Бен улыбнулся, хотя лицо его было печальным.

— Думаю, это мне поможет. Это мой способ показать ему, что я его простил. Что я теперь понимаю — он все это сделал из любви ко мне.

Шарлотта кивнула, чувствуя себя счастливейшей женщиной в мире. Она едва не потеряла все, но теперь у нее все это было.

— Разве я могу тебе в чем-то отказать после всего, что ты пережил? Хорошо, мой дорогой муж. Пусть будет Питер.

Бен улыбнулся, и Шарлотта увидела, что от всех этих лет боли почти не осталось и следа.

— Ты просто идеальная, — сказал он, нежно коснувшись ее лица. — Идеальная девушка для меня.

Джо вскарабкалась по лестнице на чердак и выпрямилась, отряхиваясь от пыли. Чердак был просторным помещением с низким потолком и занимал всю площадь дома. При жизни Питера она никогда здесь не бывала. Она говорила, что боится паутины и темных углов, в которых могут таиться всякие жуткие гады.

Но сейчас выбора не было. Ей требовалось найти кое-какие документы, касавшиеся денег, которые Питер незадолго до смерти дал Бену и Белле на покупку дома. Неудивительно, что Бен захотел продать тот дом в Суррее, но по каким-то не вполне понятным для Джо причинам он настаивал, что должен вернуть Джо деньги Питера, несмотря на все ее протесты.

Когда в ту ночь Белла погибла в аварии, Бен и Элоди переехали к Джо, поэтому она решила, что все равно сможет потратить деньги на них и сделать так, чтобы они ни в чем не нуждались. Если Бену так будет лучше, она готова уступить.

Позже ее посещала мысль о том, что Бен и Шарлотта после свадьбы и пополнения семейства малышом Питером решат переехать в собственный дом. Но они заявили, что не хотят, чтобы Элоди переживала новые потрясения от смены обстановки, и теперь, раз она так хорошо здесь прижилась, их вполне устроит жизнь вместе с Джо, пока она согласна их терпеть. Джо понадобилось меньше миллисекунды, чтобы согласиться. Их решение жить с ней стало для нее настоящим спасением.

Она рылась в многочисленных коробках, отвлекаясь на старые фотографии, давно забытые открытки, похвальные листы и грамоты детей, улыбаясь всплывавшим одно за другим воспоминаниям. Вот фотография Эммы на качелях в их первом доме, Розовом доме в Суррее, где они были так счастливы до переезда в Саффолк. Отпуска, проводимые всей семьей на солнечных островах Греции и под проливными дождями на пляжах Корнуолла, — все они словно остановились во времени на этих пожелтевших картонных прямоугольниках. Вот с фотографии ей улыбается Питер — его сонные карие глаза все еще вызывают трепет в ее сердце, даже спустя столько лет. Она никогда не перестанет скучать по нему.

Наконец Джо нашла ту коробку, которую искала, и нужные ей банковские документы лежали на самом верху. «Это было последнее, что он сделал перед смертью», — печально подумала она, вынув документы и поставив коробку обратно на пол, задумавшись, почему Питер держал это все на чердаке, а не внизу, в своем кабинете.

Она выпрямилась и вздохнула, подумав, что в следующий раз сюда кто-нибудь поднимется только после ее смерти. Она содрогнулась от этой мысли, представив себе, как Шарлотта и Бен, возможно сами уже постаревшие, разбирают здесь все.

Она уже собиралась развернуться и проделать обратный путь через чердачный люк, но ее внимание привлек белый конверт, лежавший под финансовыми документами, которые она только что вынула. Он выделялся, потому что был новее остальных документов в коробке и, соответственно, его белизна больше бросалась в глаза. Спереди на конверте рукой Питера было выведено одно слово: Элоди.

Джо нахмурилась — с чего это ему прятать здесь что-то, предназначенное для Элоди? Может быть, он собирался отдать это ей, но так и не успел?

Джо открыла конверт и вынула сложенный листок бумаги. Она осторожно развернула его и прочитала написанную от руки записку:

Милая доченька!

Ты никогда не прочтешь это письмо, но я все равно не мог его не написать.

Прости меня за все. Если бы я мог вернуться назад и изменить прошлое, я бы поменял все, но только не тебя. Уверен, мама нарассказывала обо мне разного, и должен признать, к своему стыду, что часть ее слов — правда.

Но что бы она тебе ни говорила, знай — с самого твоего рождения я любил тебя. Знаю, ты вырастешь чудной девушкой. Уверен, ты будешь такой же красивой, как мама. Или даже красивее ее. Надеюсь, ты станешь хорошим человеком и однажды сможешь найти в себе силы простить меня и понять, что никто из нас не без изъяна и все, что я сделал, я сделал из отцовской любви к своему ребенку.

Вечно любящий тебя, папа

Джо проглотила ком в горле и аккуратно сложила письмо, прежде чем убрать его обратно в конверт. Она опустилась на пыльный дощатый пол, не думая больше ни о каких гадах, которые могли таиться в щелях.

Конечно же, она с самого начала все знала. Она подслушала спор Питера и Беллы в тот первый день, когда Бен привез Беллу знакомиться с ними. Но она тут же решила забыть услышанное и поступить так же, как и прежде, стерев все воспоминания об этом из своей головы. Ради Бена.

Поступить иначе — действовать на основании услышанного — значило положить конец отношениям Бена с Питером, а этого она допустить не могла. Поэтому она стерла правду из своей памяти еще тогда и жила в твердом убеждении, что им не может причинить боли то, о чем они не знают.

И это было верное решение. Бен любил Питера, а Питер любил Бена могучей и неистовой любовью, и именно поэтому он позволил Белле его шантажировать. Он защищал Бена. Как он и написал в письме, все, что он сделал, он сделал из любви к своему ребенку.

Джо поднялась на ноги и посмотрела на письмо, которое держала в руках. Она решила отнести его вниз и сжечь, чтобы следующие посетители чердака никогда его не обнаружили.

«Да, — решила Джо, поджигая бумагу и глядя, как она превращается в кучку пепла на каминной решетке. — Им не причинит боли то, о чем они не знают».

Я не смогла бы написать эту книгу без помощи Никки Шепард, которая прочитала множество моих черновиков, внесла много предложений по сюжету и бесконечно подбадривала меня (и снабжала вином!), чтобы помочь пережить очень трудный год. Твое здоровье, моя милая подруга!

Огромная благодарность, как всегда, Шейле Кроули, моему замечательному агенту из Curtis Brown, которая всегда готова помочь мне своей мудростью, интуицией и неустанной поддержкой. Как же мне повезло, что она рядом!

Также мне невероятно повезло работать с чудесной Лизой Милтон из издательства HQ и не менее восхитительным редактором Кейт Миллз. Твердое руководство и блестящие идеи Кейт направили меня в нужную сторону и придали уверенности.

С любовью и благодарностью я говорю о самых близких друзьях: Джейн Мор, Гэри Фарроу, Саре Каплин, Роберте Риндере, Лианне Кларк и Джеки Мор. Спасибо вам!

Спасибо семействам Уорнеров и Дуганов, в особенности моей маме Энн, которая по-прежнему поддерживает меня сильнее всех.

И наконец, спасибо самым любимым моим людям: Элис, Пэдди и Робу. Вы для меня — всё.