Учебный день в Академии прошёл продуктивно. Дарим был готов к каждому вопросу преподавателей, хотя на практике по плаванию ему было откровенно тяжело справиться с усталостью.

Возвращаясь домой, он решил попробовать другой путь. Свернув на нужном перекрёстке в другую сторону, Дарим всё ещё шёл в сторону дома Сары, но больше по дуге. Внезапно для себя он обнаружил, что идёт по какой-то заброшенной улице. Окна домов были заколочены досками, вокруг не было ни одной живой души.

Заглянув в одно из зданий, Дарим не обнаружил каких-либо подтверждений того, что внутри могли обитать бездомные. “Работа рыцарей, видимо”, — подумал он. В конце улицы Дарим увидел здание, вывеска которого гласила “Клуб фехтования имени Николауса II”. Вход был наглухо заколочен, однако доски одного из окон выглядели прогнившими из-за влаги и насекомых. Дарим подошёл к зданию и ударил ногой по деревяшкам. Как он и ожидал, доски легко сломались во внутрь. Дарим протиснулся в здание.

Лучи солнца пробивались сквозь щели между досками, образуя столпы света, в которых кружились облака пыли. Прокашлявшись, Дарим присмотрелся. Вокруг него было множество тренировочных манекенов, две площадки, на которых, по всей видимости, проводились дуэли, много брошенного небоевого оружия.

Несмотря на общую заброшенность и вездесущую пыль, помещение было просторным. Дарим в любом случае планировал практиковаться в фехтовании, но не знал, где, ведь при всём удобстве, его комната для таких целей была слишком мала. Приятно было осознавать, что одна из проблем решилась сама. После занятий Дарим стал приходить в здание клуба и практиковаться, отрабатывая приёмы, показанные мисс Мией на практике.

Следующие два месяца в Академии шли куда более гладко. Расследование мистера Виже зашло в тупик ввиду отсутствия доказательств, рыцари закрыли дело о пропаже Софии, вскоре почти все забыли про него и случай на занятии по фехтованию.

Ребекка будто перестала замечать Дарима на практике, Ривер, несмотря на отъезд соседа, не таил на него обиду и продолжал охотно жать руку при встрече. Пары стали отнимать меньше сил, а проку с них становилось всё больше. По некоторым предметам Дарим даже оказался в пятёрке лучших учеников. На занятии по верховой езде лошадь стала реже кусать его за руку, пускай и продолжала проявлять к нему явную неприязнь. Дело постепенно шло к зиме, оставалось каких-то две недели.

Один из тех непримечательных дней начался необычно. Ник не пришёл на первую пару. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Юноша был не самым ответственным и вполне мог проспать первую пару, особенно лекцию, но он не явился и под конец третьей. К Дариму подошёл Семунд. Он выглядел обеспокоенно.

— Ничего не слышно о Нике? — спросил северянин.

— Нет, — грустно покачал головой Дарим. — В общежитии пусто. Даже идеи нет, где он. Если бы он заболел, то попросил бы своего соседа передать Мавру об этом, но староста тоже не знает, где он.

— У меня дурное предчувствие, Дарим, — сказал Семунд. — Может, нам стоит пойти поискать его?

Дарим задумался. Идти искать его, даже примерно не зная, куда он мог пойти, было нелогично. Это всё равно, что взять карту Эденвера и попытаться, тыкая в разные части города, попасть в его местоположение. С другой же стороны, бездействовать тоже было нельзя. Дарим и Семунд попросили всех своих знакомых сообщить им, если вдруг заметят Ника и вместо четвёртой пары, которой по расписанию была математика, студенты отправились искать своего друга.

Решено было начать с территории Академии. Вариант не самый вероятный, но её территория была велика и на ней присутствовали крайне немноголюдные зоны. На улице было холодно и дул сильный ветер. Это значительно затрудняло поиски. Обыскивая парк за парком, окрестности корпуса за окрестностью, они практически обошли всю Академию.

Время близилось к вечеру. Многие студенты уже были в общежитиях. Животы Дарима и Семунда поочерёдно урчали, требуя еды, пальцы рук и ног почти онемели от холода. Они практически отчаялись найти хоть какие-то следы друга в тот день, но решили напоследок посмотреть возле самого дальнего от центра корпуса. Дарим и Семунд разделились.

