Эмма кивнула:

— Знаю. Я тоже пыталась с ней поговорить, но Белла, кажется, хорошо ее выдрессировала, и она не решилась ничего рассказать.

Джо охватили дурные предчувствия. Ей снова захотелось, чтобы Бен выбрал кого-нибудь чуть более открытого и дружелюбного. «Вроде Шарлотты», — подумала она и тут же мысленно обругала себя за это предательское желание.

— Немного странно, да? — продолжала Эмма, осматриваясь вокруг. — Ну… У нее, похоже, совсем нет друзей. Тебе это не кажется немного… странным, что ли? Что единственный гость на свадьбе с ее стороны — это мама? Да и та, кажется, не особо близка ей. Белла с ней почти не говорила.

Джо, поджав губы, наблюдала, как Белла с Беном общаются с гостями со стороны Бена, весело смеясь и беззаботно болтая. Белла явно умела очаровать каждого.

— Знаешь, наверное, можно найти и что-то хорошее в том, что она не особенно близка с собственной семьей.

Эмма скептически подняла бровь:

— Правда? И что же?

Джо пожала плечами:

— Знаешь, как говорят: сын остается сыном, покуда не женится, но дочь остается дочерью всю жизнь?

Эмма кивнула.

— Это потому, — продолжила Джо. — Что сын обычно со временем начинает тяготеть к семье своей жены. Раз у Беллы семьи практически нет, она не будет заинтересована в том, чтобы забрать его у нас, и мы в любом случае в выигрыше. В общем, — заключила она с оптимизмом, проявившимся впервые за сегодняшний день, — вполне возможно, что и нам безумно повезло с Беллой.

Бен нервничал, осторожно ведя машину по обледеневшим загородным дорогам. Наступило Рождество, и он, как и каждый год, ехал к родителям в Саффолк. День был ясный и морозный, солнце отражалось в лоскутном одеяле полей, укрытых мерцающей пеленой инея.

Объезжая темневшие в каждом повороте участки льда, он вспоминал, как годом раньше рядом с ним точно так же ехала Шарлотта, и он еще собирался на Новый год сделать ей предложение. Теперь на пассажирском сиденье, осторожно сложив ладони на аккуратно округлившемся животе, сидела Белла.

Бен едва не рассмеялся, подумав об этом. Пусть она и не за рулем, но Беллу никак не назовешь пассажиром. Он прекрасно понимал, что это она направляет их жизнь тем маршрутом, куда нужно ей. Иногда, очень редко, ему хотелось возразить. Сказать, что ему не интересно то или иное занятие. Что в субботу вечером он предпочел бы остаться дома у телевизора, а не идти в театр. Но быстро усвоил, что игра не стоит свеч.

Он вспомнил случай вскоре после свадьбы, когда однажды в пятницу пригласил Мэтта и Фрейю на импровизированный ужин. Утром, когда они завтракали на кухне, он сказал Белле:

— Да, кстати, сегодня зайдут Мэтт с Фрейей. Думаю, мы могли бы заказать что-нибудь на дом.

Он в этот момент листал iPad, не глядя на Беллу, и скорее почувствовал, чем заметил ярость на ее лице. Подняв глаза, он едва не отшатнулся: ее прекрасные темные глаза сверкали, а рот скривился в гримасе.

— Нет, не зайдут. Это неудобно.

Это не было приглашение к диалогу. Это было категоричное заявление, не допускавшее дальнейших обсуждений.

Бен нахмурился:

— Но… я уже пригласил их, и они приняли приглашение.

Белла удивленно посмотрела на него:

— Значит, не стоило этого делать. Надо было сначала посоветоваться со мной.

Бен сделал глубокий вдох и встал, вытянувшись во весь рост:

— Прости, дорогая. Ты права. Но я их пригласил, и они придут. В следующий раз буду знать.

Белла пристально посмотрела на него, потом встала и швырнула на стол бумажную салфетку. Одернув короткий атласный халатик, она выскочила из кухни. Бен посмотрел ей вслед со смесью досады и беспокойства. Очень уж странной показалась ему столь эмоциональная реакция на такую мелочь.

Мэтт и Фрейя частенько заглядывали на наспех организованные ужины, когда они были вместе с Шарлоттой. Он не помнил, чтобы та хоть раз возразила. Даже в тот раз, когда он совсем забыл ее предупредить и к приходу гостей она была в душе.

