— Глазами и ушами, говоришь? Так тому и быть. Я хочу знать о каждом, кто хочет убить или предать меня. Пока этого будет достаточно.

Вместо ответа Дросида улыбнулась и поцеловала Иладара в центр ладони.

* * *

Дарим продолжал осваиваться в роли руководителя группы львов. С каждым днём решение различных вопросов, которое раньше вызывало головную боль, всё больше становилось рутиной. Он понимал, что одним из его главных союзников является Природное начало, поэтому старался построить с Тормодом, лидером их крупнейшего в Академии объединения, крепкие дружеские отношения.

Сначала это было тяжело. Было очевидно, что не будь Дарим другом Мавра с Людвигом, северянин бы и внимание на него не обратил. Однако со временем Тормод настолько проникся его упорством, силой духа и чистотой намерений, что решил поделиться небольшим секретом, которым обычно пользовались гиены, но львы им тоже не брезговали, как показала практика.

Сам секрет находился в библиотеке Академии. Если быть точнее, то под ней. Помещение было не маленьким и в нём легко было спрятать какой-нибудь непримечательный тайный проход. Такой находился в крайне удалённом и неприметном разделе книг про растения. Один из книжных стеллажей посредством небольшого физического усилия отъезжал в сторону, открывая проход на лестницу, ведущую ещё глубже под землю. Пройдя по ней с факелом в руках порядка пяти минут, можно было выйти почти в самом центре чёрного рынка.

Попав туда подобным образом в первый раз, Дарим поначалу растерялся, но вдохнув поглубже запах пота, факелов, благовоний, масла и ещё чёрт знает чего, он вспомнил, что был в этом месте перед поступлением. Тормод вкратце объяснил правила поведения на чёрном рынке и сразу повёл к знакомым торговцам. Как и ожидалось, его прежде всего интересовали люди, которые продавали оружие и доспехи. Почти каждый из торговцев, по обыкновению, был южанином.

Возле одного из прилавков с доспехами собралась небольшая группа людей (что, как потом выяснится, было там редкостью). Дарим с Тормодом подошли, чтобы взглянуть поближе и вскоре увидели перед собой кирасу из Эллирийской стали. Торговец, предвидя подобный ажиотаж, поставил по бокам от прилавка двух наёмников, которые светили всем своими саблями, убранными за пояс. Броня, как и ожидалось, стоила баснословные тысячу золотых. Кираса была скорее украшением, подчёркивающим авторитет и богатство торговца, чем товаром, потому что подобные суммы никто с собой никогда не носил (в силу очевидных обстоятельств), ввиду чего совершить покупку не мог никто из присутствующих.

Познакомив Дарима ещё с несколькими торговцами, Тормод повёл его в “последнее место, которое он хотел показать на сегодня”. Поразительно, но это оказалась винная лавка. Дарим, безусловно, интересовался кланами севера, их образом жизни и обычаями, но он и подумать не мог, что у Природного начала было пристрастие к винам. Тормод посмеялся и сказал, что Кровавая заря тоже не против горячительных напитков, но предпочитает пиво.

Продавцом вина оказался житель столицы, причём Дарим готов был поклясться, что где-то уже видел небольшого усатого мужичка с задорным взглядом. Всё встало на свои места, когда торговец начал говорить. Это был один из знакомых дяди Бена. Торговец, узнав, что у него с Даримом есть один общий друг, стал много улыбаться и напоследок подарил студентам бутылку неплохого вина.

После прогулки по чёрному рынку Тормод привёл Дарима в небольшую компанию, которая состояла из пяти командиров отрядов львов из Природного начала. Все вместе они испробовали подаренного вина и стали много говорить на различные темы. Для себя Дарим отметил и хорошо запомнил момент, когда речь зашла про основные методы борьбы с гиенами и самыми опасными их представителями. Особенно лестно Тормод отзывался об Ульваре Погибели, одном из сыновей нынешнего вождя Кровавой зари. Дарим мысленно сделал себе пометку по возможности держаться от гиен-северян подальше.