За корпусом оказался очередной парк. “Стоит пойти посмотреть”, — подумал Дарим. Становилось темно, поэтому рыскать по кустам было бессмысленно, пускай они и были лишь голым скоплением веток с опавшими листьями вокруг. Дарим просто ходил по дорожкам из каменных плиток, стараясь найти хоть что-то необычное. Он остановился на развилке. Основная дорожка вела на выход из парка, вторая же была протоптана студентами и вела куда-то вглубь. Дарим отклонился от основного пути и решил проверить тропинку. Она была очень узкой, виляла между кустами и деревьями, порой терялась под опавшими листьями.

Наконец, Дарим вышел на небольшую полянку, посреди которой стояла белая скамейка. “Какое странное место”, — подметил Дарим. Он решил подойти к скамейке и осмотреть её. На самом подходе листва под ногой Дарима неестественно хлюпнула. Он посмотрел под ноги и увидел, что вступил в лужу крови. По спине Дарима забегали мурашки, в нос ударил неприятный запах. До него донёсся звук падающих на листву капель. Найдя глазами место падения последней капли, Дарим увидел, что она окрасила жёлтый лист в красный цвет. Проглотив подступивший ком, он поднял глаза. На Дарима с высоты метров шести смотрело застывшее в жуткой гримасе лицо. Кожа юноши вся была бледной, в глазах отсутствовала жизнь. Из посиневших губ упала капля крови, попав Дариму в центр лба. Только тогда юноша опомнился и вскрикнул.

Первым делом Дарим попытался отбежать в сторону, однако, поскользнувшись, он упал в лужу крови. Учитывая светлые волосы и черты лица, сомнений в том, что это был Ник, не оставалось. Пожираемый ужасом, Дарим осмотрел тело своего друга. Ник был подвешен на дереве за ногу. Вторая нога и обе руки отсутствовали, судя по виду, они были отрезаны, на груди виднелся глубокий порез. Дарим дрожал и был не в силах пошевелиться. В движение его привёл рвотный позыв, заставивший встать на колени. Дарим начал судорожно отползать от висячего трупа, не зная, что делать. Он уже видел мёртвых людей, но среди них никогда не было его друга. Это воспринималось совершенно по-другому.

— Кто его убил?.. — тихо спросил Дарим. — Что здесь произошло?..

В кустах неподалёку раздалось шуршание и на поляну вышел Семунд. Северянин был шокирован увиденным и не сразу увидел сидящего на земле Дарима. После этого взгляд Семунда был прикован к окровавленным рукам его товарища.

— Я испугался и упал в лужу крови… — объяснился Дарим, прочитав немой вопрос на лице северянина.

Семунд ничего не ответил и снова посмотрел на труп. Тело северянина дрожало.

Юноши не нашли, что сказать. Спустя некоторое время они всё же пришли в себя и решили позвать на место преступления стражу. Через десять минут на поляне уже стояло двое стражей. Пока люди в доспехах осматривали труп и расспрашивали Семунда, Дарима терзали его собственные мысли: — “Ник мёртв. Моего друга убили, а я даже не плачу. Я не чувствую ничего, кроме страха. Я не могу думать ни о чём, кроме того, что убийца ещё может быть где-то рядом и прийти сюда, чтобы убрать свидетелей. Разве это правильно? Разве так люди должны реагировать на смерть друзей? Разве я не должен рыдать и кричать? Почему я так реагирую?”

Вскоре и к Дариму подошёл страж, чтобы задать пару вопросов. “Когда нашёл труп?”, “Откуда кровь на руках?” Получив ответ и перекинувшись со своим сослуживцем парой фраз, страж ушёл, чтобы доложить Королевским рыцарям. Второй страж остался со студентами и не спускал с них глаз.

Вскоре на поляне было уже с десяток человек. К Дариму с Семундом подошёл инструктор Оле, у него за спиной стояло два королевских рыцаря. Он выглядел устало и сурово.

— Ваше оружие, — требовательно приказал Оле.

Студенты подчинились приказу, после чего на них надели кандалы.

— Вы пойдёте со мной для допроса. Возражения не принимаются.