— Ну, как мы выступили? — спросила Виолетта. Она прижалась к руке Иладара сильнее и смотрела на него не моргая. Очевидно, ей хотелось, чтобы её хвалили.

— Учитывая уровень одного из оппонентов, очень достойно, — ответил Иладар. — Внутри кристаллов льда было свободное пространство вокруг головы, чтобы было чем дышать, я прав?

— Да, — довольно улыбнулась Виолетта. — Это я сама придумала.

Учитывая длительность сражения, до начала следующей пары оставалось не так много времени, поэтому группа магов направилась в следующий учебный корпус.

* * *

Дарим зашёл в здание общежития. Уже вечерело. Знание о намерениях Ребекки подталкивало его идти быстрее.

— Нужно обсудить всё это с Ривером, — говорил Дарим себе под нос. — Срочно.

Дарим зашёл в свою комнату. Ривер сидел на кровати и будто под гипнозом натирал тряпочкой лезвие сабли до блеска. Судя по пустым глазам, он о чём-то задумался.

— Ривер, — окликнул его Дарим.

Юноша будто вернулся в реальность и посмотрел на Дарима, который снимал с себя обувь и пальто.

— Я был сегодня на занятии по фехтованию. Том самом, на котором я пересекаюсь с Ребеккой.

Ривер помрачнел от услышанного, но ничего не сказал.

— Если коротко, — начал Дарим, — то она знает, в каком общежитии и в какой комнате мы живём. Мы рискуем быть убитыми во сне.

— Так, — задумчиво ответил Ривер. — И что ты предлагаешь?

— Как что? — удивился Дарим. Ещё больше его поразил факт того, что Ривер никак не отреагировал на озвученные сведения. Или же они были так очевидны? — Нам нужно валить из общежития. Если останемся, нас убьют.

Сосед Дарима вновь вернулся к чистке оружия.

— И где ты предлагаешь жить? — не поднимая глаз, спросил Ривер.

— Мы можем снимать где-нибудь недалеко от Академии комнату, — ответил Дарим.

— Думаешь, жильё рядом с Академией такое дешёвое? А ещё я тебя огорчу, поскольку ты вряд ли найдёшь такую комнату.

— Да что с тобой такое? — непонимающе спросил Дарим. — Ты хочешь остаться в общежитии?

— Ты ведь сам говорил, что тут безопасно ввиду стражи и свидетелей, — спокойно ответил Ривер. — Мы больше рискуем, что нас выследят и убьют по пути в Академию или из неё.

Дарим настороженно смотрел на своего соседа и подумал: — “В ночь бала он бы точно не сказал подобное, как и на следующий день. Что же случилось за эту неделю?”

Повисло неловкое молчание. Дарим откровенно не знал, что сказать.

— Никто не мешает тебе уйти одному, — прервал молчание Ривер, подняв на собеседника глаза. — Если я вдруг передумаю — дам тебе знать.

Дарим молча кивнул, не найдя что сказать и предложить. Переночевав в общежитии, он отправился на поиски нового жилья.

Как и сказал Ривер, это было крайне непростой задачей. Практически все снимаемые помещения были заняты старшекурсниками. Убив на поиски все выходные, Дарим нашёл всего несколько приемлемых вариантов и выбрал лучший из них. В тридцати минутах ходьбы от Академии находился немноголюдный, по сравнению с центром, район. В основном, там жили рабочие, которые трудились на рудниках под Эденвером или рядом с ним. Ввиду этого, на районе было крайне мало торговых лавок, а патрули рыцарей встречались реже.

Дарим подошёл к двухэтажному деревянному зданию и постучался в старую дверь.

— Уже иду! — откликнулся изнутри взрослый женский голос. Дверь открылась. — А, это снова ты. Ну, что ты решил?

— Меня устраивает ваше предложение, — ответил Дарим.

— Отлично, — сказала хозяйка дома и отошла в сторону, приглашая Дарима внутрь. Тот не стал противиться.

Внутри, несмотря на внешнюю непривлекательность дома, было довольно уютно. В основном благодаря почти идеальной чистоте и приятному свежему запаху. Хозяйка была полноватой женщиной средних лет с кудрявыми каштановыми волосами и очками с толстой оправой. А ещё она всегда немного улыбалась.

— Тогда, давай знакомиться, — сказала хозяйка. — Меня зовут Сара Пирс. Домохозяйка, вдова.

— Дарим Эшфорд. Студент Академии Вестерион, первый курс.

