Моряки у борта замерли со швабрами, смотрели на море. В молчании.

— Сигналы с «Козы»: «Курс — северо-запад. Опасность. Прошу поддержки», — прокричал наблюдатель из «вороньего гнезда».

Моряки, да и женщины, с удивлением взглянули на мостик. Зачем вдруг менять курс и в какой поддержке нуждается «Коза»?

— «Коза» повторяет: «Прошу поддержки. Опасность»! — тревожно продолжал наблюдатель. — Вот — опять: «Курс — северо-запад. Опасность».

Капитан Дам-Пир кашлянул, не пытаясь скрыть недоумение:

— Что ж, капитан Фуаныр — опытнейший моряк, пожалуй, лучше всех знающий эти воды. Принимаем лодку и готовимся к смене курса.

— «Коза» снова повторяет — «Опасность» и «Курс — северо-запад», — надрывалось «воронье гнездо». — Да спасут нас боги! С «Ворона» сигнал: «Опасность!» «Курс — северо-запад». И еще они вымпел подняли — перечеркнутый треугольник. Да забарь эту мудреную азбуку, вообще не помню, что это значит!

Катрин подскочила: белый перечеркнутый треугольник — личный вымпел Ква. Похоже, дело самое серьезное.

— С «Козы» — «Курс — северо-запад», «Прошу поддержку». С «Собаки»: «Курс — северо-запад», — не умолкал наблюдатель. — «Ворон» опять поднимает: «Опасность», «Примите лодку», «Опасность».

— Все по местам! Лево руля! — скомандовал капитан Дам-Пир. — Принимаем лодку и завершаем поворот. Живее! Поднять сигнал «Курс — северо-запад». Еще лево руля! Лодку берем сразу, не возиться, джентльмены.

Катрин осознала и повернулась к подруге.

— А лодка?…

— Да, Дики и парни, возвращаются с «Ворона», — пролепетала бледная как мел Фло.

На корме закричали…

Шла волна. Отчетливая, мощная, нагоняющая «Молнию» широко расходящейся дугой. Собственно, никакая не дуга, а часть окружности, предполагаемый центр которой все еще можно было угадать, хотя корабли ушли достаточно далеко. Вот она… неспешная мина.

Катрин на миг зажмурилась. Только не орать.

Закричали другие:

— Живее! Эй, гребите!

До лодки оставалось метров семьдесят, было видно, как пара гребцов налегает на весла, как легкие волны ритмично приподнимают утлое плавательное средство. Корабль шел навстречу, та ВОЛНА, вроде бы не спеша, но нагоняла…

Корма «Молний» приподнялась, потом взлетел вверх нос судна — плавно, в негромком шорохе-плеске настигшего высокого соленого вала…

Ничего, даже если «тузик» опрокинет, они выплывут. Дики отлично умеет плавать, парни тоже не первый год на море, до прибытия помощи явно продержатся…

Волна догнала лодку — там предусмотрительно оставили весла и ухватились за борта — «тузик» взмыл, во всей красе показав дно, потом растопырившихся гребцов… и удержался на плаву.

Катрин слышала, как судорожно вздохнула подруга.

— Концы готовь! — распоряжалась на баке «Молнии» Лоуд.

— Уймись! — неожиданно гневно заорал сверху Укс.

— Действительно, леди Профессор, команда знает что делать, — подтвердил капитан Дам-Пир. — Эй, никто не спит, и… Черт!

Капитан осекся, но еще до этого Катрин ощутила, как разом всё изменилось.

— Северяне, нас несет кормой! — в ужасе закричали из «вороньего гнезда».

«Молнию Нельсона» неумолимо влекло назад. Заскрипели мачты, захлопали паруса. Ветер мгновенно сменился, Катрин больно хлестнуло по лицу хвостами шелковой косынки. Пришлось схватиться за планширь. Внезапно стало трудно дышать. Кажется, атмосферное давление резко упало.

— О, боги, помогите нам! — застонала Флоранс, но услышать ее в нарастающем скрипе дерева было невозможно — Катрин лишь по губам прочла.

Это еще не было штормом — волны за бортом оставались почти спокойны, лишь с их вершин срывались легкие брызги. Казалось, океан недоумевает, точно так, как и люди на палубе.