Она просто натянула первые попавшиеся спортивные штаны и футболку и присоединилась к ним за столом, наспех затянув мокрые волосы в пучок на макушке.

Он пожал плечами, пытаясь избавиться от чувства неловкости. Отменять ужин он, естественно, не собирался. Это было бы невежливо и неудобно. Да и Белла, судя по всему, никого не собиралась приглашать вместо них. Он подумал, что она, наверное, вернется домой к их приходу. И все же мысленно отметил, что в следующий раз надо будет предупреждать ее заранее.

Но когда тем вечером пришли Мэтт и Фрейя, Беллы все еще не было дома. Бен несколько часов названивал ей, но телефон был выключен. Должность личного помощника руководителя крупной инвестиционной компании в Сити означала, что ее рабочий день строго нормирован. Не было никаких причин задерживаться на работе, особенно вечером пятницы, когда все работники старалась уйти домой на час-другой пораньше.

— Здорово, дружище! — Мэтт продемонстрировал пакет, набитый вином и пивом. — Все как обычно!

Бен улыбнулся, стараясь казаться как можно более убедительным.

— Класс! Заходите. Я закажу еду. Какую будем сегодня — китайскую или индийскую?

Мэтт и Фрейя оставили пальто в прихожей и прошли за Беном на кухню — его квартиру они знали чуть ли не так же хорошо, как собственную.

— Э… Пожалуй, индийскую, — Фрейя выдвинула ящик в поисках штопора.

Из шкафчика она достала четыре бокала и наполнила три из них.

— А Белла что пьет? — обернулась она к Бену.

— Хм… Наверное, просто воду.

Фрейя немного погрустнела:

— Конечно же. А где она?

Она заглянула Бену через плечо, словно ожидая увидеть Беллу.

Бен замялся:

— А… Да, она просила за нее извиниться. Задержалась на работе. Надеюсь, скоро придет. Я пока закажу еду и немного отложу для нее.

Он заметил, как переглянулись Мэтт и Фрейя, и покраснел. Он терпеть не мог врать им, а тем более тогда, когда они понимали, что он врет.

Они заказали еду и поужинали, как обычно, за круглым столом на кухне. На том месте, где должна была сидеть Белла и где всегда сидела Шарлотта, зияла пустота, и разговор шел не так непринужденно, как в былые времена. Бен пытался не обращать внимания на напряжение, но что-то в животе, казалось, стянулось в узел, и сколько бы он ни пил, во рту оставалось сухо и кусок не лез в горло. Даже вкуса еды он не запомнил.

Наконец, раньше обыкновения, Мэтт и Фрейя начали поглядывать на часы.

— Ладно. Мы, пожалуй, пойдем, — Мэтт посмотрел на Бена так сочувственно, что узел в животе стянулся еще туже. — Мне завтра с утра играть в футбол.

— А у меня с завтрашнего дня пойдут ночные смены, так что… — добавила Фрейя, отодвигая стул.

Бен кивнул и встал:

— Все в порядке. Был рад вас повидать.

Фрейя обняла его:

— Передавай привет Белле.

Ее слова были полны невысказанного смысла. Бен почувствовал, что снова краснеет, и выругался про себя.

— Обязательно передам.

Закрыв за ними дверь, он встал на кухне, уперев руки в бока, и задумался, что делать дальше. Стоит ли беспокоиться? Почему-то ему казалось, что не стоит. Он интуитивно понимал, что она просто хочет его наказать. Он принялся мыть тарелки и стаканы, выбросил остатки индийской еды в бак у черного входа. Белла ненавидела запах еды в квартире.

Когда все было убрано, он уселся на диван в гостиной и стал ждать. Сердце бешено стучало. Тиканье часов над камином разносилось по комнате так гулко, что Бен даже удивился, что не слышал его раньше. Наконец, когда стрелки часов сошлись возле единицы, он услышал щелчок ключа во входной двери и напрягся, чувствуя захлестывающую его волну ярости. Как она посмела выставить его на посмешище перед лучшими друзьями? И что такого в том, что они заглянули в гости вечером пятницы? В конце концов, это его квартира, черт побери!

Он услышал, как Белла бросила сумку в прихожей и прошла прямо в спальню. Чувствуя растущую злость, он вскочил и отправился в спальню следом за ней.