Я ринулся по проходу к арене, хотя сидел совсем в другом месте. Илья что-то крикнул мне вслед, но я его не слышал, так как должен был увидеть то, отчего замерли зрители, глядя на арену.

В это время сражались два бойца. Один из них был поистине великаном с огромной головой и массивной челюстью. На его темно-зеленой чешуйчатой коже блестели металлические вставки, защищающие наиболее нежные участки его тела. От его тяжелых шагов вибрировал пол под ногами.

Напротив него, ощерившись, стоял громадный серый… волк? Невероятно! В первый раз я увидел монстра, так похожего на земного волка. Правда, был он раза в три больше обычного зверя, а вытянутую морду с выдвинутой вперед зубастой челюстью покрывала черная кожа.

Волк издавал низкий угрожающий рык и кружился вокруг монстра. На табло, висящей над ареной, были написаны прозвища бойцов. Один из них был Викинг, а второй Ураган. Правда, кто из них кто, я так и не понял.

В это время монстр сделал решительный рывок и клацнул зубами почти у самой головы волка. Тот успел уйти в сторону и схватил монстра за переднюю лапу. Вместо того чтобы попытаться вырвать лапу, он притянул волка к себе и схватил за холку. Послышался визг, и теперь уже волк хотел вырваться, но монстр только сильнее сжал челюсти.

Я уже подумал, что на этом бой и закончится, но не тут-то было. Волк смог извернуться и с силой забил задними лапами с острыми когтями по морде и шее монстра.

Толпа снова взревела, поддерживая бойца, но я болел совсем не за него. Впервые я решил, за кого болеть, и это был зеленый монстр.

Между тем волк попал когтем противнику в глаз и тот, наконец, отпустил его. Волк тут же ринулся подальше от него, чтобы выдохнуть и зализать раны. Между тем монстр и не думал давать ему передышку, поэтому побежал следом, поймал за заднюю ногу и швырнул к стене.

Волк полетел через всю арену и, ударившись, сполз без сознания на пол. Все замерли, переводя взгляд с волка на его хозяина и обратно. Пожилой мужчина в бордовом костюме поднялся с кресла и направился к лестнице. Это означало, что он сдается.

Те зрители, что болели за монстра, разразились аплодисментами. Я тоже похлопал, глядя вслед удаляющемуся монстру. После того как на табло осталось только имя победителя, я узнал, что его зовут Викинг. По-моему, хозяин выбрал очень подходящее прозвище для своего бойца.

— Дима, мы здесь! — крикнул Илья и замахал рукой.

Я показал на выход и влился в поток людей. Когда вышел в фойе, то увидел владельца Викинга. Это был хорошо одетый мужчина крепкого телосложения и коротко бритыми волосами. Он не спеша шел к кассам, принимая поздравления от благодарных зрителей.

Мне тоже захотелось поговорить с ним, поэтому я ускорился и догнал почти у самого окошка кассы.

— Поздравляю с победой, — сказал я и протянул руку. — Дмитрий Державин.

— Спасибо! Захар Леонов.

Его рукопожатие было крепким, а ладонь сухой и мозолистой. Этого я совсем не ожидал. По виду он походил на аристократа, у которого не может быть мозолей.

— Ваш Викинг — сильный боец. У меня совсем недавно был булдор очень похожий на него.

— А-а, булдора знаю. Быстрые и прыгучие, — кивнул он и продиктовал кассиру свой номер.

Пока та отсчитывала из сейфа деньги, я решил продолжить разговор.

— Скажите, а где вы купили Викинга? И сколько заплатили? Я сейчас выбираю себе нового бойца, — признался я.

— Выкупил я напрямую у охотников из Кавказской Аномалии. На каждом рынке цену увеличивают, поэтому, когда монстра привозят до Питера, то стоит он чуть ли не в два раза дороже, чем реальная стоимость добычи. Рекомендую поступить также, — он забрал пачку денег, не считая, засунул во внутренний карман пиджака, затем понизив голос продолжил. — Своего Викинга я купил за сто двадцать, но только потому, что знаком с лидером гильдии охотников. Он подсуетился, и мне снизили цену, а так он у охотников стоил сто пятьдесят.

— Понял. Спасибо. Удачи на сражениях!

