— Боги, это сколько деньгами мы теряем, — застонал боцман.
Начали скармливать морю разбухшие и тяжеленные мешки с бобами и мукой, тут работавшие на последней исправной помпе штурмовые индейцы завели внезапное победное:
— Ке-н-ии-накисипанаййй!
О, это они узрели, что умельцы вторую помпу воскресили!
От штурвала прибежала встревоженная Трик — красотка нынче взяла на себя обязанности авральной связной-дневальной. Обрадовалась, умчалась известить капитана.
— Торую помпу апустили! Ерои и красавцы! — сообщила всем вооруженная рупором верхняя наблюдательница «Козы». Саму шхуну, идущую сейчас практически вплотную, почти не было видно — тьма как назло непроглядная, да еще факела и фонари слепят. Вот же зрение у их впередсмотрящей кошки — с мачты за всем успевает уследить!
Подошел сын, утер мокрую от пота физиономию:
— Оба штифта поменяли. Кэт свой браслет пожертвовала. Но вообще-то помпы только на сутки, может двое, хватит. Там клапана — уже полный шмондец. Извини, Ма, за нехорошее слово.
— Сегодня простительно. Действительно молодцы. Идите, передохните. А потом вещи проверьте, особенно оружие. Перебираться все-таки придется.
— Всё собрано. Я проверила. Глефу не забудем, — пообещала из темноты Кэт.
— Ну и хорошо. Отдохните.
— Да куда тут отдыхать, Мам? — возмутился сын. — Сейчас Кэт на камбуз заглянет, может, там чего помочь нужно. А я на корму. Там нагородили невесть чего. Разве это пандус? Ноги поотдавливает.
Деловитые дети сгинули, через минуту донесся возмущенный вопль Динки:
— Да держат доски, и держать будут! Тебе лишь бы конструктивно правильно. Сейчас практичность и скорость ценнее!
Командирский голос дочь уже почти выработала. И топорик себе урвала. Почти мистика в смысле судьбоносных совпадений. Вот только рановато это всё…
Совместная работа пары помп продлила отсрочку — «Молния» пусть символически, но тащилась вперед.
— Может и дойдем, — предположил измученный последними крайне неупорядоченными событиями капитан Ныр. — Хотя, скорее не дойдем. Обидно, не так и далеко осталось.
Как капитаны вычисляют местоположение, не имея секстантов и вообще нормальных приборов, Катрин все равно не очень понимала. Нет, так-то понятно, но эта их уверенность…
Силами обоими экипажами обратились к богам, помпам и ветру, выслали на разведку Ворона…
Когда начал розоветь горизонт, с «Козы» передали сандвичи и кувшины с каким-то дивным бодрящим напитком. Этакая странная смесь вкусов какао (которого здесь никто не знает) и сбитня (которого тоже никто не знает). Собственно, и бутерброды великолепны — так изящно и сытно подать шпик едва ли кто-то еще способен. Не зря бочку с долинным салом вскрыли.
— Когда-нибудь из-за прав на этого славного кухонного мага Эри война начнется, — предрекла Фло, уплетая божественный сандвич. — Кстати, это будет на редкость понятная и объяснимая причина кровопролития. Он и парень весьма симпатичный.
— Подружка у него тоже чрезвычайно стильная, — закивала Катрин, допивая из кружки неопознанную утреннюю амброзию.
— Все же мы с тобой неисправимо испорченные особы, — ужаснулась подруга.
— Только это и бодрит, — согласилась Катрин.
Едва допили, грянула новая вводная.
— Орабль рямо о урсу! — взвыла с высот мачты красноречивая наблюдательница «Козы».
— Возлюби нас хитки, да когда же она нормально кричать научится⁈ — застонал капитан Фуаныр, мгновенно взлетая на мостик к коллеге. — Уже и замуж выпихнули, а все равно…
— Она орет: «корабль прямо по курсу». Но это, наверное, лодка. Поскольку невелика и странна! — доложил с грот-мачты собственный наблюдатель «Молнии».
Егерша подала подзорную трубу.
Катрин оценила плавучего незнакомца, передавая оптику сыну, пробормотала:
— А вот это удачно.
— О! — Рич узнал судно мгновенно: — «Ноль-двенадцатый», он же «Снукер»!
