Постепенно избыточное внимание начало сходить на нет, а посытневшие маги потянулись к выходу. Я уже почти отвлекся от неприятной ситуации, да не тут-то было.

Зал уже порядочно опустел, когда очередная группа студентов, проходящая мимо ко входу, остановилась. Продолжая уплетать еду, я заметил, как на меня упали тени силуэтов.

— Эй, Двойка, — обратились, разумеется, ко мне. — Ты, может, оторвешься от миски для начала?

Голос был неприятно знаком. Его источником был Джастин, которого я впервые увидел в дуэли с Теодором. Позже он хотел насолить мне, подставив под дуэль со второкурсником. Но дело не выгорело и, судя по всему, так просто он эту ситуацию отпускать не хотел.

Подняв взгляд, я отметил, что учительский стол уже пустовал. Похоже, старшекурсник специально ждал этого момента, чтобы докопаться. Зато все остальные присутствовавшие в зале, почти не скрываясь, следили за ситуацией.

Я оторвался от еды и не спеша оглядел группу старшаков, замерших у моего стола. Ну разумеется, этот парень не смог подойти в одиночку и притащил аж шесть своих дружков.

— Тебя, кажется, Джастин зовут? — я поморщился, делая вид, будто с трудом вспомнил его имя. — Ты хотел добавку принести? Спасибо, я уже наелся.

Джастин криво усмехнулся и посмотрел на своих подпевал, сделав выражение «что этот младшекурсник себе позволяет».

— Вчера по твоей вине старшие курсы были оторваны от тяжелой учебы, — произнес он. — Из-за не в меру наглого новичка нас отправили на улицу, где мы проторчали полдня.

Окружающие его подпевалы закивали. Послышались слова поддержки.

— Не хочешь объясниться, Двойка? — подвел итог он. — Или ты уже решил, что из-за твоего «особого» положения тебе можно больше других?

Он замолчал, наконец, давая мне возможность ответить. Пока этот идиот говорил, я оценивал серьезность ситуации. Пришлось признать, что если старшекурсники захотят, жизнь они мне могут серьезно усложнить. Поэтому просто так отмахнуться я не мог.

— За вчерашний проступок я отвечал перед директором и деканом, — ответил я спокойно. — И мне было назначено серьезное наказание. Я считаю, что на этом вопрос исчерпан.

Довод для наполненных гормонами самовлюбленных подростков был так себе, но попытаться стоило. Но увы, как я и думал, не сработало.

— Перед директором, значит, ответил, — с усмешечкой протянул Джастин.

— Да. И считаю, что этого достаточно, — спокойно ответил я. — Если вам не нравится, можете подойти к госпоже Коннорс и высказать недовольство, как делают взрослые люди.

Кажется, пару старшекурсников моя уверенность даже смутила. Они явно ожидали увидеть дрожащего от страха салагу. Но Джастин был слишком самовлюбленным и наглым засранцем, чтобы остановиться на этом.

— Ты любимчик деканши, вот и прячешься за нее, — произнес он. — Нам все равно, что они там решили. Ты должен ответить перед нами, старшекурсниками.

«Вот же наглый засранец», — подумал я.

Я действительно испытал трудности, ища способ уйти от ситуации. На Джастина мне было плевать, но тот заручился одобрением большинства. А это уже было куда более серьезно. Послав куда подальше его, я одновременно послал бы и остальных старшекурсников. Делать такое было очень неосмотрительно.

Но и позволить Джастину продавить меня было нельзя. Перед другими старшекурсниками я еще мог извиниться, но этот засранец наверняка потом душу из меня вытянет.

Уходила секунда за секундой, и мне уже надо было что-то ответить. Я было открыл рот, как в конфликте появился новый участник.

— Джастин! — послышался голос Теодора за спиной. — А ну, отвали от него!

Передо мной встал Теодор, а за ним и Фира.

— Э, не мешайте! — вспыхнул Джастин. — Он совершил проступок и должен ответить за него перед всеми нами!

— Уж ты как минимум не имеешь никакого права что-то требовать с него, — взяла слово Фира. — Я знаю, что ты вчера слился в лекарню!

Довод Фиры попал не в бровь, но в глаз. Джастин ощутимо смутился, а по присутствующим старшекурсникам пробежала волна шепотков.