Он кивнул и поспешил к выходу. В это время ко мне подошли Илья и Миша.

— Мы тебя обыскались. Поехали домой? — сказал Миша.

Я кивнул и, задумчиво глядя перед собой, пошел вслед за ними. Сто двадцать тысяч для меня просто огромные деньги. Даже не знаю, сколько мне придется копить, чтобы купить такого бойца. Конечно же, лучше начинать с тех, что подешевле, но всегда хочется сильного монстра, который будет выигрывать на арене.

Пока шли в толпе на выход, услышал за спиной разговор.

— Богдан купил глотара, — послышался насмешливый мужской голос. — Уже третий монстр за два месяца.

— Всё на теневых аренах выступает?

— А как же? Разве можно легально столько денег заработать. Он говорил, что за один выигрышный бой получает от пятидесяти до семидесяти тысяч.

— Да ты что⁈ Серьезно?

— Да, но там полная жесть творится. Потому и денег немерено. Любители пощекотать нервишки готовы платить большие деньги.

В это время мы добрались до двери и вышли на улицу. Мужчины, которые шли за мной, спустились с крыльца и свернули налево к парковке, а я подошел к друзьям.

— Я только за пивком сбегаю и поедем, — сказал Илья и торопливо пошел к магазину.

— Мне крылышек копченых возьми! — крикнул ему вслед Миша и повернулся ко мне. — О чем задумался?

Убедившись, что нас никто не подслушивает, я понизил голос и спросил:

— Ты случайно не знаешь, где находятся теневые арены?

Миша удивленно уставился на меня и переспросил:

— Теневые арены? Это ты должен знать, где они находятся. Вы же в Имперской службе занимаетесь этими делами.

— В том-то и дело, если бы знали о них, то давно бы уже закрыли. У кого же спросить? — я огляделся в надежде найти перекупщика нелегальных монстров, но как назло никто монстров со скидкой не предлагал.

Вскоре вернулся Илья, и мы поехали в сторону дома. Друзья делились впечатлениями, а я только кивал, так как был погружен в свои мысли. Из головы не выходил разговор мужчин.

Я слышал о том, что существуют теневые арены, но они были так закрыты, что очень трудно было их найти. Два года назад прикрыли одну такую арену в Саратове, но нашли ее только потому, что один оскорбленный мужчина потерял бойца в первом же сражении, вместо того, чтобы хорошенько заработать, как ему было обещано.

Правда, после того, как он выдал местонахождение теневой арены, пропал сам. Все были уверены, что его просто убили в наказание за то, что он сделал.

Я был уверен, что среди моих друзей, знакомых и коллег нет тех, кто был бы замешан в подобных делах, поэтому нет толку спрашивать у них.

Погруженный в свои мысли, не заметил, как добрался до городка. Я развез друзей по домам и поехал в сторону усадьбы.

Время уже было позднее, но Митя до сих пор сидел на крыльце. На этот раз он светился от счастья и, как только я подошел к нему, показал мне пепельного цвета плюшевого щенка, который спал у него за пазухой.

— Назвал Полканом, — прошептал он.

— Хорошее имя, — кивнул я и устало опустился рядом с ним.

— Дрессировать буду, как вы своих бойцов. Только пусть чуток подрастет, а то два дня назад только глазки открылись, — он любовно погладил щенка по голове.

— Правильно. Пес должен знать, как себя вести.

— А еще он Нине очень понравился. Она налила ему молока в блюдечко и погладила.

Мне сразу вспомнилась Таисия. Она, наверное, обиделась, что я не пришел. Нужно обязательно еще раз с ней встретиться и все объяснить. Конечно, если она захочет слушать.

Я пожелал Мите спокойной ночи и зашел в дом. На кухне нашел оладушки и, наливбольшую кружку чая, поднялся к себе. Распахнув окно, расположился на подоконнике и окунулся в свои мысли.

У меня было ощущение, что наступила черная полоса в жизни. Многие относились к монстрам, как к расходному материалу, я же привязывался к ним так, как когда-то к своим тиграм. Смерть двух бойцов за такое короткое время угнетало меня. Я даже подумал, что нужно отказаться от участия в боях и всерьез заняться работой, чтобы подняться по карьерной лестнице, но чем больше я об этом думал, тем больше понимал, что сам себя обманываю.