— Предупреждали, — вздохнула леди Кольт, внезапно двинула обреченно замершего пленного сапогом в зад, заставляя упасть на колени, прихватила спрятанную руку за запястье, завернула — послышался короткий хруст сустава. Через мгновение боль дошла до сознания Джо-Джо, он вновь завизжал, на этот раз басом и пополз через испуганный ручеек прочь от ужасной женщины.

— Замри и заглохни! — попыталась перекричать визг подраненного матерого борова хозяйка леса.

Несчастный не внял, голося, полз дальше, прижимая к груди сломанную руку. Леди Кольт догнала и коротко врезала крикуну по морде. Визг мгновенно смолк, Джо-Джо замер, прижавшись боком к камню и мужественно притворившись мертвым.

— Какой-то он у вас альтернативно одаренный. Только по морде и понимает, — отметила леди, поправляя перчатку.

— Очень альтернативный, — не стал отрицать Микс. — У него так и в личном деле написано. Они к нам в спецподразделения теперь по квоте попадают, без них финансирование не дают.

— Ужасные времена, — посочувствовала леди Кольт. — Ладно, исключим его из числа собеседников. У меня к вам пара вопросов.

Алекс подавил вздох и сказал:

— Весьма сожалею, но мы связаны необходимостью хранить военную тайну. Мы — действующее подразделение армии США. Полагаю, вас это не остановит, но о некоторых вещах я и мои подчиненные обязаны молчать.

Хозяйка леса кивнула:

— Декларация достойная. Конечно, на практике при серьезной беседе мало кто способен сохранять гостайны, но подобное твердое намерение вызывает уважение. Но я несколько иное подразумевала. Секреты вашего руководства мы и так знаем, сейчас любую тайну проще купить, чем впопыхах вашей жиденькой кровью мазаться. О вашем командовании я сама вам попозже скажу. А пока, вопрос о делах местных, но лично нам интересных. Ваш пятый спутник — он как богам отдал душу-то? Это вы ему голову разбили? Или это тоже гостайна?

Лейтенант переглянулся с Миксом и пожал плечами:

— Полагаю, никакой тайны здесь нет. Солдат упал с обрыва. Темнота, несчастный случай. Вы нашли тело?

— У нас тут строгий учет покойников. Особенно незнакомых, — разъяснила леди. — А с чего он вдруг упал? Особо неловкий или тоже альтернативный?

— Мы все здесь слегка не в своей тарелке, — осторожно пояснил Микс. — У вас очень странные места. Бедняге что-то почудилось и он оступился. Галлюцинация или что-то этакое, психическое. Лично я не специалист, объяснить не берусь.

— Бывает, — леди Катрин смотрела на лейтенанта. — А у вас, сэр, как с галлюцинациями и объяснениями?

Алекс вновь пожал плечами:

— Я несу ответственность за своих людей, мне некогда отвлекаться.

— Тоже верно. Значит, упал тот рыжий? Так и запишем. Тогда второй, завершающий вопрос. С ногой у вашего коллеги что стряслось? Он то хромал, то шагал как здоровый. Мы тащились следом и терялись в догадках.

— Травма. Не совсем понятная, — сдержанно признал лейтенант. — Ощущения болезненные, парень жалуется на жар и воспаление. Снаружи никаких признаков заражения.

— Любопытно. Можем мы взглянуть?

Летун зашевелился, со слабой надеждой начал стягивать ботинок…

Алекс наблюдал, но ничего не понял. Избавление от остатков носков, предварительный осмотр грязной подошвы — потом больного заставили омыть ступню в ручейке — вновь осмотр, странные вопросы, потом нанесение легкими прикосновениями острой стали таинственного узора на пострадавшее место. Леди Кольт использовала для лечебного ритуала все тот же нож, которым, видимо, отсекала врагам пальцы, уши и прочие ценные органы. Летуну стало легче почти тут же. От счастья у парня даже слезы выступили — не иначе как уже прощался со ступней. Судя по всему, с совершенно здоровой ступней. Это лес, здешний лес, тут и не такое бывает.

…— Так, теперь никаких тряпок, набьешь ботинок вот этой травой — сам собрать должен, иначе оздоровительный эффект снизим, — объявила леди, поднимаясь. — Скачи, не стесняйся, здоровье само возвращаться не спешит, оно ленивое.

