Дарим подъехал к белокаменной стене Академии и остановил Палитру. Его сердце начинала окутывать тревога, ведь даже несмотря на время суток, мимо периодически ходили люди. Вдобавок, ночные патрули королевских рыцарей никто не отменял. Их спокойно могли поймать, и хорошо, если это произойдёт до начала незаконного проникновения. Их деяние спокойно могли расценить как попытку похитить лошадь Академии, что уже, как минимум, гарантировало им отчисление.

“Неужели всё это и правда стоит одного экзамена?..” — начал сомневаться Дарим.

— Сейчас! — шёпотом скомандовал Фадей и из земли начал расти гладкий булыжник угловой формы. Постепенно поднимаясь, он образовывал наклонную дорожку с земли прямиком на стену.

Весь процесс занимал достаточно много времени, вдобавок был весьма шумным. Сердце Дарима готово было выпрыгнуть из груди и броситься наутёк, лишь бы не стать соучастником в случае поимки. Его волнение передалось и Палитре. Лошадь начала недовольно фыркать, топтаться на месте и изредка мотать головой. Дарим приложил все усилия, чтобы успокоить бедное животное. Ему ещё предстояло забираться на стену.

Когда Фадей закончил с сотворением первого камня, он быстро забежал на стену и начал создавать на другой стороне такой же, чтобы безопасно спустить Палитру со стены на землю. Дарим нервно озирался по сторонам и с каждой минутой промедления делал это всё чаще. Наконец, Фадей вновь показался на стене и подал Дариму сигнал.

— Так, поехали потихоньку, — выдохнув, шёпотом сказал Дарим.

Палитра начала аккуратно подниматься вверх по камню, когда Дарим боковым зрением увидел, что на улице появилась какая-то фигура и посмотрела в его сторону.

“Пропали…” — отчаянно подумал Дарим.

Он медленно повернул голову. На него, опираясь на деревянную трость, округлёнными глазами смотрела старая бабушка. Момент пересечения взглядов длился пару секунд, но для Дарима время будто остановилось. В тот момент он мог лишиться всего, к чему стремился на протяжении всей жизни, если представить, что всё произошло по худшему сценарию из возможных. Морально Дарим приготовился ко многим исходам, но всё случилось не так, как он думал. Вместо того, чтобы начать кричать на всю улицу, бабушка поспешно отвернулась от Дарима, нашёптывая себе на нос какую-то молитву и поспешила удалиться прочь, напоследок сказав что-то вроде “привидится ведь”.

— Пронесло… — выдохнул Дарим.

— Ты чего там застрял? — шёпотом позвал Фадей. — Давай быстрее!

Спустя минуту Палитра стояла на земле Академии и заинтересованно обнюхивала здешнюю траву, пока Фадей убирал созданные камни.

— Так, отлично, — сказала Онтария. — Теперь нам нужно незаметно пробраться к конюшням, попасть внутрь и поменять лошадей.

Дарим заметил, что у него трясутся руки, а с ними и всё тело. Организм будто пытался заставить своего хозяина отказаться от опасной идеи и поскорее вернуться домой в тёплую кровать.

— Что, поджилки трясутся? — улыбнулась Онтария.

— Отвянь, — буркнул Дарим. — Пошли уже, чего встали.

Группа начала своё движение к нужной постройке. Патрулей на пути почти не попадалось, да и те, что были, не доставляли проблем. На благо Дарима, вся Академия была буквально утыкана всякими кустарниками и статуями, за которыми спокойно можно было прятать Палитру. Сама лошадь этому тоже способствовала. Первое время Дарима не покидал страх того, что Палитра в самый неподходящий момент издаст какой-нибудь звук, либо вообще взбесится от перенапряжения и начнёт носиться по всей Академии. На деле же лошадь вела себя очень послушно и тихо. Дарим даже подметил, что Палитра начинала тише дышать, когда рядом проходили стражи.

Вскоре показались конюшни. Как и ожидалось, они охранялись. Благо, страж был всего один. Онтария подошла к нему и притворилось глупой студенткой, которая пошла прогуляться по ночной Академии, но заблудилась и сильно испугалась. Страж не стал отказывать девушке в просьбе проводить её до общежитий, и путь в конюшню был свободен. Дарим быстро вспомнил, куда обычно уводили Малинку и направился к ней. Ворота оказались открытыми, и оставшаяся группа зашла внутрь.

