— Простимся с профессором и взлетаем, — предложила я. Эмиль кивнул.

Тут вечернюю идиллию нарушил рёв двигателя. С неба спускалась чёрная транспортная шлюпка.

Эмиль мгновенно задвинул меня за спину, загораживая обзор. Я сжала зубы и тяжело вздохнула. Хотя какая разница! Повернувшись, я увидела ещё одну чёрную спускающуюся точку, и ещё одну…

— Стоит проверить: возможно, они пытаются связаться с нами, — предложила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. К сожалению, на обычную разведывательную операцию это мало походило.

Мужчина кивнул, и мы вместе бросились на корабль.

— Сдавайтесь! И мы убьём вас быстро! — неслось из динамика. Мы с Эмилем переглянулись. Сомнений не оставалось.

Пираты!

Я скользнула за пульт и запустила сканирование.

— Да откуда у них столько посадочных шлюпок? — вырвалось у меня. Десять точек зависли примерно на равном расстоянии друг от друга. Они окружали место, где мы находились. Ещё семь рассредоточились в атмосфере. И главный корабль в космосе примерно над нами. — Они окружают нас полусферой, — прокомментировала я для Эмиля. И добавила: — У нас уже нет шанса взлететь незаметно.

— А заметно?

— И заметно тоже, — покачала головой. — Они атакуют, едва мы попытаемся сдвинуться с места. — Я мотнула головой и добавила: — Но у нас нет выбора. — Эмиль кивнул.

Я щёлкнула ремнём. Эмиль тут же сел в кресло рядом и тоже пристегнулся. Я готовилась к взлёту, ища хоть маленькую брешь в построении пиратов. Но её не было. Вот бы хоть кто-то нарушил построение. Это же пираты, а не боевой флот! Но ни одна точка не шелохнулась.

Внезапно земля дрогнула. Наш корабль качнулся, но устоял. Одна точка-шлюпка на экране дёрнулась вверх, мигнула и погасла.

— Что за…? — я проглотила ругательство и вывела внешние камеры на соседний экран.

Я с трудом узнавала местность. Земля вокруг нашего корабля вздыбилась. Длинные извилистые трещины уходили почти до горизонта. Росшие вдоль них деревья завалились на бок, и теперь их корни шевелились на ветру. Только маленькая рощица, посаженная нами на могилах профессора и Бука, осталась нетронутой.

Из земли то и дело вылетали беспорядочно фонтаны лавы. Один из них явно попал в шлюпку пиратов, не ожидавших такого нападения. Подбитая лавой шлюпка дымилась на земле. Если в ней кто и остался жив, сейчас их скорее волновал вопрос, как выбраться и не пострадать, чем наш корабль. Вот он нас шанс, но остальные шлюпки уже перегруппировывались, закрывая узкий свободный коридор. А ещё оставались внезапные фонтаны из лавы.

Как бы и под нами такой не забил!

Я всмотрелась, определяя на глаз расстояния до опасных струй лавы. Они все выстреливали из-под земли ровно там, где зависли шлюпки пиратов.

Тут я поняла:

— Анита в бешенстве! Похоже, она способна не только помогать. А главное, она понимает, кто убил её профессора, и мстит, — корабль снова тряхнуло. Ещё один столб лавы вылетел вверх, но готовая к этому шлюпка пиратов отклонилась вбок.

— Но мы тоже погибнем, — воскликнул Эмиль. — Она же уничтожит всех.

— Нет, — покачала я головой, потому что я видела: хаотичные на первый взгляд всплески лавы имели чёткую цель. — Анита нам помогает. Смотри, она открывает для нас коридор.

И правда, столбы лавы появлялись то с одной стороны, то с другой, отгоняя шлюпки пиратов и освобождая широкую полосу. Ещё немного и…

Ещё один фонтан из лавы, и я запустила двигатели. Наш корабль молнией проскользнул в открывшееся свободное пространство, оставляя за спиной пиратов, лавовые фонтаны и вздыбившуюся землю.

Набор высоты был резким. Перегрузка вжала нас в кресла. Я услышала судорожный вздох Эмиля. Как я его понимала! На экране мелькали точки-шлюпки: они пытались броситься в погоню, но мы оказались слишком далеко.

— Запускаю первый прыжок, — предупредила я, набирая последовательность команд.

Корабль тряхнуло.

— Что это? — спросил Эмиль.