Летун закивал, и упрыгал вниз по истаивающему среди травы ручейку — там целебная поросль выглядела позеленее.

— Барану своему сами шину наложите, — хозяйка леса указала ножом на обморочно затихшего Джо-Джо. — Теперь слушайте. Устное послание лицам, принимавшим ответственные решения и пославшим вас сюда, обрекши на верные страдания с обезноживанием и обезвоживанием, несчастными случаями и встречами с недобрыми тетками. Суть месседжа проста — не надо сюда ходить. Это бессмысленно. И опасно. Ибо, если кто-то сюда еще припрется незваным с хитрыми тактически-стратегическими планами, мы нанесем ответный визит. Без пулеметов, но с иными серьезными гостинцами. Встречающие разочарованы не будут. Обращаюсь конкретно — теперь запоминайте внимательно…

Она начала называть имена. Из двух десятков названных Алекс знал лишь четверых: одного генерала из OTJAG[4], двух сенаторов и одного политика, которому прочили недурные шансы на следующих президентских выборах.

…— в случае непонимания и продолжения недружественных действий, наши люди навестят всех перечисленных. Не в порядке алфавитного списка, а в честной лотерейной последовательности. Естественно, не лично я в гости заявлюсь, но никого не забудем. И да, это прямая и недвусмысленная угроза, — закончила леди Кольт.

— Вы бы письмо написали, у нас, наверное, бумага найдется, — подумав и осознав, предложил Микс. — Боюсь, лично я только половину этих джентльменов запомнил. А вы что, действительно нас отпустите? И со всеми пальцами?

— Вы трое стрелять не пытались, сочтем ваше появление здесь проявлением искреннего невежества. Альтернативному вашему коллеге пальцы резать — только нож пачкать. Ему ничто не поможет. Кроме того, пусть список заложников подтвердит. Допрашивать вас будут плотно и упорно, лишний свидетель не помешает.

— Я ничего не слышал, был в шоке, — поспешно прошептал увеченный Джо-Джо.

— Тогда остаешься здесь. Деревянный ошейник нацепишь и пойдешь деревенских свиней пасти — визжишь весьма доходчиво, стадо уважать будет.

— Я в шоке, не осознаю что говорю и делаю, — поправился безрукий.

— Тогда списочек быстро повтори, — приподняла изящную бровь лесная леди.

Тяжелая травма на память Джо-Джо никак не повлияла: отрапортовал быстро, правда, имя одного из обреченных высокопоставленных джентльменов повторил дважды.

— Да ты не только лихой ковбой, но и незаменимый человек-диктофон, — одобрила леди Кольт. — Все, герои, валите из нашего леса на свою помойку. До точки рандеву провожать не будем. Личное оружие забирайте, но уж без патрончиков, тут не обессудьте — нам мелкого хулиганства не надо.

Она подхватила с рюкзака лейтенантский «барракуд», качнула светлым камушком-брелком, кинула оружие хозяину:

— Семейные ценности? Одобряю. Успеха. Вспоминать-то будешь?

Она насмешливо помахала кончиками пальцев остальным спецназовцам и пошла к зарослям. Пятнистые аборигены с камней уже исчезли.

Группа двигалась через густой низкорослый ельник. Рюкзаки окончательно полегчали, только револьверные кобуры на ремнях покачивались увесисто и бессмысленно. Солдаты недоумевали:

— Следят, определенно следят, — Джо-Джо бережно нес подвязанную к груди руку и напряженно оглядывался — последнее получалось у него плохо: глаз и челюсть заплыли примерно одинаково. — Им точка эвакуации нужна. Там всех нас и порежут.

— Предлагаешь никуда не ходить, героически околеть среди елок? — проворчал Микс. — Стала бы она с тем посланием возиться, если все равно всех вырезать собралась?

— Нет, мы послание и есть — нас убивать не станут, — бодро заверил Летун, он прихрамывал через три шага на четвертый, шаманские манипуляции и чудо-трава явно пошли на пользу.

— А вдруг это тоже ловушка? Она дьявольски хитра, мы ведь чудом не отравились насмерть, — Джо-Джо с ненавистью оглянулся. — Я бы вернулся сюда с газом и напалмом.