«Молнию» волокло — самым неестественным образом, задом наперед, словно включились несуществующие двигатели на «полный назад». Корабль пытался упираться, под кормой плескалась, взметалась возмущенная вода. Наплевать на корму…

Катрин не отрываясь следила за лодкой: «тузик» развернуло бортом, там справились и выправили, но, похоже, легкую скорлупку волокло все сильнее. Гребцы навалились на весла, сидящая на корме Динка тоже пыталась чем-то грести. Но «тузик» уже не приближался к кораблю… скорее, наоборот.

— Право руля, еще правее, — капитан Дам-Пир не сдержал ругательства.

«Тузик» проносило мимо корабля. Катрин принялась сдирать с себя сапоги.

— Не надо, Кэт, — крикнул сверху всевидящий Укс. — Они лучше плавают. И мы поднимаем пары.

Катрин осознала, что у борта Лоуд и тощий Крак спешно опоясываются страховочными фалами. Худосочный моряк действительно считался лучшим пловцом команды, а уж меряться в воде с коки-тэно было бы просто смешно.

Лоуд первой взлетела на планширь на носу — прыжок нечеловечески стремительный, со странно растопыренными пятками… перед входом в воду оборотень приняла истинный облик — трансформация впечатляющая, но едва ли сейчас кто-то мог заметить и восхититься. С кормы «рыбкой» сиганул Крак, веревка легко разматывалась следом, всплеск — вышло почти не хуже, чем у урожденной морской обитательницы…

Сразу стало понятно, что пловцов сносит много быстрее — страхующие концы на борту «Молнии» приходилось не стравливать, а выбирать — плывущих сносило обратно под борт. Поначалу Лоуд, продвигаясь под водой, вырвала почти половину расстояния до «тузика», но это оказалось максимумом возможного достижения. Ничего не выйдет — лодка тоже никак не могла сблизиться с пловцами. Волнение за бортом нарастало, ветер крепчал на глазах, страховочные концы грозили перепутаться, корабль начало разворачивать…

— Вытягивайте парня, — закричал Укс с высоты. — Её мы… эт… — ветер сносил крик.

Дирижабль уже давно отдал концы, паря над мачтами, труба котла чадила, клочья дыма бросало на паруса. «Фьекл» клюнул носом, противостоя ветру, снизился к волнам. На миг показалось, что дым котла смешался с брызгами обезумевшего океана, из гондолы донесся обрывок матерных воплей неистово работающего у котла кочегара. Едва не зацепив волны, дирижабль прошел над водой — на спущенной веревочной лестнице уже висела Лоуд, голенастая и глянцевая, с ножом в одной руке. Бесспорно, в подобной ситуации рискнуть срезать страхующую веревку и перехватить трап «Фьекла» могла только морская оборотень.

Сейчас на лодку и происходящее на воде мало кто смотрел: большая часть экипажа «Молнии» работала, управляясь с парусами. Корабль давно развернуло носом к внезапному течению, кренило и раскачивало как щепку, первая высокая волна уже захлестнула бушприт, ветер выл в снастях…

«Тузик» скакал на волне, как ореховая скорлупка. Гребцы и Дики продолжали изо всех сил грести, сейчас уже больше пытаясь удержать лодку носом к волне, чем надеясь приблизиться к спасительному кораблю. До «тузика» было уже больше сотни метров, лодку относило все дальше. Надеяться ее пассажиры могли только на воздухоплавателей…

…Противостоя усиливавшемуся шквалу, «Фьекл» заходил с подветренной стороны. Искусство пилота позволяло надеяться на чудо. Лоуд по-прежнему болталась на узенькой лестнице, задирала голову, махала рукой. По-видимому, доораться друг до друга в реве ветра воздухоплаватели уже не могли. Ничего, они и без слов друг друга отлично понимают…

…На мачтах «Молнии» в ужасе заорали сразу в несколько голосов. Смысла криков уловить было невозможно, но все висящие на вантах моряки указывали вперед. Глянув по носу корабля, Катрин не поверила своим глазам…

Бурлящая поверхность океана уходила вниз. В буквальном смысле уходила — впереди зияла огромная крутящаяся воронка, и размеры титанического водоворота все ширились: океан там сваливался в необъяснимую бездну…

Поверить невозможно.

— Не смотри! — скорее поняла, чем услышала просьбу подруги.

Катрин осознала, что давно уже обнимает мокрые от брызг плечи Фло. Да, не надо туда смотреть.

…«Фьекл» зашел на цель точно, с дирижабля сбросили еще два каната, посередине висела на лестнице Лоуд, жестами направляя движение воздушного судна. Должны зацепить, подсечь, там же пилот гениальный…