«Ох и молодец девчонка, — мысленно похвалил я ее. — Эта знает, как надо работать».

— Ну и что? — наконец нашелся Джастин. — Я сейчас представляю мнение своих собратьев по студенческой скамье! Мелкий должен ответить за то, что они вчера таскались по холодище полдня!

Однако Фира была слишком хороша в искусстве полемики, чтобы у Джастина были шансы.

— А когда ты позволил себе высказаться о Хоуке, и мы потом среди зимы по твоей вине лазили в его любимой грязище, разве ты отвечал за это? — спросила она и тут же добавила, не давая ему и шансов. — Нет, ты засунул язык в задницу и ДА, тоже тогда спрятался в лекарне!

Она демонстративно развела руки и оглянулась. По залу прошлась волна смешков.

— Ишь ты, какой болезненный наш Джастичек! — произнесла она. — Считаешь себя голосом нашего курса? Ну-ну, ожидаемо.

Джастин побагровел, но слов найти не мог. Стало понятно, что с ушлой Фирой ему не тягаться в словесном поединке.

В это время в дело вступил Теодор.

— Виктор не специально вызвал вчерашний инцидент! Он честный человек и всегда готов помогать друзьям, — произнес он так громко, что слова разлетелись по залу. — Я, Теодор Бёртон, за него ручаюсь лично! Есть тут такие, кто хочет оспорить мое слово?

В зале повисла тишина. Секунда проходила за секундой, но никто не оспаривал сказанного.

— Ладно, считай, что из этой ситуации ты вылез… благодаря дружкам, — сказал мне Джастин, поняв, что проиграл. — Но уверен, что будущее еще покажет твою самовлюбленную душонку.

На этой довольно смазанной фразе он повернулся и гордо удалился. Я же выдохнул и улыбнулся друзьям.

— Спасибо, ребят, — кивнул я им. — Этот засранец тут прижал меня.

— Да брось, — усмехнулся Теодор. — Для этого ведь и нужны друзья. Верно?

— Ага, — ответил я.

В душе разлилось тепло. Хоть раньше я и считал дружбу каким-то эфемерным чувством, но эта новая жизнь уже несколько раз доказывала, что я ошибался.

Остаток дня пролетел быстро. Уроков задавали слишком много, чтобы оставалось свободное время. Однако этот вечер я не стал тратить на пустое общение. Попрощавшись со всеми, я пошел к своему тренировочному залу. Мне предстоял небольшой эксперимент.

Оказавшись в помещении, закрывшись и в очередной раз убедившись, что за мной никто не следит, я начал готовиться. Сбросил китель, сел на каменный пол и достал Душевзор. Сконцентрировавшись на артефакте, я тут же провалился в его серое безвременье.

Первым делом я сосредоточился на своем источнике. Тот ощущался как яркое светлое ядро. Оно было намного ярче чем-то, которым я обладал при поступлении. Фактически с того времени моя сила выросла почти в два раза. По краям ядро лихорадочно пылало — это был след уже заживших травм от чрезмерно быстрого роста. Остатки эфирного тела ощущались вуалью, окружавшей его. В противовес источнику оно, наоборот, здорово поблекло.

И наконец Злоба. Она серым туманом мельтешила где-то по краям и вела себя безмятежно. Однако я знал, что стоит только обратиться к этой силе, и она вспыхнет, подобно пламени.

«Итак, начнем», — вздохнул я.

Волевым усилием я собрал небольшой пучок темной энергии. Затем я постарался сжать его. Эмоции тут же налились раздражением, переходящим в злость. Подавив их, я продолжил сжимать силу до совсем крохотной концентрированной сферы.

Продолжая сдерживать её, я медленно приблизил её к ядру источника магии. Подведя вплотную, дал себе еще мгновение передышки, после чего позволил Злобе попасть в источник.

Последствия не заставили себя ждать. Сфера энергии тут же вспыхнула, мгновенно вырастая в мощи. Вслед за этим я ощутил, как меня распирает от полученных сил. Магия буквально горела, требуя выхода.

Не ожидая, пока нахлынут негативные эмоции, я тут же начал рассеивать энергию вокруг себя.

Открыв глаза, я опустил взгляд и увидел, как кожа на моей руке начинает темнеть. Это произошло буквально на долю секунды. Контроль над энергией пропал, а вслед за ним исчез и эффект темного покрова.