— Итак, сегодня у меня для вас две новости, — начал Дарим. — Первая касается Алонсо. Вчера во время нашего разговора у него в комнате он вдруг напал на меня с кинжалом.

Дарим решил рассказать всё так, как оно было на самом деле, ничего не утаивая. Все присутствующие были шокированы услышанным. Когда Дарим закончил говорить, повисло молчание. Присутствующие напряжённо переглядывались, всё чаще смотря в сторону Ванессы. Наконец, девушка встала с места и сказала:

— Да-да, знаю. Дарим, перескажи, пожалуйста, всё это мне, только вкратце.

Выслушав неприятный рассказ вновь, Ванесса повернулась к остальным и сказала:

— Он не врёт. Всё сказанное им — чистая правда.

Почти все присутствующие облегчённо выдохнули.

— В связи с этим, — продолжил Дарим, — Ванесса, у меня для тебя дополнительное задание. Отныне обращай внимание на студентов, которые делают что-то не по своей воле. Нам нужно выходить на людей, которые ими манипулируют. Думаю, так мы сможем узнать личность Кукловода и расправиться с ним.

— Хорошо, постараюсь.

— Теперь вторая новость. Я нашёл одного хорошего кандидата на вступление в нашу группу. Это мой сосед по комнате, его зовут Ривер.

Дарим хотел было ещё добавить, что “он напрямую связан с тем, что я узнал о гиенах и по итогу собрал вас здесь”, но не смог.

— Не сочти за грубость, конечно, — прокашлялся Роберт, — но посмею задать один вопрос. А зачем он нам? Он очень искусный боец?

— Я не сильно осведомлён о его боевых навыках, — признался Дарим.

— Быть может, у него есть влиятельные знакомые? — продолжил Роберт.

— Не назвал бы их очень уж влиятельными.

— Тогда как же на него пал твой выбор?

Дарим промолчал. Он не стал даже пытаться объясниться так, чтобы обмануть силу гиен.

— Ты не можешь рассказать, — подметил вдруг Семунд.

Дарим оживился и уставился на своего друга. Его буквально распирало от радости, но сказать он всё так же ничего не мог.

— Получается, с тобой и этим Ривером, — начала Онтария, — случилось несчастье по вине гиен. И поскольку ты вновь не ответишь и на этот вопрос, делаем вывод, что ответ положительный.

— Теперь всё встало на свои места, — одобрительно кивнул Роберт.

Дарим показал Семунду большой палец и широко улыбнулся. Пускай он так ничего и не смог рассказать, но отныне его окружение знало хотя бы частицу правды. Знало, что Дарим имел дело с гиенами не только в день, когда не стало Ника.

— Однако даже так, сходу мы принять его не можем, — заключил Людвиг. — Только после общения с Ванессой.

— Разве в этом есть необходимость? — спросила лучница. — Я понимаю проверять Роберта, о котором никто из нас ничего не знает, но Ривер-то стал жертвой гиен вместе с Даримом. Не думаю, что после такого человек захочет стать гиеной. А если он задумает что-то выкинуть, я это почувствую.

— Звучит логично, — кивнула Мелисса.

— Тогда решено, — сказал Дарим. — Я приведу его с собой на следующее собрание.

Вскоре Ривер вступил в группу львов под началом Дарима. Как и ожидалось, он легко поладил со всеми, особенно он приглянулся близнецам. В тот же день Мавру в голову пришла мысль проверить боевые навыки Ривера. Дариму и самому было интересно, насколько искусен его сосед, ведь в бою он юношу так ни разу и не видел.

Сначала в тренировочном бою с Ривером сразилась Онтария, проиграв ему в выносливости. После увиденного, с новичком решил сразиться Мавр. Пускай Ривер и дал достойный отпор, но был крайне далёк от уровня здоровяка. Лазарь с Робертом впоследствии добавили, что молодой человек, помимо хороших боевых навыков, обладает острым умом. Все сошлись на том, что Ривер стал отличным дополнением к сформировавшейся команде.

* * *

Поздно вечером Иладар шёл в общежитие в компании Эммы и Норы. Учитывая исключительную скромность и застенчивость девушек, Ирида предложила, чтобы они начали тренироваться в компании друг друга. На удивление Иладара, это действительно работало. Два человека, испытывающих проблемы в общении, неплохо приходили к взаимопониманию. Однако если Эмма просто была скромной в силу своего характера, то вот Нора так себя вела по несколько другим причинам.

