— Полно тебе, Мавр, — отозвался Людвиг. — Уже сто раз объяснял, почему так. Территория клана велика, а вот людей в нём с каждым годом всё меньше. Прислуга не исключение. Им просто не хватает рук, чтобы поддерживать в чистоте такое количество помещений.
— Знаем, читали, — буркнул Мавр. — Просто кто-то делает свою работу, а кто-то штаны просиживает.
— Дамы и господа, прошу вас, — Людвиг проигнорировал недовольство брата и пригласил своих гостей к столу, на котором было немного еды, включая разные салаты, мясо, фрукты и даже сладости.
Компания расселась, повисло неловкое молчание. Дарим понял, в чём дело. Мелисса и Ванесса уже появлялись в этом месте раньше, в отличие от него и Семунда, поэтому девушки ощущали себя как не в своей тарелке при новых лицах.
— По всей видимости, клан некогда был великим, — начал Семунд. — У вас какой-то… Застой?
— Вроде того, — Мавр кивнул. Чтобы хоть как-то подавить своё недовольство, юноша начал есть лежащие под рукой фрукты. — Положение клана ухудшается с каждым днём. Раньше Янтарный лев был на уровне Королевских рыцарей, если не выше. И по численности, и по влиянию. Королю приходилось с нами считаться и обращался он с нами не как с поданными, а как с верными союзниками, с которыми можно строить взаимовыгодные отношения. Однако в последние лет пятьдесят лидерами клана становились не те люди. Своей недальновидностью они привели нас в запустение.
— Мавр, не наговаривай на своих предков, — встрял Людвиг. — Ты прекрасно знаешь, почему так случилось.
— Да херня это всё! — Мавр ударил кулаком по столу, отчего вся еда немного подпрыгнула. — Просто клану нужен талантливый лидер, который поднимет всё с колен. Сейчас это наш отец, а затем лидером стану я.
— Как скажешь, — Людвиг вздохнул.
— Если бы все верили в возрождение клана как я и наш отец, мы бы уже сейчас жили намного лучше. Нет, все не нужны, хотя бы я, отец и ты, Людвиг. Но вместо предложений по поводу улучшения положения дел, я слышу лишь о твоих планах податься после выпуска в Королевские рыцари.
Дарим посмотрел на Ванессу с Мелиссой. Девушки тем временем о чём-то беззаботно разговаривали, между делом поедая один салат за другим. “Видимо, они уже привыкли к спорам этих двоих”, — заключил Дарим.
— Я тебе уже предлагал варианты, так ты меня и слушать не стал, — огрызнулся Людвиг.
— Что ты мне предлагал? — взъелся Мавр. — Выгодный брак с каким-нибудь другим кланом? Да никогда в истории наш клан не знал такого позора! Всё величие и славу мы всегда получали своими боевыми заслугами перед королём, а не дворцовыми интрижками.
— Раз на то пошло, то наш клан никогда не был в таком положении и не нуждался в подобных мерах, но сейчас наше положение очень близко к потере статуса великого клана и приближённых короля. Ты серьёзно хочешь поднимать эту тему при наших гостях? Или, может, оставим это на потом?
Мавр недовольно опустил взгляд, ловким движением разломал яблоко на две ровных половинки и протянул одну из них Дариму.
— Спасибо, — Дарим кивнул и взял предложенный фрукт.
— Всё, вы закончили? — спросила Ванесса, покосившись на братьев. — Отлично. Дарим, я у тебя давно кое-что хотела спросить. Из всех присутствующих я знаю о тебе меньше всего. Может, поведаешь нам немного о себе? А ты, Мавр, не сиди. Может ты и будущий глава клана, но пока это не так, ты должен ухаживать за своими гостями.
Мавр несколько секунд пристально смотрел на Ванессу, затем молча поднялся и начал наливать всем присутствующим вина. Дарим с трудом не скривил лицо, когда вспомнил вкус красной жидкости на балу у Ребекки.
— Так вот, Дарим, — вернулась Ванесса к тому, с чего начала, сделав несколько глотков из бокала. — Мы знаем лишь то, что ты из деревни. Расскажи нам всё остальное.
— Да что тут рассказывать, — Дарим пожал плечами. — Я не из клана, как некоторые из вас. Более того, я сирота. Родителей не знал, с детства воспитывался вместе с другими сиротами женщиной по имени Хильга Эшфорд. Пришлось взять у неё фамилию, поскольку своей нет. Всю жизнь провёл в деревне, тренируясь и готовясь к поступлению в Академию. Как-то так.