Внутри стоял стойкий запах сена и процессов жизнедеятельности лошадей. Некоторые из животных не спали и с интересом разглядывали незваных гостей. На поиски Малинки ушло куда меньше времени, чем планировалось. Проходя мимо очередного стойла, Дарим боковым зрением увидел, как одна из лошадей подалась вперёд, вытянула шею и рывком потянулось к нему. Инстинкты не подвели. Отскочив в сторону, Дарим услышал возле своего плеча щелчок сомкнувшихся лошадиных зубов.

— Зараза такая! — шёпотом выругался Дарим. — Это было близко, знаешь ли.

Малинка, видимо, осталась довольна своей атакой, поскольку тихо заржала и начала качать головой.

— Это она, — Дарим указал головой на нужное стойло.

— Отлично, — Фадей кивнул головой. — Теперь нужно вывести её из стойла и завести туда Палитру.

— Ты ведь умеешь обращаться с лошадьми? — с надеждой спросил Дарим.

— Не, братик, это твоя лошадь, тебе её и выводить, — Фадей помотал головой. — Вдобавок, я свою часть работы уже выполнил. Да и дикая она какая-то… — маг покосился на Малинку.

Дарим вздохнул. Выбора у него всё равно не было. Процесс, как и ожидалось, оказался трудным и болезненным. Малинке всё же удалось укусить Дарима за руку, после чего лошадь немного успокоилась. Палитра спокойно заняла пустое место и внимательно посмотрела на ребят.

— Всё, будь умницей, — сказал Дарим. — Завтра мы тебя заберём.

На обратном пути Малинка, к общему удивлению, вела себя спокойно. Видимо, ей была интересна ночная прогулка. Подходя к месту, где группа планировала перелезть обратно через стену, ребята встретили Онтарию. Она увидела другую лошадь и одобрительно кивнула.

Студенты поспешили убраться с территории Академии. Фадей начал прокладывать путь через стену, а Дарим с Онтарией следили за обстановкой, которая была неестественно тихой. Наверное, сказывалось то, что внутрь группа попадала под смену дозорных. Стражи любили поболтать друг с другом во время этого процесса, особенно ночью, когда не стоило ждать проверки от начальства. В один момент Дарим услышал шорох очень близко от себя, но ничего не успел предпринять. На группу студентов вышли две преподавательские фигуры и уставились на Малинку и камень, который вёл к вершине стены. Дарим почувствовал, что побледнел. Вот тут уже не было надежды на то, что эти двое сейчас вместе развернутся и скажут, что им почудилось.

— Что здесь происходит? — спросил знакомый мужской голос.

Дарим присмотрелся и смог как следует разглядеть преподавателей. Это был инструктор Оле, которого под руку держала Мия Гауф.

— Дарим? — удивилась Мисс Мия. — Онтария? Что вы здесь делаете в такое время? И куда вы собрались вести эту лошадь?

Дариму очень повезло, что из всех возможных преподавателей ему встретился именно тот, с которым он был в наилучших отношениях. Онтария объяснила всю ситуацию и план с подменой Малинки на время экзаменов. Инструктор Оле начал было смеяться, но мисс Мия больно ткнула его в бок.

— В общем, вот как мы поступим, — сказала Мия Гауф. — Чтобы завтра ночью Малинка была целой и невредимой на своём месте. Сытая и чистая. А ещё, этой ночью вы никуда не ходили и не видели нас с сэром Оле вместе. Всё ясно?

Студенты согласились с условиями преподавателя и продолжили свой путь из Академии. Перебравшись через стену, все трое дружно выдохнули.

— Спасибо тебе, Фадей, — сказала Онтария. — Очень выручил.

— Спасибо… — Фадей недовольно прожевал слово. — Должна будешь. Понятно?

— Хорошо, хорошо, — Онтария кивнула.

Попрощавшись с Фадеем, Дарим остался наедине с Онтарией.

— Малинку поведу я, — сказала девушка и забралась на лошадь. К удивлению Дарима, она была совершенно не против. — Залезай, чего стоишь?

— Так ты же запретила мне ехать сзади, — непонимающе сказал Дарим.

— Будто у меня есть выбор, — недовольно откликнулась Онтария. — Тебя Малинка не слушается. У меня выбор либо оставить тебя здесь, чтобы ты шёл домой пешком, либо подвезти до дома. Лезь уже, пока я не передумала!