Услышав, что Дарим является студентом Академии, Сара на миг напряглась и мельком пробежалась взглядом по юноше, с головы до пят. Не увидев ничего подозрительного (или наоборот), она снова натянула на лицо доброжелательную улыбку.

После непродолжительной беседы они направились в комнату Дарима. Суммарно в доме было три комнаты, не считая комнаты Сары. Одна на первом этаже и две на втором. Дверь со скрипом открылась, и Дарим увидел свою комнату. В целом, она была больше той, что в общежитии, вдобавок богаче на предмет мебели, включая шкаф для одежды, письменный стол, несколько тумбочек и широкую кровать.

— Располагайся, — сказала Сара. — Если будут какие-то вопросы — я в своей комнате. На ужин позову.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарил её Дарим. Сара вышла, закрыв за собой дверь.

Дарим устало упал на кровать лицом вниз. Воскресенье постепенно подходило к концу, а он даже не приступал к домашнему заданию. Мысль об этом неприятно отдалась в ноющих мышцах, которые не привыкли к такому количеству передвижения пешком. Возникло сильное желание плюнуть на всё и, хотя бы выспаться. Подавив его, Дарим с трудом сел на кровати и повернул голову к шкафу, у которого была открыта левая дверца. На ней висело небольшое круглое зеркальце. Дарим увидел своё отражение.

— Хреново выглядишь, дружище, — тихо сказал он.

Дарим грустно ухмыльнулся. Почему-то в тот момент он вспомнил себя до поступления. Дарима, который каждый день к чему-то стремился, тренировался, жил мечтой.

“А что сейчас?” — мысленно спросил Дарим, начиная монолог у себя в голове. — “Все мои мысли направлены на то, как бы не сдохнуть. Пускай я и нахожусь в щекотливой ситуации, но… Неужели именно так я и скажу, когда вернусь к Хильге ни с чем? Она давала мне образование, воспитание, обеспечила монетами, чтобы я смог попасть в эту чёртову Академию. И что по итогу? Я стал свидетелем ужасной трагедии, которая сбила меня с толку и отбила какое-либо желание учиться. Вдобавок, видно, что есть великое множество студентов, которые куда талантливее и усерднее меня на данный момент. В том, что их ждёт светлое будущее, нет никаких сомнений. А что для этого сделал я после того, как поступил? Все дополнительные тренировки откладывались на потом ввиду усталости от занятий, однако кому будет до этого дело, когда мне вновь придётся защищать чью-то жизнь? Никому. Всем плевать на мои проблемы. Кажется, за всем этим я и забыл, зачем я сюда приехал. Да, многие считают, что мне тут не место, но я вполне могу доказать обратное. Всё, что мне нужно — начать преодолевать трудности и перестать избегать их. Ребекка хочет моей смерти? Тогда я сделаю так, что она начнёт меня бояться, а не наоборот. Кто-то считает меня тупым деревенщиной? Я настолько преуспею в науках, что им и нескольких лет не хватит, чтобы догнать меня. Все они, абсолютно каждый увидит моё возвышение. Мы ещё посмотрим, кто из нас будет по итогу смеяться”.

— Дарим, у тебя всё хорошо? — спросила Сара, которая смотрела на него, выглядывая из-за двери. — Ужин готов.

Дарим вдруг понял, что долгое время смотрел на своё отражение и странно улыбался.

— Я в порядке, — ответил Дарим. — Сейчас приду, спасибо.

Поужинав с тётей Сарой и другими жильцами дома, Дарим вернулся в свою комнату и принялся за учёбу. Впервые за долгое время это было не в тягость. Полученная мотивация работала как часы. Когда Дарим заканчивал с заучиванием дат присоединения разных регионов Эденвера к королевству, солнце уже показалось на горизонте. Начиналась новая неделя. Дарим ухмыльнулся, будто бросая себе вызов.

— До занятий ещё часа полтора. Вполне себе успею побегать и позавтракать до начала.

Дарим тихо спустился на первый этаж, стараясь не потревожить спящих жильцов. Тётя Сара уже проснулась и что-то готовила на кухне. Тихо открыв дверь, изо всех сил стараясь, чтобы она не скрипнула, Дарим вышел на улицу.

Впервые за долгое время Дарим начал утреннюю пробежку. Он уже и забыл, каково это. Усталость и отсутствие сна сказались на выносливости, поэтому пробежка продлилась вдвое меньше, чем обычно, зато это стало началом. Дарим решил, что отныне никакое оправдание не сможет удержать его дома утром.