— Ого, — удивилась Мелисса. — Никогда бы не сказала, что ты сирота. Они обычно такие противные все, злые. А ты ничем не отличаешься от тех, кто воспитывался своими родителями.
— Бабушка Хильга заменила мне мать, — признался Дарим. — Она дала мне любовь, воспитание, начальное образование, а ещё монет на поступление. Она очень хороший человек и без неё я бы сюда не поступил.
— Хильга Эшфорд, говоришь? — задумчиво спросил Людвиг. — Ощущение, будто я уже где-то слышал это имя. Не могу вспомнить, где.
Дарим сделал небольшой глоток вина. На удивление, это оказалось намного вкуснее той кислятины, что он пробовал до этого.
— Она рассказывала, что раньше жила в столице, — сказал Дарим.
— Понятно, — Людвиг кивнул. — Раз я слышал о ней, значит она проявила себя с хорошей стороны.
Стараясь не терять темп диалога, Дарим начал осматривать присутствующих. Ему нужен был предмет для разговора. В глаза бросилась нашивка, изображающая руку с растопыренными пальцами на форме Мелиссы. Он замечал эмблему и раньше, но не находил повода заговорить о ней.
— Кхм, — прокашлялся Дарим, привлекая к себе внимание присутствующих. — Мелисса, я ничего не слышал про твой клан.
Услышав слова Дарима, девушка отвела взгляд и поджала губы.
— Карающая длань, — сказала вместо своей подруги Ванесса, тщательно пережёвывая салат. — Один из немногих кланов лучников.
— У лучников есть свои кланы? — Дарим нахмурился. — Зачем?
— Кто знает, — Ванесса пожала плечами. — Так было заведено ещё задолго до нашего рождения. Однако вопрос правильный. Им стали задаваться многие, поэтому сейчас лучники потихоньку вымирают, либо присоединяются к рыцарским кланам. Длань не исключение.
Посмотрев на Ванессу, Дарим не обнаружил на ней нашивку Карающей длани.
— Меня изгнали из клана, — опередила Ванесса вопрос Дарима. — Попалась на воровстве еды и лекарств.
— Понятно, — Дарим задумчиво кивнул. — У вас там, видать, всё хуже, чем у Янтарного льва?
— Намного хуже, — Ванесса улыбнулась.
— Вот как… — Дарим хотел поподробнее расспросить про этот случай, но увидел, что Мелисса продолжала мрачнеть с каждым его словом, поэтому решил сменить тему. Он вдруг вспомнил вопрос, который неоднократно хотел задать кому-нибудь из клана. — А я вот что не понял… Насколько мне известно, кланы обучают своих детей военному ремеслу, скажем так. Рыцарей с детства учат держать меч, лучников приучают к луку, у магов развивают запас маны. Но разве после подобного обучения остаётся необходимость поступать в Академию? Ребята из клана выглядят на голову выше почти любого обычного студента.
— В этом и есть главная нелогичность Академии, — ответил Мавр и отпил из бокала. — Дело в том, что для обычных людей выпуск открывает доступ для вступления в Королевские рыцари. Это почётно, прибыльно и зачастую безопасно. Рыцарям чаще всего доверяют поддержание порядка на улицах города. Ну, патрули, расследования преступлений, караулы. Для некрупных военных конфликтов обычно хватает регулярной армии, куда берут бывших наёмников и выпускников военных академий. Если армия не справляется, в бой идёт военное ополчение, сформированное добровольцами без военного образования, крестьянами и обычными горожанами. И только в крайнем случае на поле боя отправляются отряды королевских рыцарей. Если коротко, способ за пару лет получить столько монет, что можно не работать потом всю жизнь, да ещё и титул заиметь. Для тех же, кто с рождения состоит в каком-то клане, как я с Людвигом, например, Академия является совершенно другим предметом интереса. Если я хочу служить Янтарному льву под началом своего отца, я сначала должен закончить обучение и получить право стать королевским рыцарем. Только после этого я могу стать воином своего клана, если захочу, конечно. То же самое и для магов, и для лучников. В общем, если ты не выпускник Академии, ты не имеешь права становиться воином клана. Либо оставайся и работай прислугой, либо милости просим в ополчение.
