— Не совсем, сынок, — Питер оторвал взгляд от Элоди и поглядел на Бена. — Она гораздо красивее тебя!

Все рассмеялись, и Джо довольно вздохнула. Ожидание было долгим, но теперь, когда все закончилось и вернулось в норму, она могла сказать себе, что мучения того стоили.

— Что ж, лучше и быть не могло, — сказала она Питеру пару часов спустя, когда они отъехали от дома Беллы и Бена. Горе и гнев, которые она копила в себе несколько месяцев, полностью исчезли. Белла совершенно не походила на ту женщину, которая была у них на Рождество, и Джо решила, что тогда на нее просто действовали гормоны. Некоторые женщины просто ненавидят быть беременными, и это резко сказывается на их поведении. Должно быть, Белла — одна из таких, решила она, потому что сегодня она была предельно мила и дружелюбна.

— Не могло, — согласился Питер.

Она уже заметила, что лицо его стало менее напряженным и он стал больше похож на прежнего себя.

— Что скажешь о Белле? Мне показалось, она была очаровательна.

Питер помолчал минуту, прежде чем ответить:

— Она была достаточно дружелюбна.

— Но?..

Питер вздохнул:

— Ничего. Не обращай внимания.

— Ты никогда не был в ней уверен.

— Да.

— Как думаешь, почему? После того, что случилось на Рождество, мы оба знаем, что с ней иногда может быть трудно. Но тебе ведь она с самого начала не пришлась по душе. Почему она тебе не нравится?

Питер пожал плечами:

— Не то чтобы не нравится. Мы ничего о ней не знаем. Она всегда уклоняется от разговора, если начинаешь задавать ей вопросы. Как тогда, когда ты спросила, где она выросла, а она притворилась, будто услышала, что девочка проснулась. Я ей ни на миг не поверил. Думаю, она просто захотела сменить тему.

Джо задумалась на секунду.

— Может быть, ей стыдно или неловко. Может быть, она из бедной семьи и не хочет в этом сознаваться, чтобы не упасть в наших глазах. У нас с деньгами проблем нет, и Бен получил образование в частной школе. Возможно, она просто чувствует себя немного ущемленной и не хочет, чтобы ей напоминали о прошлом.

— Хм… Возможно, — Питер украдкой взглянул на Джо. — Как думаешь, Бен счастлив?

Джо чувствовала, что вопрос задан с подвохом. Питер явно так не думал.

— Он вел себя не совсем уверенно. Словно шагал по тонкому льду. С другой стороны, она недавно родила и ее настроение может быть немного непредсказуемым. Думаю, я была такой же, когда родила Эмму.

Питер положил руку на бедро Джо:

— Вообще-то, нет. Ты легко справилась с материнством. И тебе никто не помогал. Поэтому я полюбил тебя еще сильнее.

Джо улыбнулась:

— Спасибо. Ох… Но как же чудесно было увидеть Элоди, да? Вылитая Белла.

— Это точно, — со вздохом ответил Питер.

— Она просто красавица. Я так рада, что мы смогли ее повидать. Мне уже начало казаться, что этого не случится никогда.

— Мне тоже. Потому мы так и разнервничались.

Джо пожала плечами. Ее не интересовали причины, по которым Белла наконец-то решила перестать считать их отверженными. Она просто радовалась тому, что это случилось.

Ее до боли знакомый профиль в этой обстановке казался на удивление чужеродным, и у Бена похолодело в груди. Она сидела за столиком на противоположном конце ресторана в компании другой женщины, в которой Бен узнал телеведущую.

Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Шарлотта обернулась и встретилась с ним взглядом. Она чуть нахмурилась — он не раз видел такое раньше, когда она пыталась на чем-нибудь сосредоточиться, — и вдруг ее лицо расплылось в широкой улыбке. Она сказала что-то своей спутнице, встала и направилась к столику Бена.

Она неуверенно подошла, и он встал. Стол между ними превратился в баррикаду, не дававшую ни малейшей возможности для объятий. Наконец он протянул руку и дотронулся до ее руки:

— Здравствуй, Шарлотта.

Ему показалось, что в ответной улыбке мелькнула не просто легкая грусть.

— Здравствуй, Бен. Какая приятная неожиданность! Что привело тебя в эти места?