На следующий день Дариму предстояла персональная тренировка по фехтованию. Мавр наотрез отказывался признавать, что уровень его ученика растёт не по дням, а по часам. Вместо этого здоровяк становился всё более въедливым в своих замечаниях, выдвигал повышенные требования к физической нагрузке и с каждым разом всё меньше сдерживался на тренировочных боях. Дариму такой подход не оставлял иного варианта, кроме как постоянно совершенствоваться, чтобы не быть раздавленным высоким темпом повышения сложности, однако после образования группы львов, тренировки стали откровенно выматывать. Нахождение на посту лидера отнимало крайне много сил.

Не стоит забывать, что помимо Мавра, с Даримом занималась ещё и Онтария. Они вдвоём на свои кровные частично отремонтировали старый клуб фехтования и продолжали тренироваться там время от времени. Может, Онтария больше и не объясняла основы, а стала обычным спарринг-партнёром, легче от этого не становилось. У Онтарии был прямо-таки талант к фехтованию. Стоило Дариму подумать, что он приблизился к её уровню, как она прикладывала чуть больше усилий, чем обычно, и быстро возвращала его с небес на землю, что произошло и в тот день.

— Если бы… — пытался отдышаться Дарим. — Ты занималась также упорно, как я… Ты могла бы стать одного уровня с Мавром, а то и выше… Так почему же ты так неохотно этим занимаешься?

— А ты как думаешь? — спросила Онтария. — Не буду утомлять тебя размышлениями, у тебя с этим туго. Мне не нравится фехтование. Оно для меня средство существования в Академии, а ещё — способ самозащиты. Но я бы не стала заниматься им, не будь оно мне так необходимо, как это делает мой отец. Работает аптекарем, а в свободное время машет шпагой.

— Тогда зачем ты поступила в Академию? Я помню, ты упоминала, что так хотел твой отец, но он для тебя, вроде, не авторитет.

Онтария решила рассказать историю целиком. Её отец, Каспар, с детства мечтал стать Королевским рыцарем, прямо как Дарим. Юноша имел определённые успехи в учёбе и был вполне сносным бойцом. Однако на четвёртом курсе один его знакомый, влюблённый в ту же девушку, что и Каспар, спровоцировал его на драку в коридоре одного из корпусов. Негодяй втайне ото всех, кроме отца Онтарии, назвал милую леди потаскухой.

Драку заметили преподаватели. Они схватили студентов, а свидетели сообщили, что Каспар полез в драку первым. Так, отца Онтарии исключили из Академии. Однако мечта становления Королевским рыцарем всё ещё была жива внутри него. Он решил реализовать её через свою любимую дочь, родившуюся вскоре после его женитьбы на одной довольно богатой особе. С самого детства Каспар уберегал Онтарию ото всех опасностей, выполнял любые её желания и дарил всевозможные подарки. Он делал всё, для того, чтобы, когда настанет момент, его дочь не отказалась стать студенткой Академии.

Онтария выросла умной девочкой и, взрослея, постепенно понимала, что к чему. По задумке Каспара, он должен был заплатить за девочку вступительный взнос, а затем помогать ей оставаться в Академии всеми возможными способами, включая не самые законные. Но Онтария отказалась от такого лестного предложения.

— Я бы не отказался, — задумался Дарим.

— Я в тебе не сомневалась, — фыркнула Онтария. — Ты не знаешь, каково это, когда весь твой жизненный путь заранее расписан чуть ли не до старости. Мне так осточертело, что практически всё происходило только когда того хотел отец, что, когда он рассказал мне правду и предложил поступить в Академию, я послала его к чёрту. Пошла, сама заработала золота на вступительный взнос, поступила своими силами и вот уже второй год продолжаю здесь учиться.

— В общем, ты решила и сделать всё ему назло, и пойти по достаточно прибыльному пути?

— Именно, — довольно улыбнулась Онтария. — И когда я стану Королевским рыцарем, пусть он только посмеет заикнуться, что его мечта, наконец, сбылась. Это было моё решение, а он просто помогал мне, пока я росла и не могла сама о себе заботиться.

— Тогда понятно, почему ты не горишь фехтованием и прикладываешь именно столько усилий, сколько нужно, чтобы остаться в Академии, но ничуть не больше.