Словно на автопилоте, Бен взял стакан и подошел к ее столику. Ему показалось, что Мэтт пробормотал что-то вроде «Обо мне не беспокойся, ладно?», но не замечал вокруг ничего, кроме нее.

— Привет, — он поставил напиток на столик и подсел к ней.

Почему-то ему даже и в голову не пришло спросить, не против ли она его вторжения. Он был абсолютно уверен, что не против.

Девушка медленно прикрыла глаза, едва не коснувшись длинными черными ресницами своих потрясающих скул:

— Привет.

Последовала долгая пауза. Бен разглядывал ее, словно впитывая, и вдруг понял, что нужно что-то сказать.

— Я — Бен.

На ее полных губах заиграла улыбка, вновь приоткрывая поразительно белые ровные зубы.

— Рада познакомиться, Бен. Я — Белла.

Бен кивнул, не в силах оторвать от нее взгляд.

— Белла, — повторил он, словно пробуя ее имя на вкус, и оно ему понравилось — определенно подходящее имя для такой девушки. — Я могу угостить тебя, Белла?

— Да, спасибо. — На ее лице смешались удивление и любопытство.

— Шампанское? — предложил он.

Она покачала головой:

— Минералку.

Бен удивленно поднял брови.

— Хорошо…

Он поднялся и тут вспомнил о Мэтте, сидевшем за соседним столиком.

— Э… Мэтт… Я пойду к бару, закажу еще чего-нибудь. Не присоединишься к нам? — спросил он, отчаянно надеясь, что Мэтт откажется.

Мэтт ответил понимающей ухмылкой и покачал головой:

— Спасибо, но мне, пожалуй, хватит, — он прикончил пиво и поднялся. — Не скучай, дружище, — добавил он, хлопнув Бена по плечу, и уверенной походкой вышел из бара.

Бен поспешил вернуться с напитками, не желая оставлять Беллу надолго в одиночестве, чтобы кто-нибудь не занял его место, и облегченно вздохнул, увидев по-прежнему пустующий стул.

— Спасибо, — Белла взяла стакан и поднесла его к губам.

Бен последовал ее примеру, зачарованно наблюдая за ней поверх пивной бутылки. Все в ней было совершенно. Даже ладони.

— Ну, Бен, — заговорила она, и его словно магнитом потянуло к ее огромным глазам. — Ты женат?

Бен поперхнулся пивом:

— Э… Нет. Точно. Неженат.

Белла улыбнулась:

— Хорошо.

— А ты замужем? — спросил он в ответ.

Белла потупила взгляд:

— Нет.

— Хорошо. И часто тебя донимают женатики? — Бену стало очень обидно за нее.

Белла ответила ему полуулыбкой:

— Постоянно. Потому сразу и спрашиваю.

— А… Ну, выходит, со мной тебе повезло, — Бен попытался сохранить шутливый тон, но понял, что немного нервничает, и это ему не совсем удалось.

Но Белла, похоже, этого не заметила. Она ослепительно улыбнулась в ответ:

— Выходит, да.

Они еще немного поболтали, пока Бен не показал на ее стакан:

— Еще?

Она чуть склонила голову набок, и гладкие черные волосы волной скользнули по плечу.

— Я бы предпочла поужинать, — ответила она с лукавым блеском в глазах.

Бен улыбнулся:

— Я бы тоже.

Они одновременно отодвинули стулья и встали. Стоя она смотрелась еще изумительнее. Высокая и стройная, одетая в темно-зеленое шелковистое платье и босоножки с тонкими ремешками, она уверенной походкой первой направилась к двери, наверняка чувствуя спиной, что каждый мужчина в баре оборачивается ей вслед. Бен сразу же ощутил прилив гордости, что она уходит именно с ним.

Когда они вышли на вечернюю прохладу, она взяла его под руку так естественно, словно иначе и быть не могло.

— Куда пойдем? — спросила она, когда они двинулись шаг в шаг.

Бен на секунду задумался. Ему казалось, что все это сон — настолько происходящее было нереально. Он не привык цеплять девушек в барах. Даже больше — он никогда раньше не цеплял совершенно незнакомых девушек. Но все шло так гладко, словно он уже откуда-то знал ее. Не было никакой неловкости, никаких сомнений. Происходящее казалось странной неизбежностью. Мысли путались, но Бен старался сохранять безмятежный вид.

