансов хоть что-то разглядеть.

Более того, в этой белесой бездне нам начало мерещиться чье-то присутствие. Невольно это давило, вызывая напряжение и мешая собраться с мыслями.

— Мы пришли оттуда, — Крис показала рукой. — Значит…

— Нет же, — покачал головой Кир. — Это ты уже повернулась. Оттуда пришли…

У Фиделии было свое мнение. Так как Крис больше молчала, у аристократки завязался спор с Киром.

Наблюдая за этим, я понял, почему учеников не предупредили о столь явной напасти, как этот странный туман. Это было на первый взгляд простое испытание, имеющее второе дно. А противоречия в команде лишь добавляли сложности.

— Тихо! — произнес я, но без особого успеха. — Да замолчите вы!

Конечно же, так просто меня слушать не пожелали. Пришлось хлопнуть двоих ближайших однокурсников по плечам.

— Я знаю, как найти выход! — отчетливо сказал я.

Они наконец замолчали. Используя мгновение тишины, я оценил их состояние. И хотя полной паники не было, но внезапности возникшей проблемы хватило, чтобы выбить всех из колеи. Настолько, чтобы из голов вылетела львиная доля услышанного на уроках.

— Крис, — обратился я к девушке. — Надо найти ориентир, верно?

— Да, — Крис словила на лету. — Что-то, что позволит координировать передвижение даже в тумане.

— И что же у нас может выступать такой постоянной величиной? — продолжил я.

— Стороны света? — предположил Кир.

— Не у аномалии, балбес, — произнесла Фиделия и тут же нашла ответ: — Сама аномалия.

— Верно! — кивнул я. — А теперь вспоминаем, как определить ее нахождение. А противоположная сторона будет обратным путем — к базе.

Буквально пара фраз, и еще секунду назад сбившиеся с пути и напуганные однокашники начали кипучую деятельность. Из рюкзаков были извлечены индикаторы в виде чувствительной к излучению бумаги и прочие простые, но рабочие инструменты.

Наблюдая за этим, я подумал, какой урок нам только что преподали. Разумеется, туман был не прост. Излучаемый им фон действовал незаметно, сбивая концентрацию разума. Воздействие было совсем небольшим, но оно стало толчком.

Дальше сыграла свою роль разобщенность в команде. Вместо совместной работы все начали ругаться. Каждый из присутствующих обладал достаточным уровнем интеллекта, чтобы решить задачу, но из-за сложившейся ситуации просто «забыл», как надо думать.

Это был бич как магов, так и людей в целом. Под давлением чрезвычайной ситуации люди не могут проявить и двадцати процентов своего интеллектуального потенциала. В итоге вместо того, чтобы принять довольно простое решение, множество людей ежегодно находит свою смерть.