— Заглушите двигатель и сдавайтесь! Сопротивление бесполезно! — ответил ему динамик.

— Магнитный захват, — пояснила я и нажала запуск гиперпрыжка.

Корабль затрясло. На мгновение я испугалась, что у нас не хватит мощности, чтобы вырваться, но затем нас резко бросило вперёд, и я почувствовала привычное щекотание: мы прыгали.

Раз-два-три-…-десять. Первый прыжок был самым длинным.

Наконец, мы вынырнули. Запустилась автоматическая проверка новых координат. Пара секунд и…

— Полярная Звезда подери! — воскликнула я и прикусила губу.

— Всё в порядке? — спросил Эмиль, смотря на моё нахмуренное лицо.

— Захват сбил нас с курса. Мы вынырнули совсем не там, где рассчитывали.

Следующий час мы просчитывали варианты. Права на ошибку у нас не было. Но раз за разом симуляция оставляла нас без топлива далеко от любой из станций в области Чёрного Квадрата.

— Может, попробовать одну из планет, которые есть на карте в неисследованной части Вселенной? — предложил Эмиль.

— К сожалению, тут нет обозначений, — покачала я головой. — Конечно, я могу предположить, какие планеты и станции под контролем пиратов, которых мы встретили, но вот остальное… Там тоже могут быть пираты или ещё кто похуже. Даже если мы от них вырвемся, мы никогда не докажем, что ни одни из них.

В рубке повисло тяжёлое молчание. Я смирилась и предложила системе последний, самый рискованный вариант. Несколько минут, и маршрут был готов. Я с трудом подавила стон.

— Получилось? — воодушевился Эмиль. Конечная точка была недалеко от ближайшей к границе станции.

— Это ужасный вариант, — призналась я. — И я бы сделала всё, чтобы его избежать. — Эмиль выглядел удивлённым, но внимательно меня слушал. — Вот тут, — я указала на предпоследнюю точку в маршруте, — мы должны будем пересесть в шлюпку профессора и дальше лететь на ней. На этот маршрут, — я провела по линии соединяющей две точки, — у нас уйдёт не только всё топливо, но и весь запас кислорода. Системы очистки на шлюпке как таковой нет, авариный запас рассчитан на пару часов на одного человека. Если наш сигнал не услышат или будут долго думать, не найдут сразу свободный корабль, да и даже если мы хоть немного собьёмся с маршрута, мы просто задохнёмся.

Я смотрела на свои подрагивающие руки и понимала, что надо начать дышать, но не могла. Эмиль развернул своё кресло ко мне и взял мои ладони в свои.

— Другого выхода всё равно нет, — сказал он, глядя мне в глаза. — Мы можем остаться здесь и ждать, когда нас найдут пираты. А можем довериться расчётам и твоему таланту пилота. Я уже поверил тебе там, на планете, и мы теперь здесь, в космосе. Я верю тебе и сейчас. В любом случае, я предпочту смерть от удушья, чем попасть в руки пиратов. А ты?

— Я тоже, — ответила я и выпрямилась. Эмиль отпустил мои ладони и развернулся обратно к пульту управления.

— Какие будут приказания, капитан?

— Приготовится к прыжку, — улыбнулась я, вводя координаты первой точки.

После каждого прыжка мы останавливались и корректировали путь. И оказались в конце концов почти там, где планировали. Покидать ПШЛ-73У не хотелось. Маленькая одноместная шлюпка профессора казалась крошечной после удобного посольского судна.

Я заняла место пилота. Эмиль пристроился у стены вместо груза.

Казалось, это был самый длительный полёт в моей жизни. Сначала мы разгонялись, а потом дрейфовали в нужном направлении. От нехватки кислорода голова стала тяжёлой. Мы приоткрывали баллон с запасом каждые полчаса, но кислород заканчивался, а на наш сигнал с просьбой о помощи так никто и не ответил.

— Неопознанная транспортная шлюпка, ответьте! — раздалось из динамика, когда я уже начала подозревать, не закралась ли в расчёты ошибка.

— Необходима срочная помощь. У нас закончилось топливо, и почти закончился кислород.

— Назовитесь, — конечно, бюрократам нет дела до таких мелочей! Но я лишь назвала своё имя, звание, номер. Вышло не хуже, чем представление Эмиля со всеми его перечислениями титулов, родителей и что там у него ещё.