* * *

Последний день каникул подошёл к концу, последовало начало второго семестра. Взглянув на расписание в коридоре одного из корпусов, Дарим немного расстроился. Ситуация с предметами не стала лучше. Пропала работа с документами и плавание, обычная история разделилась на историю родного королевства и всемирную историю, добавилась философия, в охоте помимо метательного оружия нужно было начинать освоение лука.

Пробежавшись глазами по именам преподавателей, Дарим обнаружил, что вместо инструктора Оле строевую подготовку стал вести некий сержант Яробор. На плечо юноше упала тяжёлая рука.

— Чего задумался, Дарим? — весело спросил Мавр. — Из-за луков переживаешь?

— Это тоже.

— Не переживай из-за этого. Я уже договорился с Мелиссой и Ванессой, они нас подтянут, если нужно будет.

— Мне почему-то не нравится имя нашего нового преподавателя по строевой.

— Яробор? — задумчиво спросил Мавр.

— Ага. Разве инструктор Оле плохо вёл?

— Не думаю, что дело в этом. Скорее всего, ему пришлось подменить какого-то другого преподавателя. А что касается Яробора, я слышал, что он не преподаватель даже. Он выпускник военной академии, дослужился за семь лет до сержанта в регулярной армии и его пригласили к нам. По слухам, сам ректор.

— Понятно, — сказал Дарим. — Надеюсь, нормальный мужик.

— Здоро́во, парни, — раздался голос Семунда.

— О, Семунд, здоро́во, — Мавр пожал северянину руку, затем так же сделал и Дарим. — Кстати, вы уже решили, по какому предмету будете проходить углублённое обучение?

— Куда уж глубже? — пробурчал Дарим, невольно вспомнив математику. — Это ещё что такое?

— Хо-о, так знаю только я. Наверное, это потому что я староста. Но на ваше счастье, я могу поделиться с вами этим секретом.

— Боги, хорош тянуть, — цокнул Дарим. — Выкладывай.

— Ладно, ладно. В общем, у вас на выбор будет три предмета. Верховая езда, строевая подготовка и предмет, в зависимости от вида оружия, которым ты владеешь. У нас с Даримом это фехтование, у Семунда это освоение тупого оружия. Если ты выбираешь верховую езду, помимо базовых упражнений тебя начинают учить сражаться верхом. Держать кавалерийское копьё, драться на коне, одним словом. Если твой выбор падёт на строевую подготовку, помимо “напра-налево” тебя будут учить командовать солдатами. Ну а тех же, кто выберет владение оружием, будут ждать сражения на аренах с участием большого количества воинов. Десять на десять, например.

— И в чём смысл? — спросил Семунд.

— Там, вроде, будут формироваться группы по сто человек. Если в выбранном предмете войдёшь в десятку лучших, на будущей службе получишь какие-то привилегии. Тех, кто хорошо показал себя в конных боях, заберут в кавалерию. Те, что умеют командовать, будут сержантами, чтобы командовать небольшим отрядами. Ну а те, кто хорошо сражаются в пешем бою, вероятнее всего, станут членами какого-нибудь отряда специального назначения, а не обычными пехотинцами. Как-то так.

Командовать другими рыцарями. Дарим никогда не думал об этом. Представляя себя рыцарем в детстве, он всегда видел себя одного, либо бок о бок со своими товарищами, но никак не отдающим приказы. “Может, стоит попробовать?”, — подумал Дарим.

— Семунд, что думаешь? — спросил Мавр.

— Скорее всего, буду участвовать в командных сражениях. Северянину вряд ли дадут командовать, а кавалерист из меня так себе. А ты куда?

— Да вот, думаю. В целом, я могу преуспеть везде, но Людвиг говорит, что с моим ростом и весом я могу стать непобедимым кавалеристом. Но и покомандовать хочется. Не знаю даже. У нас неделя на размышления. Дарим, чего задумался?

— А?

— Я говорю, ты-то что выбрал? Хочешь стать великим кавалеристом?

— Пожалуй, воздержусь, — вздохнул Дарим. — Я хочу попробовать себя в роли сержанта.

— Дело твоё, конечно, но там тебе будет тяжелее всего.

— Почему? — непонимающе спросил Дарим. — Думаешь, я плохой командир?

— Да нет же, подумай сам. Вспомни, сколько в Академии трутней и просто людей, которые плохо сражаются. Стать сержантами постарается большая часть первого курса. Конкуренция там выше всего, понимаешь? А вот в кавалерии, думаю, будет проще всего.

