Дарим перебрался на другой ряд домов, прыгнув на крышу кареты, которая застряла посреди дороги, и начал двигаться к соседнему мосту. Привыкнув к передвижению по кровле, он стал двигаться быстрее и увереннее. Нужная дистанция была преодолена за десяток минут. Спустившись с крыш, Дарим встал ногами на твёрдую и устойчивую землю, отчего ему на душе стало чуть спокойнее.
— А в этой части города людей поменьше, — про себя сказал Дарим. — Видимо, более бедный район.
Дариму пришлось идти бок о бок с его ровесниками, но по сравнению с путешествиями по крышам, это не было большой проблемой. Преодолев мост, он стал выбирать лучший путь для финального рывка. До стен Академии оставался примерно километр. С другой же стороны, поступающих здесь было больше, чем где-либо в городе. Дарим, продолжая идти, развернул на карте нужную ему часть города. Он увидел, что основной поток людей был направлен на главный вход Академии, но помимо него было ещё несколько, например, с прямо противоположной стороны.
— Да, мне неизвестно, какова ситуация в другой части города, но там у меня будет хотя бы маленький шанс проскочить, — рассуждая, бубнил Дарим себе под нос.
Для начала Дарим решил вернуться на крыши. Найдя здание с подходящими для этого выступающими элементами вроде открытых окон, балкончиков и камней, он вновь оказался на высоте нескольких метров. С его ракурса были видны стены Академии, под которыми шла настоящая давка, ведь до этого поток шёл свободно, а тут впереди идущие упирались в каменное препятствие, а те, что сзади, продолжали идти и толкать.
Дарим начал продвигаться в сторону противоположных ворот. Вдруг боковым зрением он увидел, что является не единственным, кто решил подняться на крышу. Параллельно с ним бежало две фигуры в плащах с капюшонами. “Судя по форме ног, девушки”, — быстро прикинул Дарим, но вспомнил, что отвлекаться, прыгая по крышам, не лучшая идея. Добавил мотивации и лёгкий дух соперничества. Было очевидно, что это тоже поступающие.
Дарим ускорился и стал прокладывать свой путь через рисковые срезки. Пару раз он чуть не оступился, но свою задачу выполнил, ведь через пятнадцать минут за очередным зданием показались ворота. Их закрывало ограждение из стражей, построенных в два ряда. Внутрь пыталась прорваться относительно небольшая группа людей. Дарим насчитал примерно сорок человек. Судя по крикам, их не пускали из-за теста на физическую пригодность. Ни у кого из присутствующих или их опекунов не было подтверждения.
Дарим поспешно спустился на землю и приблизился к толпе. Он не рассчитывал, что его пропустят, поэтому стал продираться через сверстников. Пару раз на него крикнули какими-то грязными словами, в один момент сильно толкнули локтем, а затем кто-то даже схватил его за плечо и начал вопить что-то про очередь, но Дарим рукой разжал хватку незнакомца и продолжил идти вперёд. Наконец показалась стена щитов с гербами. Один из стражей увидел и узнал Дарима в толпе. Из-за шлема на голове трудно было сказать, кто это был, но одно оставалось без сомнений — это было чудом.
Дав команду прикрыть его позицию, стражник сделал вперёд небольшой выпад, расталкивая толпу. Дарим понял его намерение и протянул вперёд руку. Стражник ответил тем же и буквально вытянул его из живой массы в ряды других слуг закона. Брешь в строю была быстро восстановлена, чтобы никто не успел проскочить внутрь. По толпе прокатилась волна недовольного гудения, но Дарим старался игнорировать её.
Он оказался внутри небольшого каменного коридора, в конце которого стоял второй отряд стражей. Он был в том же формировании, однако здесь, судя по форме, имелся кто-то из инструкторов. Дарим легко узнал стрижку сэра Оле. Он на повышенных тонах что-то объяснял двум юношам в красивых чёрных костюмах. Чуть поодаль от строя стражей лежало несколько избитых человек. Среди них было трое взрослых мужчин и четверо юношей. Все они были в пыли и корчились от боли. “Видимо, они смогли прорваться через первый отряд, но нарвались на второй”, — подумал Дарим. — “Неплохая схема обороны”,
В воздухе стоял запах крови и пота. Страшно было представить, какой ужас творился у ворот на другой части Академии. Дарим подошёл к инструктору Оле и поздоровался.