— Я знаю одно отличное местечко.

Он уверенно, как ему показалось, улыбнулся и повел ее в сторону своего любимого ресторана, молясь, чтобы у Найджела, метрдотеля, нашелся свободный столик.

Найджел приветствовал их, будто старых друзей, и, запихав в карман 50-фунтовую купюру, которую ему украдкой сунул Бен, провел их к столику у окна с прекрасным видом на Лондон, светящийся и переливающийся, насколько хватало глаз, на фоне чернильно-черного ночного неба.

— Ого! — Белла глянула в окно, и ее глаза засветились от радости. — Какой чудесный вид! И какое чудесное место!

Бен про себя улыбнулся, не в силах поверить в собственную удачу. Подумать только — перед ним сидит девушка, прекраснее которой он не встречал, и они собираются поужинать в одном из самых модных лондонских ресторанов! Он уже чувствовал, как отступает тревога, душившая его последние несколько месяцев, с тех самых пор, как Шарлотта сказала, что ей нужно побыть одной и разобраться, чего же она хочет. Судорожно сглотнув, он прогнал все мысли о Шарлотте. Ему хотелось полностью сосредоточиться на той, что сидела сейчас перед ним.

Двумя месяцами позже, сидя в машине рядом с Беллой и пытаясь переварить новость, Бен размышлял о том, что иногда жизнь просто берет тебя за руку и ведет в определенном направлении. Смог бы он изменить ход событий, даже если бы очень захотел? Едва ли, решил он.

Всего лишь год тому назад он, преуспевающий руководитель рекламной фирмы, еще жил с Шарлоттой, собирался сделать ей предложение и считал, что точно знает, как дальше сложится его жизнь. И вдруг, возвращаясь вдвоем в свою квартиру после Рождества, проведенного у родителей в Саффолке, он услышал слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба. Он с болезненной четкостью помнил каждое из них: «Думаю, нам надо пожить отдельно друг от друга».

На самом деле сначала он рассмеялся. Решил, что она пошутила. Осознав, что она не смеется вместе с ним, он посмотрел ей в лицо и увидел слезы, катящиеся по щекам.

— Что? Почему? — Во рту у него пересохло, в груди что-то сжалось — она была совершенно серьезна.

Шарлотта утерла слезы ладонью.

— Мне нужно убедиться… — она жестом отстранила его. — Что жить вместе будет лучше для нас. Для нас обоих.

Бен нахмурился и попытался сосредоточиться на дороге, хотя мысли путались, а к глазам предательски подкатывали слезы.

— Для меня это лучшее, что может быть, Шарли! Я в этом уверен. С чего это ты вдруг?

Шарлотта покачала головой:

— Просто… Просто, думаю, мне нужно время, Бен. С тех пор, как умер папа, я не могу прийти в себя. Словно сбилась с пути. Все думаю, правильно ли я поступаю. Прости.

Бен мысленно обругал себя. Он знал, что смерть отца годом ранее стала для нее потрясением, но не подумал, что настолько сильным.

А ведь если разобраться, то все признаки были налицо: рассеянное выражение, все чаще появлявшееся в ее глазах, ощущение, что она не слушает его. Но было и кое-что еще: имя, которое она стала упоминать всякий раз, заговаривая о работе, то, как бегал ее взгляд во время этих разговоров. Он чувствовал, что это как-то взаимосвязано.

Остаток пути они проехали в полном, мрачном молчании, погруженные в собственные мысли. Шарлотта выскочила из машины, едва они остановились, и исчезла в доме, а Бен остался на месте, не в силах осознать ее слова. Он пытался убедить себя, что на нее просто что-то нашло. Что он сейчас войдет и увидит ее лежащей на кровати и смеющейся над тем, как она его подколола.

Но когда он наконец заставил себя войти в квартиру, то уже понимал: хоть он и застанет ее в спальне, она не будет дожидаться его в постели, а будет собирать вещи.

— Куда пойдешь? — он стоял в дверях, наблюдая, как она набивает одеждой пару больших чемоданов.

Нет, это не сумка, с которой можно уйти на пару ночей. Это серьезно. Она не собиралась возвращаться.

Шарлотта запустила пальцы в длинные светлые волосы и прикусила губу:

— К Люси.

Бен кивнул:

— А она знает, что ты придешь?