— И всё же, я хочу попробовать, — заявил Дарим.

— Ну, дело твоё, — Мавр пожал плечами. — Так, у нас скоро первое занятие. Что там?

— Строевая подготовка, — вспомнил Семунд.

— Во, Дарим, твой шанс проявить себя, — сказал Мавр и тихо прыснул в кулак.

Юноши прибыли на одну из площадей Академии, где их уже ждала остальная часть группы вдобавок к ребятам с параллели. Спустя несколько минут на площади показался лысый мужчина среднего роста. У него были тонкие губы, оттопыренные уши, взгляд казался въедливым и крайне проникновенным. В отличие от инструкторов Академии, которые носили кирасу и классические брюки, на сержанте были тканевые штаны, на тело была надета кольчуга. Среди студентов пошли тихие смешки и переговоры по поводу внешнего вида нового преподавателя.

— Смирно! — крикнул сержант Яробор, да так громко и строго, что вокруг замолчали абсолютно все, а не только студенты, стоящие на площади. Дарим вдруг понял, что слышит, как снежинки падают на снег. Сержант начал идти вдоль строя и осматривать присутствующих.

— Я — сержант Яробор, прибыл сюда по личной просьбе ректора Роя Госса и приказу моего генерала! С сегодняшнего дня я буду вести у вас строевую подготовку и делать из безмозглой кучи мяса боеспособный отряд! Я семь лет служил в армии и неоднократно имел опыт общения и совместных боёв с королевскими рыцарями, которые так почитаются в нашем королевстве! Может, в поединках они и несравненны, но на поле боя могут быть разбиты отрядом ополчения под прикрытием крестьян с луками! А знаете, почему?! Может, у кого-то из вас есть идеи?!

— Плохая строевая подготовка? — раздался голос какого-то парня из строя.

Сержант некоторое время стоял и не двигался, а затем быстрыми шагами приблизился к студенту, который ему ответил.

— Верно, — сказал Яробор, а затем быстро ударил парня в живот, отчего тот скрючился и рухнул на землю. — И ты подал тому отличный пример, открыв свой поганый рот без разрешения старшего по званию! Почти все королевские рыцари — зазнавшиеся индюки в доспехах! Думаете, их редко бросают в бой, потому что это самое мощное, что есть у нашего короля на войне?! Это происходит потому что они ни черта не могут на деле! Их учат драться один на один, да ещё и с перерождением! Думаете, такие люди могут сражаться в условиях, когда ошибка может стоить жизни?! Ни хрена! Поэтому я и здесь! Я повышу ваши шансы не сдохнуть в самые первые минуты на поле боя!

Всё это время все присутствующие студенты стояли по стойке смирно, боясь расслабиться. С непривычки у некоторых начали трястись ноги.

— Вольно, — приказал сержант Яробор, вызвав череду облегчённых вздохов. — Ещё кое-что. Я слышал, что у вас сейчас идёт углубление некоторых предметов и вы можете начать обучение на сержанта. Среди присутствующих есть желающие? Если да — шаг вперёд. Всё обучение будет проходить под моим личным командованием.

Сержант оглядел строй. Все стояли на месте и оглядывались по сторонам.

— Разумное решение, — ухмыльнулся сержант. — В таком случае… — речь Яробора прервал скрип снега и начавшийся шёпот в строю. Сержант посмотрел на Дарима, который сделал шаг вперёд. Яробор подошёл к юноше и встал прямо перед ним. — Что, хочешь стать сержантом?

— Разрешите обратиться, товарищ сержант, — сказал Дарим.

— Разрешаю, — через зубы сказал сержант Яробор.

— Я хочу стать сержантом, чтобы своими приказами сохранить больше жизней на поле боя.

— Как трогательно, — сказал сержант и положил руку себе на глаза. — Я прямо сейчас расплачусь. Как твоё имя?

— Дарим Эшфорд.

— Дарим Эшфорд, бег вокруг площади до конца занятия. Бегом марш!

Дарим подчинился приказу и начал бегать. Какое-то время он держался хорошо, но со временем ему стало тяжело дышать из-за ледяного воздуха. Всё это время сержант Яробор гонял остальных студентов по площади, крича во всю глотку за каждую ошибку и иногда избивая тех, кто нарушил приказы.