Однажды в небольшой деревушке на окраине королевства Эденвер родилась девочка с необычным талантом. Нора с ранних лет демонстрировала талант в магии, пускай практиковать её было разрешено только в стенах Академии. Девочка владела водяной стихией, используя которую она помогала в хозяйстве, особенно с поливкой огородов и стиркой одежды. Родители Норы гордились своей дочерью и пророчили ей великое будущее на службе у короля.

Однажды девочка сильно заболела гриппом. Нора не была слаба здоровьем, но даже так, болезнь свалила её с высокой температурой и жаром, который с трудом удавалось сбить. В одну из тех беспокойных ночей у девочки начался бред. Нора видела бесчисленные сны, в которых за ней кто-то гнался, хватал за руки, хлестал по голове тонкими и длинными, как ветки, конечностями. Девочка была храброй и давала отпор обидчикам даже во сне.

Проснулась она на следующий день от того, что сильно замёрзла. Открыв глаза и осмотревшись, Нора поняла, что сидит почти на самой верхушке дерева, которое росло посреди большого озера, причём уровень воды практически достигал сидящую на ветви девочку. Сначала она испугалась, что её похитили, начала плакать и звать на помощь. Однако, никто так и не пришёл. Тогда Нора стала осматриваться. Вдалеке, на берегу она увидела знакомую табличку. Девочка вспомнила, что на точно такой же было написано название её деревни, расположенной в достаточно глубокой низине. Нора отказывалась верить, что деревню затопило по её вине, продолжая изо всех сил игнорировать вздувшиеся трупы, которые плавали вокруг неё на поверхности воды.

После этого девочка сильно закрылась в себе, стала испытывать проблемы при использовании магии, вроде головокружения, тошноты или галлюцинаций. Нора поступила в Академию, чтобы научиться контролировать свою силу и никому больше не причинить вреда, но на профильных занятиях по водяной стихии она столкнулась с унижениями со стороны других студентов, которые называли её неуклюжей и бездарной. По этой причине для Иладара занятия с Норой в большей мере представляли из себя разговоры по душам, медитацию и прочие методы для успокоения разума. Пускай результаты девушки и улучшались со временем, но работы предстояло ещё много.

Конец осени в тот год вышел довольно тёплым и сухим. Повсюду была голая земля и деревья, но при этом не было грязи. Рассуждая о своих спутницах, Иладар сначала и не заметил, как они начали между собой непринуждённый диалог, причём каждая из них говорила достаточно спокойно и открыто. На Академию опускался сумрак, принося с собой тишину и особенную атмосферу спокойствия.

Казалось, ничто не могло разрушить идиллию того момента, однако Иладар краем глаза увидел мелькнувшего в кустах человека. Мощная фигура северянина вдруг двинулась в сторону магов с явно недружескими намерениями. В руках здоровяка Иладар увидел боевой топор, поэтому решил взять инициативу в свои руки и ударил по неприятелю волной огня. Тело северянина вдруг покрыли фиолетовые символы, которые отрази пламя. Это позволило здоровяку приблизиться к магам и нанести размашистый удар, который был с трудом заблокирован выросшей из земли каменной стеной.

— Бегите, я с ним разберусь! — скомандовал Иладар.

Девушки кивнули и побежали прочь. Иладар же продолжил поединок с крайне неудобным для него противником. Северянин хорошо владел своей силой, поскольку даже заклинания с маленькой площадью поражения практически не наносили ему вреда.

Внезапно чуть поодаль раздался девчачий визг. Иладар посмотрел в сторону источника шума и увидел Эмму, которая ударила небольшим разрядом молнии по второму северянину, но он тоже оказался из клана Сиреневой розы. Бородатый юноша схватил девушку за кисть и замахнулся мечом, однако Нора, вытянув руку, ударила ему в лицо мощной струёй воды. Северянин закричал и закрыл глаза рукой, освободив Эмму. Девушки инстинктивно побежали обратно к Иладару, который решил, что такими темпами сражение может повернуться не в их пользу и попытался быстро прикончить одного из нападавших.