— Перемена направления. Во всех смыслах, — Бен жестом предложил ей сесть. — Присаживайся. Мой гость задерживается.

Шарлотта с сомнением оглянулась на свою спутницу, которая весело щебетала по телефону.

— Ладно. Но я ненадолго, — она села и снова улыбнулась ему. — Хорошо выглядишь.

— Ты тоже, — Бену показалось, что она слишком похудела, отчего стала выглядеть изможденной, но не стал об этом говорить. — Как ты?

Шарлотта кивнула:

— Хорошо. В самом деле. Кстати, недавно переехала. Люси так устала оттого, что я занимаю ее гостевую комнату, что с радостью помогла мне найти другое жилье.

Бен рассмеялся:

— Одна живешь? — и, чуть запнувшись, добавил: — Или с кем-то?

Шарлотта неуверенно моргнула.

— Я… э… не одна. Мы нашли милый домик чуть дальше от центра, на границе Суррея. Немного дольше ехать, зато просторнее.

— Правда? А с кем ты живешь?

Она вздохнула:

— С парнем по имени Люк. Мы с ним работаем.

Бен медленно кивнул, удивляясь, что ее слова так его потрясли. Он и раньше слышал о Люке, но от ее признания, что они съехались, вдруг стало тоскливо.

— А на работе все хорошо?

— Да. Ну… с тех пор, как мы с тобой… э… ну, с тех пор, как я осталась одна, я, в общем, ушла в дела с головой, и это окупилось. Меня повысили, и теперь я приглядываю за кучей разных передач.

Бен улыбнулся:

— Отлично, Шарли! Рад за тебя.

— Спасибо. А у тебя как дела? Как тебе семейная жизнь и отцовство? Кстати, поздравляю! — слова Шарлотты прозвучали с такой натужной веселостью, что внутри Бена все сжалось.

— Все хорошо. Вообще, удачно получилось, что мы встретились. Я как раз собирался с тобой связаться. Мы скоро переезжаем. Будем продавать квартиру, так что я хочу, чтобы ты получила от продажи то, что тебе причитается по праву.

Квартира сильно выросла в цене с тех пор, как отец с матерью купили ее для Бена десять лет назад, и Белла настаивала на том, что при переезде из Лондона они смогут позволить себе что-нибудь потрясающее. Она также, похоже, была уверена, что его родители добавят недостающую сумму, чего он очень не хотел. Они уже и так проявили невероятную щедрость, купив ему квартиру, и он хотел показать им, что теперь, став мужем и отцом, твердо стоит на ногах. Но Белла убеждала его оставить работу, чтобы присматривать за Элоди, поскольку сама хотела заняться карьерой после выхода из отпуска по беременности, поэтому, возможно, помощь родителей им не помешает.

Он все еще не решился сказать Белле, что Шарлотта имеет право на половину денег от продажи квартиры, прожив с ним десять лет и тратя наравне с ним на ремонт и обстановку.

Шарлотта была ошарашена:

— Мне ничего не нужно, Бен. Это твоя квартира, не моя.

Бен постарался не сравнивать поведение Беллы, полагавшей, что имеет право на все и даже больше, прожив с ним совсем немного, с поведением Шарлотты.

— Это было бы справедливо. Ты немало вложила в нее за столько лет.

Выражение лица Шарлотты смягчилось:

— Но я же и ушла из нее. Такой уж был мой дурацкий выбор.

Бен внимательно посмотрел на нее, почувствовав, как от этих слов дрогнуло сердце.

— Дурацкий?

Шарлотта кивнула и вздохнула:

— Ага, дурацкий. Я струсила, Бен. Решила, что мне нужно время на раздумья, а когда поняла, какая я дура, было уже слишком поздно.

Бен на мгновение позволил себе представить, насколько по-другому все могло бы сложиться, если бы Шарлотта вернулась к нему до того, как он познакомился с Беллой. Впрочем, подумал он, отгоняя эту мысль, тогда он никогда не полюбил бы Беллу. И у него никогда бы не было Элоди. Нет, все явно сложилось так, как было суждено.

— Думаю, ничто не происходит без причины, Шарли. Ты не была счастлива со мной… — он позволил паузе затянуться на несколько секунд. — Иначе ты бы никогда не ушла. А теперь ты живешь с Люком.