Навстречу остаткам эскадры шел знаменитый и единственный паровой катер здешнего мира.
— Леди? — окликнул с мостика оживившийся капитан Фуаныр.
— Вижу. Наши шансы увеличиваются, — отозвалась Катрин.
Капитаны начали негромкую беседу — Ныр объяснял коллеге насчет незнакомого и странного суденышка.
О существовании подобного кораблика и его неочевидном присутствии рядом с эскадрой знали весьма немногие из членов экспедиции. Вообще-то катер должен был стать козырем на решающем боевом этапе похода и его скрывали от шпионских (и вообще любых ненужных) глаз. Но ситуация принципиально изменилась.
Моряки, пытаясь разглядеть встречное плавсредство, уже спорили:
— Да чё это такое? Барка, что ли? А почему так далеко от берегов?
— В любом случае, толку будет немного. Сколько они груза-то возьмут? Не, может они здешние воды знают, в этом смысле подмогут, — сомневался Сундук, вопросительно поглядывая на командиршу.
— По-любому он совсем махонький, — с разочарованием признал Капля.
— Дело не в размерах, а в возможностях, — напомнила Катрин, понятия не имеющая, как объяснять достойным знатокам моря принцип действия и саму логичность существования ходовых паровых котлов и винтов.
— Известное судно. Знаю его, — во всеуслышание известил хитрец Гру. — Это «Снукер». Там шкипер — отличный дарк, редкого народа. Команда славная. Да, лодка небольшая, но ее еще в далекой древности трюмным огнем зачаровали. Так-то подумаешь — жуть жуткая. Но ведь плавает не первый год. Чары давно сняли, уже ничего страшного, забавный такой корабль, необычайный. Такая встреча — к удаче, это уж точно.
— Огнем был зачарован⁈ — забубнили моряки. — Сроду не слыхали. Заливаешь, небось, Гру? С тебя станется.
— Да вон он же идет. Глаза разуйте, сами увидите, — счел должным слегка обидеться названый сынуля дарков. — А не слыхали вы про него, поскольку он не торговый, да и чаще всего реками ходит.
Катер приблизился, было уже заметен легкий дымок над прямой трубой, какие-то странноватые усовершенствования на корпусе и крошечной надстройке. Катрин, в общем-то, неплохо знакомая с подобными представителями мелкого британского судостроения, сейчас бы с трудом опознала исходный тип катера.
Было видно, как от катера отделилась крошечная черная точка, слегка подросла, и, превратившись в Ворона, плюхнулась на палубу «Молнии». Птиц был очевидно измучен, похудел раза в два, даже перьев, казалось, меньше стало.
— Нашел? Воистину великое ку! — честно восхитилась Катрин.
Птицу немедленно принесли воды и чудом уцелевший сандвич-шедевр со шпиком.
Суда сблизились, моряки разглядели молодого шкипера в рубке с откинутым стеклом — на парне были черные круглые очки — сразу видно, шикарные. В Глоре подобные окуляры — многосезонный писк моды и большая редкость. Над красавцем, прямо на крыше рубки сидела юная девчонка: голова повязана шелковым платком, мордаха с на редкость неправильными, почти уродливыми чертами лица, но странным образом привлекательная. Экая необъяснимая симпатяга, очень точно ее характеризовали все знакомые.
Этих двоих Катрин знала достаточно хорошо. Шкипер Энди и его верная дама сердца и бессменный палубный матрос — милейшая Манки. Но сейчас главные не они — а вон тот парнишка на корме, по имени Тисе. Ничего в его внешности нет особенного, но он будет чертовски необходим. Вернее, уже сейчас жизненно необходим. Как хорошо что он не утонул, не потерялся, и вообще жив-здоров.
Шкипер катера приветственно поднял руку, катер дружелюбно засвистел, пустив изящную струйку пара.
— Привет отчаянным героям Севера! — звонко завопила катерная красавица. — Ухух-ухух, гип-гип ура!
— Рады видеть «Снукер» и его достойный экипаж! — в рупор ответствовал от лица эскадры капитан Фуаныр. — Вовремя!
Шкипер катера жестом приветствовал уже непосредственно капитанов и безупречно отработав штурвалом, подвел суденышко прямо к борту низко осевшей «Молнии».