— Тест на физическую пригодность проходил? — не глядя кинул инструктор.
— Да, вы у меня его и принимали, — быстро ответил Дарим.
— Подтверждение, — Оле протянул руку в сторону Дарима ладонью вверх, продолжая параллельно разговаривать с ещё двумя поступающими.
Дарим вложил конверт в руку в кожаной перчатке. Инструктор Оле поспешно развернул его, достал подтверждение и начал бежать по нему глазами. Читая, он слегка шевелил губами и задерживал взгляд на местах с именами и подписями.
— Дарим Эшфорд? — спросил инструктор Оле.
— Да, сэр, — кивнул Дарим.
— Хорошо. Пропустить его! — скомандовал Оле стражам позади себя и вернул Дариму подтверждение.
Строй стражей разомкнулся, образуя небольшой коридор. Дарим поспешно забежал в него и оказался в стенах Академии. Вокруг стало поспокойнее, чем снаружи стен, но людей всё равно было много.
Дарим увидел перед собой несколько очередей, которые тянулись к немногочисленным шатрам. Перед ними стояли столы, за которыми сидели инструктора и заполняли разные списки. К Дариму подошёл страж с мечом в ножнах и поинтересовался:
— Юноша, у вас есть вся нужная для поступления сумма?
— Да, — Дарим кивнул.
— Тогда вам в самую левую очередь, — вытянул страж руку в нужном направлении.
— Спасибо.
Дарим последовал указаниям стража и встал в очередь. В отличие от остальных, она двигалась быстро. В соседней очереди какая-то женщина стояла впереди высокой девушки и размахивала перед лицом незнакомого Дариму инструктора своим ожерельем. Было не понятно, торгуется она или угрожает, ибо вокруг было слишком шумно. Через пару минут очередь дошла до Дарима. Перед ним сидел небритый мужчина с длинными каштановыми волосами и шрамом возле рта.
— Подтверждение и плата, — очевидно, устав от этих слов, сказал он.
Дарим положил на стол своё подтверждение и достал мешочек с золотыми. Инструктор пересчитал монеты, быстро прочитал подтверждение и пером поставил на нём какую-то закорючку. Золотые ловким движением руки были отправлены в сундучок под столом.
— С этой бумагой идёшь в корпус за моей спиной, — сказал инструктор и вернул Дариму подтверждение.
Корпус был трёхэтажным и внешне напоминал небольшой замок. Красная крыша, широкие высокие окна, величественные входные двери, над которыми находился просторный балкончик.
В корпус один за другим заходили поступающие, Дарим решил не отставать от них. Внутри его ждала девушка в доспехах. Она была выше Дарима, на её голове росли короткие для дамы чёрные волосы, а виски и вовсе были выбриты. Строение черепа напоминало таковое у мужчин, но губы, нос, глаза и брови оставались весьма женственными. Этот образ вызвал у Дарима смешанные чувства. С одной стороны, девушка выглядела сурово, с другой он не мог не отметить её красоту, несмотря на сравнительно небольшую разницу в возрасте. “Видимо, ещё не так давно она сама училась в этой Академии”, — подумал Дарим.
— Ты планируешь учиться на рыцаря или мага? — спросила девушка.
— На рыцаря, — без раздумий ответил Дарим. — Извините, а разрешите узнать вашу должность и имя? Вы не похожи на инструктора.
— Ты прав, — едва заметно улыбнулась девушка. — Меня зовут Мия, преподаватель фехтования. Это мой первый год в качестве преподавателя, — объяснила она, затем слегка прокашлялась и сменила тон. — Тебе налево по коридору. Хотя можешь попытать счастье и в правом.
— Попытать счастье? — вопросительно нахмурился Дарим.
— На обучение магом берут далеко не всех желающих, — сказала Мия. — У каждого человека есть так называемый магический предел. Он определяет, насколько хорошим магом ты сможешь стать и как быстро сможешь учиться. Так что, в принципе, даже если ты до этого про магию и не слышал, может оказаться, что у тебя к этому врождённая предрасположенность.
